寒冬天裏，夜半漸漸下起了雪，屋內照舊溫熱著。
大澡桶裏熱水已經涼了下來，靜靜的水麵，泛著一圈圈的微波。木桶外，灑出的一片水漬未幹，還有散落的巾帛。
茶案上，窗台上，一對對的紅燭燃亮，火苗熾烈，燭台點點紅蠟滴落，直到夜半才燃盡熄滅。
翌日大早，天還未亮，喬允升依著夫人，同被而眠，睡得安靜而沉沉，許是被窩裏太熱乎了，鼻尖泛著幾顆細汗。
嬤嬤前來敲門，輕喊了一聲，竹姐兒立馬便醒來了，而喬允升隻動了動身，依舊拽著竹姐兒的手繼續睡。
嬤嬤道：“夫人，都按您先前吩咐的準備好了。”這是竹姐兒專門帶過來的老人。
“省得了。”竹姐兒應道。
“一，二，三……”竹姐兒對喬允升數數道。
喬允升就著“三”聲睜眼，鬆開了手，乖乖起身，準備穿衣。
新婚後的第一日，按規矩，新人要去給長輩行禮。
雞鳴已盡，天大亮，南平伯爵府的正大堂裏，喬二房、三房的叔嬸端坐著，等著新婦過來給他們敬茶、問安，相互間細聲說著要怎麽立好喬家的門風規矩。
一盞茶喝完，第二盞茶都涼了，卻仍未見人來，喬二叔臉上生怒，滿腹打算要好好教訓這個侄媳，並叫小廝去催一催。
小廝回來，支支吾吾回稟道：“回二老爺，伯爺早早就進祠堂裏祭拜祖先了，大夫人則在偏祠裏上香敬茶，天蒙蒙亮時又帶著人去河邊放荷燈，以新婦之態在河邊禱念，行九拜之禮。”
二房、三房四人臉色鐵青，憋著一口怒氣卡在喉間，咽不下去又吐不出來。
喬二叔隻能一掌拍在茶案上，震得茶盞跌落，碎了一地。
這兩口子壓根就沒把他們放在眼裏，這番行動等於告訴全府上下、告訴外人——隻有那已故的大房夫婦，才喝得起跪敬公婆的新婦茶，二房三房就莫披著個叔父嬸母的皮子，想以此拿捏他們。
……
三日後回門，裴家辦大宴迎接新姑爺。
蓮姐兒、蘭姐兒、英姐兒也帶著夫君一塊回來了。
宴席上，四位姑爺坐在一塊，性子各不相同卻相談融洽，喬允升很快和三位連襟熟絡起來。
大姑爺徐瞻在翰林院任職多年，最是穩重，是四連襟中的“頭頭”。
二姑爺司徒暘為人豪爽，說話粗直，但有理有度，最是能活絡氣氛，幾句話就拉近了距離。
三姑爺喬允升話不多，謙謙和和的，每每姐夫妹夫說話時都聽得認真，到了關鍵處才發表見解。
四姑爺陳行辰學識淵博，見識廣泛，通識南北風俗，說話有理有據。
宴席後，在老太太麵前，林氏找來四個姑娘，拿出了竹姐兒的嫁妝單，分給她們，讓她們仔細看看，對蓮姐兒、蘭姐兒、英姐兒三個說道：“早十年晚十年，伯爵府裏的光景大有不同，蓮兒嫁的時候，伯爵府裏錢銀不足，家產不厚，能夠給的嫁妝談不上豐厚。如今竹兒成親，一來有聖上賜婚，二來伯爵府手頭寬敞了，添的嫁妝自然就厚了許多。”
接著拿出三份單子，遞給她們三個，林氏說明道：“眼下蘇州府、太倉州裏新添了不少家業，京都城裏也有不少，我折價算計了一下，給你們仨再添一些。”
三人自然不肯接下，連連推辭，都已經嫁出門了，她們怎麽還好從娘家拿家產。
林氏說道：“這些家業是你們父親掙來的，我幫著打點而已，此事也是他的意思。”
老太太也說道：“給你們，你們就接下來，隻要一家人心齊，多少銀錢都能再掙回來。”
……
……
喬家二房、三房始終覬覦著大房的這塊肥肉，尤其是他們見到竹姐兒帶著那麽豐厚的嫁妝進了門。
心想，不說要她添補二房三房，起碼要把他們給喬允升的聘禮給還回來罷？
有了這個主意，喬二叔沒幾日就按奈不住性子了，沒過兩日便拖著夫人一起來找竹姐兒。
“給二叔、二嬸看茶。”竹姐兒恭恭敬敬的，臉上堆著笑，不露心跡。
一番寒暄後，喬二叔隻覺得眼前的侄媳好似並不如外頭傳的那般厲害，試探著說：“侄媳也知曉，我們兩位叔叔為了大侄的婚事，把整個伯爵府幾乎掏了個空，才湊足了那百餘抬的聘禮，前往裴家提親。”
“我省得，這些事官人都同我說過，辛苦二位叔叔了。”
“侄媳既然知曉府上的狀況，我便不藏著掖著了。”喬二叔目光躲閃，佯裝為難神情。
竹姐兒心裏猜出了他的意圖，好奇他能拿出個甚麽由頭來，說道：“都是一家人，二叔直說無妨。”
