八月初九這一日，北直隸鄉試第一場開考，主考官是太仆寺卿陸嚴學陸大人，所出的題目正如其名，講究古典研學，又如其職，策問與兵馬運行相關。
譬如首場中，四書題三道，五經題四道，《尚書》其中一題為“昔在文武，聰明齊聖，小大之臣，鹹懷忠良”，考核君臣相待之道。
考場上，數眾學子初見題目時，皆是一愣，他們習慣於鋒芒畢露、言辭犀利的筆法，突然遇到如此古香古典的題目，筆下一時難以收起鋒芒，流轉蘊意。
裴少津和徐言成鎮定自若，夫子曾告誡過他們，考官出題千變萬化，考生最是忌諱臨場變換筆法文風，隻需按尋常習慣作答即是。
兩人沉穩作答。
伯爵府裏，老太太、沈姨娘日日吃齋拜神，祈禱文曲星保佑，比貢院裏的少津還要緊張幾分。
這日，林氏來到裴少淮的院子，問兒子道：“秋闈主考官的陸，和少津心儀的陸小姐，是不是同一個字？”
裴少淮頷首，應道：“是同一個陸。”
林氏又問道：“依你之見，少津這回能有幾成把握中舉？”
裴少淮不知母親緣何突然問這些，如實應道：“若無意外，以少津的學問，應當榜上有名，至於名列幾許還需看些運氣。”
林氏了然，這才款款道出心思，言道：“少津中舉後，陸主考便是他的座師，鹿鳴宴上，他須行門生之禮，也該好好準備禮件，留個好的眼緣，日後說親的時候順當一些。”
她心思細，已經想到了這一層。
從不苛責庶子庶女，反倒為他們處處打算，實屬難得，裴少淮本想誇母親大度，又覺得不合適，一時間不知如何應答。
反是林氏看透了兒子所想，輕快笑笑，言道：“天底下哪有人不懷私心的？”
兒郎佳意氣，慈母有素守，林氏望著少淮，欣慰道：“不過是淮兒樣樣出色，讓娘親的一番私心微不足道，不足以施，才顯得大度罷了。”於親兒前直言——看似善心，也有私心。
九日過後，裴少淮駕車前往貢院迎接津弟秋闈歸來。貢院外，夕陽馬車長相連，影斜人盼院門開，前來迎接兒郎歸來的人家翹首以待。
“吱呀——”南門沉沉推開，那些昏倒病倒在號房裏的學子率先被抬了出來，重者奄奄一息矣，輕者掙紮著還欲起身作答，已然魔障不知身處何時何地。
裴少淮坐在馬車中，透過人頭攢動，依稀見到裴少炆躺在擔架上被衙差抬出來，手中還緊緊握著墨汁未幹的毛筆，衙差大喊：“裴少炆家人何在？裴少炆家人何在？……”
裴尚書府的人慌慌張張擠上前，二老太太握著幺孫的手，皺紋深刻額間，哀聲喚著裴少炆的乳名，神色很是複雜——既有關切擔憂，又有怪怨遺恨。
裴少炆睜睜眼，虛弱應道：“祖母……孫兒答完了……”手中的毛筆才鬆開落下，而後沉沉昏睡過去。
猶可見其執著執念，撐著他熬過了九日三場的考試。
貢院裏人員幾乎散盡，才見少津和言成緩步走出來，臉上帶著些疲憊，狀態尚佳，頗有幾分胸有成竹、勝券在握之意——學問深厚時，下筆自知文章好壞。
返回府邸路上，兄弟馬車內相對而坐。
三場考試考完，少津身子疲憊，但腦子仍處於亢奮當中，眼眸發亮，想來他頗滿意自己的考場發揮，裴少淮遂問道：“考得如何？”
少津意氣風發時，在兄長麵前並不隱匿心緒，直言道：“不負家族所盼，不負夫子所教，不負自身所學，不負……佳人所許。”
“那便好。”裴少淮應道。
……
鄉試考完以後，按照朝中規矩，主考官需攜諸位房官於半月之內完成閱卷，九月初填榜公布。
桂子花開香十裏，路人身上染芳馥，小朵黃花盛開，該是放榜時候了。
裴尚書府的人早早守在榜前，隻為第一時間將喜報傳回府邸相慶。倒也不辜負裴少炆三年來耗盡心神、如癡如魔地撲在學問上，他最終得了正榜第六名，是個十分不錯的成績。
五經分為詩、書、禮、易、春秋，五經中的第一名，稱之為“五經魁”，即桂榜的前五名。裴少炆以《書》為本經，居於第六名，便說明他是尚書卷中的第二名。
尚書卷第一名何人？
再看桂榜上，隻見榜首寫著——第一人，裴少津，北直隸順天府宛平縣，本經《尚書》……其後用小字寫著婚姻、祖宗三代與兄弟姓名、出身等家狀。
正是伯爵府的庶子裴少津無疑。
裴少炆與同族庶弟皆為《尚書》本經，卻被壓了一頭，於是排到第六名，不知者隻道一族一宗出兩才，直誇景川伯爵府底蘊深厚。知曉兩家淵恩怨者，則抿嘴偷偷揶揄。
