卻說袁紹帶著自己的大軍，向南進發。曹操得到消息，立刻帶兵七萬，前去迎敵，叫荀彧留守許都。袁紹七十萬大軍南下到了陽武，紮下營來，營寨很多，東西連綿，長達九十多裏。曹軍這時候也到了陽武，一看敵人這麽多，都不禁害怕。荀攸說：“我們應該抓緊打，如果拖延時間長了，糧草就不夠了。”曹操說：“你說的正合我意。”於是傳令擊鼓前進。袁紹也帶軍來迎戰，雙方列開陣勢。袁紹的部將審批帶著一萬弓弩手，埋伏在兩側。袁紹金盔金甲，錦袍玉帶，立馬在陣前，左右排列著張郃、高覽、韓猛、淳於瓊等諸將。曹操也站在門旗之下，兩旁是許諸、張遼、徐晃、李典等。
曹操用鞭子指了一下袁紹，說：“我在天子麵前，保奏你做了大將軍，現在為什麽謀反？”袁紹說道：“你托名漢朝丞相，其實是漢賊，罪惡滔天，還敢汙蔑別人造反嗎？”曹操說：“我是奉詔討伐你。”袁紹說：“我是奉衣帶詔討伐你。”曹操大怒，派張遼出戰。對麵張郃前來迎戰。兩員將官鬥了四五十回合，不分勝負。曹操見了，對張郃暗暗稱奇。這時候，許褚揮著到，衝出去助戰。高覽則挺槍接住許褚，戰在一起。四員將官捉對兒廝殺。曹操叫夏侯惇、曹洪各自帶領三千軍向對方大陣衝去。
審配一看，命令兩旁的一萬隻弓弩手，萬箭齊發。曹軍如何抵擋得住，朝南邊敗走。袁紹揮軍掩殺，曹軍大敗。
袁紹向南追到官渡，紮營下寨。曹操不敢出戰，堅守自己的營寨。袁紹與謀士商議，審配獻計說：“我們可以在曹操的營寨前堆起土山，叫軍兵向下往寨中放箭。”袁紹覺得好，於是從各寨選出精壯軍人，用鐵鍬、土擔，一起在曹營邊上，壘土成山。曹軍看了，想出寨去進攻修土山的人，都被審配的弓箭手亂射，無法出去。不到十天，袁紹修成五十多座土山，上麵修起高樓，分派弓弩手在上麵射箭。曹軍非常害怕，都頂著遮箭牌守衛。土山上一聲梆子響，就箭下如雨。曹軍隻能蒙著盾趴在地上，袁紹軍都大笑。
曹操見軍眾慌亂，就叫謀士商議。劉曄說：“可以製作發石車，來破他的土山。”劉曄畫出發石車的模型，曹操命人連夜製作數百輛發石車，分布在營壘的牆內，正對著土山上的雲梯。等外麵的弓弩手射箭的時候，營內的軍兵一起拉動石車，石頭就飛上天空，往上亂打，人都無處躲藏，弓弩手被砸死很多。袁紹軍於是都管著叫 “霹靂車”，於是不敢再上土山射箭了。
審配又獻出一計，叫軍人用鐵鍬挖地道，直通到曹營裏邊，稱為“掘子軍”。曹兵望見袁軍在山後麵挖土坑，就報給了曹操。曹操又問劉曄，劉曄說：“這是袁軍明著打不行，就暗中攻，在挖地道呢。”曹操文：“那怎麽辦？”劉曄說：“可以在營內挖一圈長溝，他們的地道就沒有用了。”曹操連夜派軍兵挖溝。袁軍的地道挖到溝邊，果然不能再往裏邊進了，白費力了力氣。