徐言成又愣住了，一時不知，究竟是自己言辭有誤，還是那詹清遠豬油蒙了心，隻聽自己想聽的。
他不知如何回應，隻得訕訕笑了笑，不多解釋甚麽。
詹清遠開懷離去後，過了半個時辰，次牌開放，又一群交了卷的考生走出來，淮津兄弟正在其中。
裴少淮與徐言成碰麵後，見時辰尚早，便吩咐小廝長舟回伯爵傳話，說是他們兄弟二人先去徐家，向夫子回稟考試情況，晚一些再回家。
此乃尊師之舉，並無不妥。
淮津兄弟上了徐家的馬車，三個小子同在一廂，難免會聊起今日考試之題，悉如往日探討學問之態。
徐言成道：“那帖詩一題，我左思右想，難得春景意境，幹脆棄而不用，改寫其效用，寫道‘仲春黃萼落，旻天新油甘’，也不知曉如此破題作不作數。”
裴少淮讚道：“自然作數，而且破題取義妙極，你大可放心。”
“我跟大哥想的一樣。”裴少津道，“比起你們倆，我的詩顯得平庸許多，我終於明白，夫子為何屢屢讓我外出領會意境了，這果然是一門學問。”
徐言成又問：“少淮、少津，你們說，今年的縣試會不會有許多考生落敗在‘黃花’之下？畢竟書中有‘九日黃花酒’[1]，又有‘年年孤負黃花約’[2]，將黃花破題為秋菊，是再正常不過了。”
“我看未必。”裴少津搖搖頭，他的記性最好，解釋道，“前年，此題曾在江南省鄉試中出過，大批考生敗北，故此，‘黃花如散金’一句名聲大噪……想必，其他學堂的夫子，也曾講解過此例罷。”
裴少淮亦附和道：“津弟說得沒錯，縣尊大人借用此題，除了考查帖詩水平以外，還為考查學子們消息是否靈通，是否足夠關注科考。再者，這縣試隻是童試第一關，曆來批卷不算嚴格，隻要文章寫得尚可，帖詩偏題了，依舊有機會入圍，隻不過名次差些罷了。”
回到徐府，三個小子依次向段夫子回稟了作答情況。
段老夫子輕撫山羊胡，頻頻頷首，麵容比平日裏要溫和許多，點評時，隻說了誇獎的話，沒有點出不足，最後道：“少淮詩文俱佳，少津引經據典多，文辭深刻，言成破題巧妙……你們平日裏的苦讀沒有白費，可以安心準備後頭的考試矣。”
“是，夫子。”三個小子皆是高興。
畢竟是科考路上的第一考，能取得夫子這樣的評價，這一步便算是走穩了。
步步走穩，才能長遠。
……
有人歡喜有人憂愁，那詹清遠回到府上，先同祖父報了作答情況，說起自己寫的那句“秋意蕭蕭潛入夜，滿城皆是黃花開”時，眉飛色舞，他化用的是“隨風潛入夜[3]”、“滿城盡帶黃金甲[4]”，以為可得祖父讚賞。
他平日裏的學問，確實是不差的。
未料，詹大人色變，斥責道：“夫子不是曾與你說過江南省秋闈之事嗎？這題目出得雖偏了些，但已考過，你怎還能忘了出處？”
詹清遠心膽一沉，這才想起江南省秋闈考的正是此題，無怪自己總感覺“黃花如散金”似曾相識。
事情已成定局，詹大人也隻好安慰孫子道：“你的兩篇文章不錯，總不至於正場落榜，還是放平心態，準備後麵幾場考試罷……吸取教訓便好。”
……
夜裏，滿城夜黑燈稀。
貢院裏，燈亮如晝，千卷堆積如山，若想兩日之內將卷子批改完，填榜完畢，不是易事。沈知縣帶著幾位同考官，正在忙著批改卷子。
縣試雖沒那麽嚴格，但頭幾名考生的卷子，是要呈給順天府尹翻閱的，這件事馬虎不得。畢竟，皇城底下，順天府裏，可不止一個宛平縣。
誰不爭著表現？
縣試考卷的好壞，是彰顯一縣之學風的重要一環，也是政績的重要表現，沈知縣自然看重，隻盼能有些不錯苗子，替他在府尹麵前掙掙臉麵。
兩日辛苦之後，果真未讓他失望。
……
正場過後的第三日，貢院之外，圍滿了各府前來看榜的小廝和縣城百姓，人聲鼎沸，門庭若市。
團榜貼出，人群便團團圍了過來。
隻見團榜形如大餅，小圈大圈，攏共三圈，榜上隻填座位號，不寫姓名籍貫，所以各位考生看榜時還需費些眼力。
小圈十人，居正中者為“甲排十三座”，即為正場第一。次圈略大一些，書寫緊密，共有六十人。
