魯肅和孔明坐船到柴桑去，兩人在船中商議，魯肅說：“先生見到孫將軍，千萬不要講曹操兵多將廣。”孔明說：“不需子敬叮嚀，我自有說道。”到了之後，孔明先去館驛休息，魯肅來見孫權。孫權正和文武開會，孫權說：“曹操剛剛發來書信，說他統領雄兵百萬，上將千員，要和我在江夏決戰。各位意見如何？”
張昭說：“曹操擁有百萬之眾，借天子之名，以征四方。而主公能依靠的就是長江，現在曹操戰了荊州，那就是和我們都有了長江之險。我們難以抵擋。我看，不如投降，才是萬安之策。”眾官員都說：“子布之言，正合天意。”
孫權沉吟不語。過了一會，孫權起來去廁所。魯肅跟了上去。孫權就問魯肅：“你的意見怎麽樣？”魯肅說：“剛才眾人說的，都害了將軍。他們都可以投降曹操，唯獨將軍不能。”孫權說：“為什麽這麽說？”魯肅說：“他們投降之後，還可以繼續做官。但是你歸降曹操，還能有什麽好結果。他們都是隻為自己考慮。”孫權歎說：“他們說的，確實讓我失望。隻是曹操剛得了袁紹的地盤，又得到荊州的士兵，恐怕我們打不過他。”魯肅說：“我把劉備的謀士諸葛孔明帶來了，主公可以問他，就知道曹操的虛實了。”孫權說：“那明天請他來見我。”魯肅點頭，隨即離去。
第二天，魯肅帶著孔明，來到府中，見張昭、顧雍等一班官員，都在堂下坐著。孔明和眾人互相施禮完畢，也坐下。張昭看孔明豐神飄灑，氣宇軒昂，知道他一定是來遊說的。於是張昭故意說道：“聽說先生高臥隆中，自比管樂。是有這話嗎？”孔明說：“是的。”張昭說：“這麽說，先生說的和實際就不符合了。先生自比管、樂，管仲輔佐齊桓公，稱霸諸侯，樂毅幫助燕國，打下齊國七十多個城。可是先生事奉劉豫州，曹兵一出，就丟盔棄甲，望風而竄，棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，沒有容身之地，還不如先生沒來之前。難道管仲、樂毅，也是這樣嗎？我說話直，不要見怪。”
孔明聽了，啞然一笑，說：“這就像有人得了頑固難治的病，一開始要先給用粥和著藥吃下，等他五髒調和，身體漸漸安定，然後再吃肉來補充營養，再吃猛藥來治，這樣就除掉病根了。如果不等氣脈和緩，計給他猛藥和大魚大肉，那肯定治不好。劉豫州從前在汝南戰敗，依附劉表，兵不滿千，將官隻有關、張、趙雲而已，這就好像得病人非常瘦弱的時候。新野是個小縣，劉豫州隻是在那裏暫時借以容身，然而我們火燒博望，使夏侯惇心驚膽裂，恐怕管仲、樂毅用兵，也未必勝過這個。寡不敵眾，勝負乃是常事。國家大計，要有謀劃，不是靠著誇誇其談的。”張昭聽了，一時說不出話來。