“祖母喜歡甚麽樣的，姨娘又想要甚麽樣的？”英姐兒焦急追問，想起往日看的戲曲橋段，庶女被送與人為妾，何等淒涼，心驚道，“竹姐姐不會嫁與人作小妾罷？”
“自然不會，你莫要太擔憂了。”
林氏輕撫女兒，見女兒如此心地淳良，為她人憂慮，林氏亦是心酸鼻澀。
她繼續同女兒解釋道：“咱們這樣的府邸，哪裏會做出這樣糟踐人的事情，便是庶女，也是從父[1]，領出去是伯爵府的臉麵。你祖母要體麵，不會作這樣的打算的。”
當然，外頭有些不長進的小門小戶，亦或是高門大戶見不得人的角落裏，多的是蠅營狗苟的渣滓穢跡，主母視小妾庶出如奴如婢，糟蹋作踐，這樣的事並非空穴來風。
所幸，景川伯爵府雖已不複昔日風光，但還守得一身清白。
林氏才敢這般說。
“雖不是與人為妾，卻也不見得是好。”林氏說道，“你祖母生在富貴人家，又嫁在富貴人家，見慣了家族結姻，對於女子婚配之事，畢竟是帶著幾分傲意和幾分冷漠的，又何況，竹姐兒隻是個庶出，素日裏太過要尖，算不上得她歡心。一個庶出孫女，若有勳貴人家前來求娶，隻需門第相當，於裴家有幾分用處，恐怕老太太十有七八是會點頭的。”
“你長姐尚且隻選了個清流人家，到了竹姐兒，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家輪不上她，她能選的左右不過那偏末旁支的庶出子，或是給人填房。”
景川伯爵府這些年雖有長進，裴秉元外派為官，可仍是不夠看的。淮津兩兄弟雖頗具潛力，但年紀尚小，隻區區童試入門而已，距離科考有所成，還差十萬八千裏。這個時候，談什麽讓人另眼相看。
林氏一條條同女兒說清楚、說明白，既是同她說竹姐兒的事，也是教她日後處世。
“若是能選個長進的庶子，分出去作旁支，過個安穩日子也是好的，怕就怕，這樣的仍未必能輪得上竹姐兒，前些日子，那盛昌候家的尤四姐兒，京都裏沒許到好的人家，都嫁到成都府去了。再就是，若是嫁過去，發現夫君是個吃喝嫖賭的，家裏生了一窩的，病垮了的，或是偏愛兔哥兒的，豈不是帶著假風光，跳進了真火坑……怕就怕這樣的。”
“各府裏頭，藏了多少肮髒齷齪事，是要嫁進去才知曉的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐兒籌謀。”
“眼下，你父親外派為官了，不在府上，難以顧及，你祖父耳根子又軟。若是真有高門大戶，知曉竹姐兒有幾分本事，打了她的注意，老太太又點了頭，你說竹姐兒嫁還是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但損了名聲，還要拖累津哥兒科考。嫁了，萬一過得不太平，津哥兒惦記著胞姐，讀書心神受影響……總之，是個兩難的境地。不想陷進這樣的境地，就隻能早早打算。”
“這樣思量之下，換作是我，我也會想法子，讓竹姐兒嫁個清白的小門小戶，哪怕是個耕讀人家，也比去勳貴人家冒險強。如若津哥兒有一日，能科考有成，竹姐兒便也能跟著出頭了。”
“怪就怪，你們姊妹二人將到及笄年歲，兩位弟弟卻尚且年幼，庇護不了你們甚麽，時機不對。若是再晚上十年，興許就不是這樣的光景了。”
林氏的姻緣，與此相似，隻不過是多了幾分運氣，這些道理她豈會想不明白？