小圈、次圈這七十人，榮登甲榜。
最外麵還有一個大圈，共八十人，稱為乙榜。
不管是甲榜還是乙榜，這一百五十人，都算通過了正場考試，獲得參加府試的資格。不過，若想最終在縣試取得個好名次，還需繼續參加後麵初覆、再覆、末覆幾場考試。
徐家識字的小廝出來看榜前，徐言成十分淡定地吩咐道：“從小圈第三位開始找我座位號即可。”他的詩雖比少津好一些，但文章不及少津，對於名次，徐言成心裏有數。
長舟識字，早早替自家少爺前來蹲榜，他一眼便看到了那“甲排十三座”和“丙排七座”兩個號連在一起，興奮不已，高高興興趕回去，準備領賞。
詹清遠驚喜發現，自己帖詩偏題，居然還能位列次圈中部，隱隱覺得自己還可以再爭上一爭，打算在後麵幾場考試中發力追趕。
裴少淮、裴少津、徐言成能名列前茅，倒也正常，畢竟在童試第一關，競爭者基本皆是同齡人，十幾歲居多。
科考的難度主要在後麵，從院試開始，每一關考試，一年年積攢下來的人數就同滾雪球一般，越來越大，考試的難度隨之也越來越難。
……
翌日，縣試第二場考試，即初覆。
來參加考試的不到八十人，一則許多人未上甲乙榜，沒有參加再覆資格；二則有的人雖上了榜，但知曉自己奪不了好名次，幹脆節省時間好好溫習，備考四月的府試。
初覆還有個有趣的規定——正場考試隨機安排座次，到了初覆，則按照團榜的名次，依次往後坐。這是為了讓主考官能看清楚，名列前茅者作答時，是否規矩。
東邊微微露白，徐言成再次來到貢院前，也不知那詹清遠是有意等他，還是如何，總之，又在貢院外遇上了。
“我因黃花一題，破題偏了，隻能落座乙排，真是個教訓。”詹清遠道。
徐言成知道詹清遠的性子，此話真意應理解為——哪怕我偏題了，我還能坐在乙排。於是奉承道：“乙排也是個不錯的座次，興許再覆時，清遠兄便能提到甲排來了。”
詹清遠掩住喜色先行進了貢院，說是考完以後，找時間再細聊。
……
徐言成等到淮津兩兄弟到場，三人結伴，受檢入場。
三人一進貢院，便有一道目光追隨了過來。
那詹清遠先是詫異於裴少淮兩兄弟竟然也來了，不是說他們倆的學問很是不堪嗎？又驚訝看到他們走過了丁排、丙排，再從自己身邊一掠而過，徑直走到甲排跟前。
詹清遠的目光緊緊追著三人，直到看見裴少淮在居中的甲排一號坐了下來，裴少津在二號坐了下來。
他臉上先是驚，再是怒，最後是慚顏，目赤耳熱，口吐熱氣，方才在貢院外的那抹喜色，**然無存。
徐言成看到了詹清遠那赤紅的脖頸，歎了口氣，低聲自言道：“果真是不堪。”緊接著在甲三號坐了下來，不再理會盯在他身後的“刀子”。
……
初覆不考帖詩，考四書文一篇、經論一篇，默寫經文一篇。
難度比正場要小一些。
後麵的三場，大抵情況皆是如此。
今日，還未到申時，已經有三十人交卷，沈知縣揭下封條，放頭牌。這一回，三個小子都交了卷，一同出去。
貢院外。
徐言成正欲登車，聽到身後傳來一道喊聲：“徐言成你等等。”略帶著些惡狠狠的意思在裏頭。
“少淮、少津且等等我，我去去就回。”
徐言成早知道詹清遠會來找他，隻不過沒想到這麽耐不住性子而已。
詹清遠跑上前，道：“徐言成，咱們相識多年，你怎可如此戲弄我？你不是他們兄弟二人學問十分不堪嗎？”
“我本意是，與他們的學問相比，連我都自慚形穢，豈知你會那般理解？”徐言成直言道，“正因與你相識多年，我才不好與你挑破。”
又道：“你何必如此怒氣騰騰來尋我？”
“我自不是那個意思。”詹清遠掩飾道，不知是如何咽下怒意的，佯裝笑著道，“我不過是替你擔憂而已，豈是怒氣騰騰，咱們兄弟二人，切莫會錯了意，生了隔閡。”
他貼近徐言成，湊在耳根旁，低聲道：“你學問之好，我素來是知曉的……你們家夫子傾囊相授，把兩個外人教得比你好，壓你一頭，這不是順著胳膊往外拐嗎？我方才急了，語無倫次，實則是想提醒你而已。”
一副替徐言成打抱不平的模樣。
