袁紹帶著八百騎兵逃過黃河，一路向北回奔。殘兵敗將逃過黃河的，逐漸追了上來，袁紹的軍兵稍微多了一些。行軍到晚上，就在荒山裏休息睡覺。袁紹在自己的大帳，就聽見遠遠的有哭聲，派人過去查看。原來是士兵們聚在一起，訴說自己的父親兄弟都死在戰爭中了，於是紛紛大哭。他們說道：“如果聽田豐的話，我們不至於這樣。”
袁紹聽了哭聲，也有後悔的意思。這是，逢紀從鄴城跑來迎接，袁紹問道：“田豐多次勸諫我不要去大，結果我沒聽他的，還是輸了。我覺得很慚愧。”逢紀不喜歡田豐，就誣陷說：“主公，田豐聽說你軍敗，撫掌大笑，高興他的預言說中了。”袁紹聽了，大怒，拿出寶劍，叫逢紀去鄴城的監獄裏，斬殺田豐。
卻說田豐在監獄裏，這一日，獄吏跑來給他賀喜：“田別駕，賀喜啊！”田豐說：“我有何喜可賀啊？”獄吏說：“袁大將軍向前不聽你多次阻勸，硬是南伐，如今大敗而歸，你從此就要升官了。”田豐說：“你幫我回去準備後事吧。袁大將軍貌寬而內忌，而我多次發言違逆他。如果他這次打勝了，就會高興，就還能饒了我。如果他敗了，心裏的怨恨就會更多，我也別想著再活了。”獄吏將信將疑。果然，逢紀趕來，傳袁紹的命令，把田豐處死了。
袁紹回到冀州，心煩意亂，不理政事。他的妻子劉氏就勸他立繼承人。袁紹長子叫袁譚，在青州鎮守，做青州刺史；次子袁熙，在幽州鎮守，做幽州刺史，第三個兒子叫袁尚，是袁紹的後妻劉氏生的，長得一表人才，留在袁紹身邊。袁紹就跟審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。其中，審配、逢紀二人，一向跟袁尚關係好，辛評、郭圖，則跟袁譚關係好，分成兩組，都希望自己保著的公子當繼承人。袁紹猶豫不決，定不下來。
這時候，忽然探事官來報，曹操帶著得勝的軍隊，渡過黃河，前往倉亭下寨。袁紹於是帶兵迎戰，結果一場廝殺，又被曹操戰敗。袁紹忍不住痛哭，當即昏倒。眾人把他救醒，袁紹口吐鮮血，歎說：“我親自打過十幾場仗，沒想到今天狼狽成這樣。”於是跑回鄴城養病。
曹操在倉亭大勝，然後回軍。這時候，劉備還在汝南，和黃巾軍將官劉辟、龔都合兵一處，威脅著許都的南邊。因為袁紹戰敗了，劉備也落得孤單。曹操於是帶兵南下，到汝南來討伐劉備。劉備忙召集人商議。孫乾說：“袁紹已經大敗，我們兵少，不足以抵抗曹操。劉景升坐鎮九郡，兵強糧足，而且和你都是漢室宗親，何不前往投奔他？”劉備說：“就怕他不肯收留啊。”孫乾說：“我願意先去見劉表，問問他的想法.”劉備大喜，就叫孫乾趕往荊州。