林氏又繼續道：“莫看沈姨娘平日裏規規矩矩的，與誰都不曾紅過臉，但她是個有主意的，懂得未雨綢繆。她若是讓竹姐兒繼續學琴棋書畫、看賬管數，一來怕讓老太太誤會，以為竹姐兒學習這些是為嫁入勳貴人家做打算，以為竹姐兒有本事應對高門大戶裏的那些蠅營狗苟；二來，怕學有小成，甚麽才女、一把管家好手的名聲傳了出去，引不來蜂蝶，反招了蠅蟲……倒不如不學了。”
“她不讓竹姐兒出門，也是一樣的道理。深居閨中，等著你父親任期滿了，歸來，再替她籌劃結親的事。這期間，隻要沒人來打竹姐兒的主意，老太太應當也不至於主動把孫女往外推。”
“歸根結底，你祖母是見慣了家族聯姻，從家族利益出發，而沈姨娘是，明白如人飲水，冷暖自知，兩人心思相悖。”
林氏說了好長一通話，最後望向女兒，道：“這些雖是我自己推斷的，但大抵不會有太大相差……英兒，你聽得明白嗎？”
英姐兒靠在娘親的肩上，抱著娘親的手，原先噙住的淚，早已忍不住，汩汩流下，她點點頭，應道：“英兒明白，沈姨娘是在給竹姐姐謀長遠，我縱是再想找竹姐姐頑，也該忍著，不能打擾到她們……娘親，竹姐姐真的要在逢玉軒那麽小的院子裏，一直待著嗎？”
林氏歎了口氣，道：“原是不出門就是了，至於沈姨娘為何將竹姐兒困在逢玉軒裏，我也不甚想得明白。”
“竹姐姐這樣好的人，雖要強，可從不誤人半分……這原是好事，如今卻要藏著掖著。”英姐兒哽咽道，“女兒一念及此，便覺得堵得發慌，覺得自己甚麽也幫不上，渾身沒力氣。”
讓英姐兒無力的，又何止是竹姐兒的事？她也有要嫁人的一天。
她也有要藏著掖著的一日。
林氏想起蘭姐兒出嫁時，蓮姐兒說過的那句話“這世道裏女子本就是要難一些的”，便也說與女兒聽，又道：“傻丫頭，女子之身不由己，不知出生落地於何家，不知父母之命嫁於何人，你尚且要顧著自己，又哪裏能幫得上她？有這份心意就行了。”她們都好比是落入沃田的種子，生根發芽，長得正翠之時，卻被他人連根拔起，移栽他處，不知是貧瘠還是肥沃。
“所以，女兒也會有身不由己的一天……”英姐兒喃喃道。
趁此機會，林氏把自己對於女兒婚事的考慮，說了出來，道：“娘親雖出身不好，好歹有個娘家，你大舅有些銀錢傍身，如今我又操持整個伯爵府，說話有些許份量……待你及笄之後，定不會讓他們草草定下你的婚事。”
“娘親同沈姨娘想法是一樣的，不求勳貴，隻求長遠。”林氏道，“女子十八九歲說親也不遲，等你到那個年歲，興許你弟弟科考已有所成，屆時再說親，也多一些依仗。娘親本事有限，隻能做這麽多，更多的，還需盼著淮兒。”
又喃喃道：“他日日五更點燈起，背書至天明，是個長進的。”
其實林氏心裏明白，兒子再好，再優秀，要成為姐姐的依靠，也不是一時半會兒可以達成的。
她不過想讓英姐兒安心一些罷了。
英姐兒懂事點點頭。
……
……
逢玉軒裏。
天一大亮，小院裏用過早膳，沈姨娘看見竹姐兒坐在窗前，正托腮望著院外，靜靜的。
裴家的兒女相貌皆是出挑，竹姐兒亦是如此。她承了沈姨娘的青絲雪膚，又得了父親的眉眼，骨相圓而柔潤，又因跟女先生學了琴藝、規矩，添了氣質，整個人愈發清透可人。
這樣的相貌，雖非一眼驚豔眾人，卻屬淡妝濃抹總相宜——穿得了素錦衣裙，也戴得了富貴牡丹。
此時，有小窗相襯托，似是——少女望外淡生怨，無處解憂。
沈姨娘取來一個扁圓的籮子，嘩嘩啦啦豆子聲響，紅豆綠豆在籮裏相撞跳動，最後摻在一起，花花一片，若不細看難相辯。
沈姨娘道：“來罷。”
同往日一樣，把一顆顆的豆子撿摘分開，又摻在一起，周而複始。
