曹操要斬劉岱、王忠，孔融進諫，說：“他倆本來不是劉備的對手，殺了恐怕將士們寒心。”於是曹操不殺。孔融又說：“現在南邊還有張繡、劉表，可以先派人招降張繡、劉表，沒了南邊的威脅，再打徐州的劉備不遲。”曹操覺得好，就派劉曄去遊說張繡。劉曄到南陽郡的襄城，見到張繡、賈詡，稱讚曹操的德行，希望張繡歸順。張繡猶豫不定，叫劉曄先住下休息。第二天，袁紹派來的使者也來了，跟張繡一番交談，也是招降張繡的意思。賈詡聽了，就說：“你回去可以告訴袁紹，他和袁術兄弟之間還不能相容，怎麽能容得下張繡。”當即叫使者退下。
張繡急忙說：“袁紹強，曹操弱，你把袁紹的使者趕走了，以後怎麽辦啊？”賈詡說：“不如去投奔曹操。”張繡說：“我從前跟曹操有仇，他怎能容得下我？”賈詡說：“袁紹強大，我們人很少，去投奔袁紹，他一定不看重我們。曹操雖然弱，但得到我們加入，也必然高興。而且曹操誌向很大，一定不會記仇的，這樣才向四海之人展示他的寬容。所以你不用懷疑。”張繡接受。於是叫來劉曄，跟著一起去了許都。
曹操見了，大喜，封張繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾。曹操又想招降劉表，缺一個合適的使者去勸說劉表。孔融就說：“我的朋友禰衡，字正平，才能比我大十倍，他最合適。”於是曹操派人請來禰衡。見麵之後，曹操沒有請禰衡坐下。禰衡於是歎息一聲：“天地之大，卻沒有一個能人。”曹操說：“我有荀彧、張遼、徐晃，數十人，怎麽叫沒有能人。”禰衡笑說：“荀彧可以借他的臉長得好而給人吊喪，張遼可以讓他幹擊鼓鳴金的事，徐晃可以去殺豬屠狗，趙稚長可以當大廚師長做菜請客，其他的人也全都是衣架、飯桶。”
曹操恨得咬牙切齒，於是說：“我正好缺一個敲鼓的鼓吏，擺酒宴的時候要表演，你做鼓吏吧。”禰衡答應下來。張遼隨後說：“此人出言不遜，為什麽不殺了他。”曹操說：“他有些虛名，殺了他，天下人一定說我不能容人。我就讓他當個鼓吏，來羞辱一下他。”
這一天，曹操大擺酒宴，嘉賓們坐好之後，叫鼓吏敲鼓助興。原來的鼓吏告訴禰衡：“敲鼓一定要換新衣服。”禰衡穿著舊衣服就上去了，他掄著鼓槌，開始敲鼓，直敲得音節悲壯，聲出金石，一邊敲還一邊唱，演奏了一曲《漁陽》三撾。坐上賓客聽了，無不動容慷慨，鼓聲消隱，走出很遠之後，還有一種難以言說的感覺排遣不去。這時候，左右的人嗬斥道：“怎麽不換衣服啊！”禰衡於是當著曹操的麵，脫下舊的破衣服，**而立，渾身都露著。賓客都捂著臉。然後禰衡才慢慢穿上新的褲子、衣服，臉色一點都不變。曹操嗬斥他：“這麽重要的場合，你如此無禮。”禰衡說：“欺負國君才叫無禮。我是露出父母給我身體，顯示清白而已。”曹操說：“你是清白的，誰是汙濁的。”禰衡說：“你分不出聰明和傻子，是眼睛濁；不讀詩書，是口濁；不聽忠言，是耳濁。常想著篡位，是心濁。我是天下名士，你就讓我當鼓吏，想成就大業，卻這麽輕視人嗎？”