卻說陳登獻出計策，說：“曹操所怕的，就是袁紹，袁紹擁有冀州、幽州、青州、並州四州，軍兵百萬，文官武將眾多，何不向他求救？”劉備於是派孫乾去河北冀州，求見袁紹，說明來意。袁紹自從滅掉公孫瓚，占領公孫瓚的幽州，正有南下進攻曹操的想法，當即答應孫乾出兵。孫乾回去報告劉備早做準備，袁紹則命令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。
分派好了之後，謀士郭圖說：“討伐曹操，需要公布一下曹操的罪惡，發給各州郡，這才名正言順。”袁紹於是叫書記陳琳寫出檄文。陳琳原本是大將軍何進的主簿，後來避亂來了冀州，當了袁紹的秘書。當即寫成檄文，內容是：
司空曹操，他爺爺叫曹騰，是個貪汙的宦官，欺負百姓；曹操的老爸叫曹嵩，乞求被宦官曹騰收養，靠著斂來的贓錢一個億，買了一個太尉的大官。曹操從小就沒有好的德行，行俠惹禍，專門搗蛋，破壞性極強。但是我們袁紹大將軍西討董卓的時候，覺得他多少有點才能，就錄用他做了部下將官。不料曹操這人毫無長期眼光，輕易進攻，打了好幾次敗仗。袁大將軍上表朝廷讓他當上了東郡太守、兗州牧，指望他能夠為國家出力。結果曹操殘害善類，剝割百姓，殺兗州大名士邊讓，舉州憤怒，把他的兗州給連窩端了，送給了呂布。袁大將軍又幫著他打跑了呂布，使他複得了兗州，簡直有父母再造之恩於他。
“接下來，我們大將軍北方有戰事，騰不出手來，就派徐勳去到曹操那裏，叫曹操修建宗廟，護衛天子。結果他放縱專行，脅迫天子遷都，敗亂法紀，專製朝政，賞罰隨心口出，他愛的人被光耀五宗，他恨的人被夷滅三族，群立著議論他的人就明麵誅殺，肚子裏非議他的人則遭暗戮。太尉楊彪不合他的胃口，被他拷打驅逐，根本不管憲章，議郎趙彥跟皇上多說了兩句話，就被他殺掉，根本不等著請示皇上。然後他又搞了摸金校尉、發丘中郎將，到處剜墳盜墓，無骸不露，把人和鬼都給虐待了。曆觀古今古書，無道之臣，沒有比他更無道的了。我們大將軍正忙著整治外奸，來不及整訓他，就加以寬容，希望他可以收斂。
“如今，袁大將軍奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千群，奮中黃、夏育、烏獲之材（都是勇士），騁良弓勁弩之勢，奮幽並青冀四州之眾，雷霆虎步，若舉昆岡烈火焚枯幹飛蓬，覆滄海之水澆垂死之炭，什麽不能被我們消幹滅淨。當今漢道陵遲，曹操以精兵七百，圍守宮闕，假稱保護，實則拘執，我們怕他殺了皇帝，篡逆之禍，因此而作。現在正是忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之際，你們可不勉勵哉！””