此時，徐言成已經聽得心生怒意，道：“你可知，那染坊門口為何要賣鹽？”
徐家和詹家有所往來，徐言成身為長孫，自然不會與詹清遠撕破臉皮的，故此沒有明說，隻留了一句“清遠兄再好好想想罷”，而後離開了。
詹清遠怔怔，這回，他沒有再會錯意，徐言成是譏諷他——既要顏麵，又多管鹹事。
……
詹清遠想要離間三人，豈會得逞？
早前，不管是徐言成的父親徐望，或是其二叔徐瞻，皆已與徐言成袒心聊過，說是——這世間的人才千千萬萬，淮津兄弟隻是其中之二，與他們相和，則可一同進步，與他們相悖，也改不了這“萬千人才爭過獨木橋”的事實。
一木難成材，萬木爭光，方能筆直朝天生長。
如今的徐家與裴家，姻親、師徒、同門，層層關係疊在一起，豈容外人挑唆？
……
後麵的三場考試，不知詹清遠是何想法，沒有再來參加。
半月之後，縣試五場考試全部結束，依據前麵四榜的成績，縣衙貼出最終的榜單——長案。裴少淮文章最佳，位居第一，即為縣試案首，裴少津、徐言成緊隨其後。
段夫子道：“四月的府試，可以繼續參加矣，年中的院試，則還需再斟酌斟酌，你們年歲尚小，還是不要太過冒進為好，免得失了信心，得不償失。”
三人縣試名次不錯，府試問題應該不大。但是院試，從二十歲到五六十歲，多的是老童生厚積薄發，要爭一個秀才名頭，難度陡然上升。
除了裴少淮借著“縣試案首”的名頭，大概率可以上榜以外，裴少津和徐言成未必可以。
所以段夫子才提議，府試之後，多積澱幾年，再參加院試。
因三個小子忙著溫習功課，備考府試，裴徐兩家皆沒有大辦慶賀，也沒有四處聲張。
……
……
淮津兩兄弟通過了縣試，名次靠前，景川伯爵府裏，因此發生了些許的變化。
主要是逢玉軒那邊。
裴若竹，竹姐兒，年已十四，是個十分要強的性子，棋琴書畫，不敢說樣樣精通，至少是有模有樣，與別家的女兒相比，不落下風。又跟著林氏學過看賬管數，林氏試著讓她管過幾間鋪子，皆沒出過大差池。
年底時候，林氏忙不過來，還會叫她到賬房裏，一同梳理年賬。
這樣的性子，林氏回娘家與嫂子敘話時，都忍不住誇讚一聲，道：“英兒她那三姐，性情、手段都是好的，隻可惜是個庶出……我雖有心，卻無力幫她甚麽。”
自打津哥兒通過了縣試以後，竹姐兒出門的次數是越來越少，輕易見不到人。
沈姨娘先是說竹姐兒近來身子不適，替她推掉了看管鋪子的那些活兒，過了不久，又來同林氏商量，讓林氏把教竹姐兒棋琴書畫的女先生給退了，道：“這些日子，她身子不適，平日裏隻能繡繡花，做些輕鬆的……顧不得學恁多其他的，夫人不若把女先生退了罷。”
沈姨娘表現得如此明了，林氏豈還能不意會？
待沈姨娘走後，林氏悵然，感慨道：“也是愛女心切，為之謀長遠，唉——”
……
這日，林世運從揚州回來，帶回來不少好料子，叫人給妹妹林氏送來不少。
英丫頭很高興，選了好幾匹素錦的料子，說道：“這幾個料子，用來製春裙，最合適不過了。”想了想，又道，“竹姐姐的針線最好，做的衣裳好看又合身，我去叫她過來，好好合計合計，做幾身好看的，等到樊園賞春的時候，一同穿上新衣裳去頑。”
姊妹倆年歲相近，素日裏十分合得來。
可英姐兒已經好幾日沒有見到竹姐姐了。
她還沒來得及出門，就被林氏叫住了，道：“英兒，你回來。”
林氏讓女兒坐下來，靠在她身邊，語重心長說道：“往後，你竹姐姐不會再去甚麽樊園，亦不會再去其他人家頑了，你乖一些，不要去院裏打攪她。”
英姐兒不傻。
她依稀能想明白一些，但不完全明白，聽母親這麽一說，眼睛有些發紅，噙住淚水問道：“娘親，為甚麽？竹姐姐明明樣樣都做得好，為何要被姨娘禁在院子裏，不讓出去？”
又道：“從前祖母不是說，等竹姐姐及笄了，要替她在京都裏找戶好人家嗎？”
林氏聽聞女兒問這樣的話，便知曉，女兒也猜出了些許意思。
林氏道：“你祖母歡喜的人家，在沈姨娘看來，未必是好，英兒你懂嗎？”