這原是婦人守寡消磨時日的事，卻叫沈姨娘拿來打磨竹姐兒的棱棱角角。
竹姐兒仰頭，望向沈姨娘，道：“小娘？”言語中滿是央求之意，希望小娘不要再叫她撿豆子。
她可以不出院子，可做點其他的也是好的呀。
“我隻攔住了你的人，沒能攔住你的心。”沈姨娘板著臉道，“不用哀求我，快些撿罷，除非你不想認我這個小娘了。”
說話這樣決絕的沈姨娘，同往日裏的她完全不同。
竹姐兒低頭，開始撿豆子，手滿一把，撒入瓷罐裏，嘀嗒嘀嗒響。
同時，淚珠子落入籮子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒響。
她指尖探入籮子中，動作漸漸頓住了，這一個月，不知道撿了幾回了，往後，也不知道還有多少回。
沈姨娘見女兒如此，心頭冒上酸楚，再不能板住那張臉。女兒如此心傷，她豈能毫無所動？
沈姨娘走過去坐到竹姐兒身邊，讓女兒靠在自己肩上，輕撫道：“竹兒，你想哭便哭罷，小娘知曉你心裏難受。”
竹姐兒手裏握著的豆子，鬆開，落了一地，嗚嗚咽咽哭出聲來，她抱住沈姨娘道：“女兒知曉小娘為我好，可我的心裏就是好難受，女兒自知出身低了，再努力也賽不過她人，可還是忍不住想要試試，想多學些本事。”
“你是我生下來的，我豈會不知道你的性子，你自小便被我一直壓著，不讓你出頭，就是怕你長大了，太過爭強好勝。”沈姨娘寬慰女兒，語重心長道，“早兩年，我原也想認命了，讓你多學些本事，以後萬一真被老太太許了甚麽複雜人家，也能應對一二。可如今，你弟弟讀書了，邁出了一步，又叫我看見了希望，忍不住想替你討個安生的日子。”
“小娘的心思，女兒都懂……”竹姐兒應道。
“竹兒，你且熬過這幾年，待你父親回來，或有何時有機會，我隻會想法子求他，替你尋個小門小戶，嫁過去當正經的大娘子，往後，你的孩子也能正正經經做人。他日，你弟弟若是能金榜題名，你就算真的熬出頭了。”沈姨娘說道。
這樣的想法，是伴隨津哥兒通過縣試而來的。
都是她生出來的，豈能光顧著一個？她若不替女兒打算，難不成指望他人？沈姨娘能做的不多，但至少先做了。
“再有一點，竹兒你要記住。”沈姨娘又道，“這個府上，平日裏不分嫡庶，不是理應如此，外頭的世道也絕非如此，不過是咱們遇見了個通情達理的主母，你有個讀書正直的父親而已。小娘以前當丫鬟時，見過太多嫡庶相爭的肮髒手段，高牆之下，絕非清靜之地。嫁進這樣的人家，沒有依仗，隻會時時被人欺壓著。”
最後，沈姨娘叮囑道：“你不想撿豆子，便繡繡花、寫寫字，總之要待著這院子裏，好好把這兩年長出來的刺，打磨平了，再不抱甚麽一展身手的念頭。”
竹姐兒哭著應道：“小娘，我省得了。”
……
這日，早晨請安時。
老太太知曉了竹姐兒被沈姨娘禁足一事，斥責沈姨娘道：“本就是個庶出，不好說人家，你還禁著她作甚麽？不多出去走走，見見世麵，這京都城裏，還能有自己送上門來的好姻緣？”
“老祖宗教訓得是，是奴婢眼光短了。”沈姨娘沒有辯駁甚麽，又道，“兩位哥兒在辛辛苦苦讀書，十分長進。竹姐兒自小不安分，奴婢怕她出去惹事，幹了甚麽不該的，到時候耽誤兩位兄弟……所以讓她在院裏磨一磨性子。”
沈姨娘給出的這個理由，老太太也不好說甚麽，孫兒科考之事確實重要。
那蘭姐兒原就是老太太養大的。
老太太又問道：“竹姐兒也不小了，她的婚事你有甚麽打算？……雖此事與你無關，但畢竟竹姐兒是你生的，我須得問問你的意思。”