喬二叔一臉心酸欲落淚，喃喃道：“其實啊，我們家的允照，也到了說親的年歲，可餘家提出來的聘禮太多，眼下喬府家產一空，哪裏湊得出這麽多聘禮來……隻怕是有緣無分了……”
正說著，旁邊那位二嬸已經哭哭啼啼抹眼淚了。
竹姐兒心中了然，原來是打著為兒子娶親的旗號，想讓堂哥堂嫂給堂弟掏這一份聘禮，真是好算計。
她若是應下了，往後二房三房娶兒媳嫁女兒，怕是把她所有嫁妝都搭進去，都填補不滿。
她若是嚴詞拒了，他們便拿這個出去敗壞長房的名聲，說長房當家，卻不管不顧弟弟妹妹的婚事。
竹姐兒寬慰一旁的嬸母道：“嬸母先別傷心，我既然嫁給了允升，掌管全府，不管是作為當家主母還是大嫂，都應該盡一份力。”應允道，“二叔二嬸放心，我明日便去餘家，同他們商量聘禮的事情。”
喬二叔二嬸萬沒有想到事情這麽順利，偷偷相視，眼眸裏透著歡喜，對竹姐兒一謝再謝，誇獎她大度識體。
翌日，竹姐兒早早去了餘家，開門見山說道：“二房叔叔嬸嬸有難，叫我這個侄媳那些嫁妝出來，給堂弟允照作聘禮，我尋思著都是一家人，我這個剛嫁入門的大嫂也不能小氣，便應下了。”
遞上一份單子，言道：“我從嫁妝裏挑了幾樣價值不菲的，餘夫人過目，看看可否合適？”
餘夫人接過手，邊看邊聽到竹姐兒給她介紹：“這最前麵的珠寶首飾玉器，個個巧奪天工，是聖上賜給官人的……接下來的鋪子屋宅，是南平伯爵府授領鐵券丹書時，朝廷禦賜的……還有這百畝水田，就在河流邊上，十分肥沃，是我出宮時，皇後娘娘賞賜的……最後的這些零散的，是父親去歲立功，朝廷賞下來的，給我勻了一些進嫁妝裏。”
竹姐兒始終是以嫂子的名義，要給堂弟出聘禮，而隻字不提喬允升。
餘夫人臉色沉沉，手中顫顫，這滿滿一張紙，一條條一樣樣，哪裏是餘家敢要的呀？
都是登造在冊的賞賜物件。
餘夫人心中已經打定婚事不能成，此事還不能傳出去，不然，不就成了餘家和喬家二房聯手算計大房侄媳的嫁妝？餘家的臉麵往哪放？
餘家本就是高不成低不就的人家，若是誤會傳出去，一折騰，隻能是低就人家了。
餘夫人連忙假笑推辭道：“伯爵娘子待弟弟妹妹寬厚，大方得體，令人感動敬仰……不過此事恐怕是誤會了，小女已經許了人家了。”
又道：“餘家會替伯爵娘子外傳好名聲，隻希望伯爵娘子不要讓誤會傳出去。”
竹姐兒收回單子，淡淡應道：“這是自然，既然是誤會一場，我便先回去了……日後兩家還是要多多往來。”
她完成了自己許諾的事，回到府中，二房的人屁顛著過來打聽情況。
竹姐兒略抬抬眼，沒了早前那樣笑盈盈的臉色，不緊不慢，三言兩語把餘家的話轉告了他們。
二房停留在震驚中，一時還未能想明白當中原由，隻聞竹姐兒語氣平平說道：“二叔二嬸下回打我嫁妝主意之前，不妨先想想，我敢給，你們敢要嗎？”
……
……
十二月二十六這一日，又將來一樁喜事，言成娶親——迎娶祭酒大人家的長孫女蘇小姐。
迎娶新婦時，需要應付蘇府的攔親，所以言成新郎官需要兩位得力的男儐相。
蘇老爺子是國子監祭酒大人，門生天下，最是不缺讀書人來攔親。
加之蘇小姐的叔伯兄弟，也都是讀書人，是以，言成迎親時必定會遇到一波接一波的學問考校。
不但考校新郎官的學問，還要考校相伴一旁的男儐相的學問，既是娶親歡慶，也是在賓客前彰顯徐府、蘇府兩家的學問底蘊。
所以，這男儐相還得是兩個學識淵博的。
言成想都沒想，直接定下了少津少淮兩兄弟，三人自幼一塊長大，區區一個攔親，隻要他們三人合力，舌戰群儒根本不在話下。
少淮少津特意選了兩身低調些的衣製，怕搶了言成的風頭，誰料言成特地送來了兩套上好的新衣，十分合體。
知曉淮津兩兄弟的心意後，言成撇撇嘴，打趣道：“隻消你們兩兄弟沒有蒙著臉，便是穿粗布麻衣也掩不住你們的俊朗，快不要多此一舉了，就穿我給你們準備的新衣裳。”
又拿自己打趣道：“但有我這對招風耳在，你們倆誰都搶不走我的風頭。”
言成心態極好，明日就要娶親了，有期待而沒有緊張，道：“明日就看兩位小舅的才情了。”
裴少淮也被言成這種開朗感染，拍拍言成的肩膀，說道：“大外甥就放心罷，三人合力，去會一會國子監的門生們。”
言成哈哈笑道：“有兩位年輕解元當男儐相，這樣的風光也是獨一份了。”