沈姨娘佯裝想了想，道：“奴婢目光短淺，此事，不如還是等老爺回來，讓竹兒聽她父親的罷。”
老太太微微頷首，道：“秉元任期三年，等他回來倒也來得及，他是個會相看的……你們看，蓮姐兒如今過得，比哪家的貴女差了？”
林氏在一旁，恰到好處添了幾句話，哄著老太太道：“母親說得極是，淮哥兒、津哥兒已經過了縣試，下個月又要考府試，按這樣的勢頭，興許用不了幾年，兄弟二人就雙雙中舉了。到時候，咱們府上這兩個未出閣的姑娘，還不是百家相求……急這兩年作甚麽。”
自從淮哥兒、津哥兒攬下縣試頭兩名，每每提起，老太太都很是歡心。
“你說得對。”老太太應道，“若是有勳貴人家前來求娶，另當別論，若是沒有，晚幾年也沒甚麽。”
林氏與沈姨娘的目光微微相遇，又分開，紛紛應和道：“母親（老祖宗）說的極是。”
……
……
裴少淮、裴少津備考府試，時間緊迫，竹姐兒這事自然沒讓他們知曉，怕影響到他們。
距離府試還有半月，夫子今日授課，取了一本《中庸》。
段夫子說道：“今日，我們重新學一學《中庸》裏的一句話，‘萬物並育而不相害，道並行而不相悖’[2]。”
三個小子麵麵相覷，這句話不是早就學過了嗎？他們甚至都寫過文章了。
不知夫子肚子裏賣的什麽藥。
“少津，此言何意？”
“回夫子，萬物孕育於世間，同風共雨，共榮共生。世間道法、規矩千千萬萬，一通運行，不相矛盾。”
“言成，何為此言要義？”
“回夫子，容，世間相容。”
“少淮，此句可用於何處？”
“回夫子，細至草縷，廣至天地，世間之內，官與民、貧與富、君與臣、國與國……皆可用矣。”
“善。”
段夫子合上《中庸》，才點明最終意圖：“此句，亦可以用在科考之上。”
又道：“人與人不同，想法自然也就不同，你們三個是不一樣的，你們與主考官之間，想法自然也是會有差異的。在考場上，應當如何？‘道並行而不相悖’，自然是取並行之處，而避開相悖，此乃‘容’也。明白了嗎？”
三個小子點頭。
大抵是怕三個學生沒完全明白，夫子則又說得直白了一些，道：“半個月後的府試，主考官是順天府張府尹，從他以往的文章來看，他對某幾個觀點是極不認同的，我都與你們說過了。考試時候，你們要學會避開，從其他地方破題入手，取‘共榮’之處。”
其實，這是一個很現實的道理——他們是考生，張府尹是主考官，考官在上，考生在下，考試時，若是專門挑主考官不喜歡的東西寫，豈不是給主考官添堵？
還談什麽上榜？
裴少淮是成人芯，他很快就理解了夫子的用意，又感動於夫子花如此心思來解釋此事——夫子說的是取相容之處，而不是讓他們討好附和、人雲亦雲。
夫子希望他們能夠保持獨立思考，又可容於這暗藏著許多“規則”的俗世。
中庸之道矣。
用心良苦。
……
四月已至，京都城裏多了許多少年讀書人，便說明，這府試要開始了。
順天府下轄宛平、大興兩縣，轄內所有已通過縣試正場的學子，皆可報名參加考試。雖隻有區區兩縣，數量比不得其他府，可報名參加府試的人數，一點沒比其他地方少，足有八百餘人。
畢竟，京都一帶，殷實人家多一些，有餘錢培養讀書人，倒也正常。
最終卻隻錄取八十餘人，十中取一，其難度比縣試難了不少。
景川伯爵府距離府試貢院並不算遠，故此，三個小子也無需專程去租住客棧。府試同縣試一樣，分為五場，每場考一日，最重要的是第一場，即正場。
四月初九這日，正場開考了。