裴尚書府眾人臉上喜意一時皆無，神色複雜。
繼續往下看，徐家長孫徐言成位居第二，楊家長孫楊向泉位居第三……勳貴門第、寒門清流、書香世家，三家各占一角，奪得前三，這番排名倒也值得玩味。
榜下書生們紛紛相談，有人讚歎道：“盛京藏卷堪萬數，楊門書韻占八千，伯爵府這位二少爺能勝過老派書香門第，奪下解元，實在了得。”
“若是沒記錯，三年前那次秋闈也是這伯爵府裴家拿了解元罷？”
“是矣，上回是長兄裴少淮，這回是二弟裴少津，同屬一輩。”
再看裴少津的生辰，竟未滿十八，又唏噓道：“十八才俊奪解元，白發老翁空悲切，世間悲喜果然並不相通……”
“這位二弟是十八，那位長兄三年前才不足十五，也奪了解元，依我看他們家專門出解元……誒，如此一想，心裏是不是會好受一些？橫豎都是比不過，倒不如歸結於裴家太過厲害。”旁邊一學子又澆一桶冷水，並自我安慰道。
“兄弟二人如此霸居榜首，可否給他人留些活路？”
“人家留了呀。”有人白了一眼，說道，“這不是留著第二名第三名嗎？能爭到第二第三也是個本事，你該慶幸他們兄弟沒有同一年考，不然連第二都沒得爭。”
“等等。”有個學子恍然問道，“他們家可還有其他兄弟？萬一後麵還有少河少江甚麽的，豈還了得？”
議論不絕。
桂榜下，幾朵小花落在衣襟上，徐言成聽了這些談論，嘖嘖兩聲，並不覺得有甚麽，隻自嘲一句：“感覺方才有被冒犯到。”
正巧，楊家人前來看榜，楊向泉也在一旁，頷首回應道：“我也有被冒犯到。”
含蓄自嘲不妒忌，兩人相視，不禁一笑，而後拱手作揖，異口同聲恭祝道：“第二（三）名也不錯。”
……
北直隸秋闈解元再落裴家，是伯爵府的裴，而非尚書府的裴。兩兄弟皆尚未說親娶親，伯爵府的拜帖再次多了起來，許多勳貴人家有意將女兒嫁進來，結兩姓之好。
十七八歲就有了舉人功名，勳貴圈裏，這樣的青年才俊並不多。
林氏一應先婉然推托了，一來未予楊家答複以前，要給予楊家尊重，二來少津已有意陸家孫女。
幾家人設宴慶祝少津、言成中舉，場麵不大卻十分和睦溫馨，自不必多說。
大雪紛揚又到寒冬，裴秉元三年期滿，從太倉州回京考滿。司徒暘在山海關城任滿三年，亦攜帶妻兒回京，向聖上複命。
司徒將軍府中，一小團子兩歲有餘，頭上紮著兩個總角，機靈好動，正是司徒暘的兒子司徒千霆。
司徒暘領著團子來到父親書房，鬆開手，對兒子道：“去罷。”
團子承了司徒家的血脈，小小年紀走起路來又穩又直，來到司徒武義跟前，像個小馬一樣匍匐在地上磕了個頭，稚聲喊道：“給祖父問安。”
老將軍心都化了，滿臉笑嗬嗬的，趕緊屈身把孫子抱起來，放於膝上，哄道：“再喊一聲。”
“祖父。”
家中獨孫，人老隔輩親，老將軍抱著孫子，進屋拿了許多精巧的物件，把團子身前的小兜塞得滿滿當當，猶覺得不夠。
司徒暘幼時從未得過父親這般神情、這般相待。
司徒武義略猶豫之後，用商量的語氣道：“邊關寒苦，吃住教養不比京都城裏，過了年之後，不若讓……”
“千霆。”司徒暘喊團子，招招手。
團子哧溜從老將軍懷裏滑了下來，跑到父親身後躲著，探出頭來。
司徒暘才繼續道：“我平日裏忙於操練兵馬，鎮守隘口，是若蘭上下操勞，一個人在家教養三個孩子……父親不若想想，千霆緣何一回來就懂得喊一聲祖父。”語氣寡冷。
幾年過去，司徒暘仍是一身不羈，又多了幾分沉穩淩厲。
司徒武義一怔，又聞司徒暘繼續說道：“父親若還有那樣的打算，下次回京複命，我可以一個人回來。”
言罷，司徒暘拎著團子的衣領提起來，往上一舉，而後嫻熟抱在小臂上，回了自己的院子。
……
裴父既已歸京，喬允升趁此時候，聘請官媒上門說親，經得裴家應允後，再著伯爵華服入宮，請聖上賜婚，還得了幾十抬禦賜聘禮。
一個有聖上賜聘禮，一個有皇後賜良田嫁妝，真真是貴人促成的大好事。
納采之日，喬允升備好聘禮儀物送至裴家，民間稱之為通道路，足有一百八十八抬喜盒，前頭的八十八抬是禦賜的，後頭的百抬則是喬家自備的。喜盒裏內盛有赤金鐲子、拳大珍珠、玉器首飾、綢緞布正與夢熊穿戴等等，沒有一抬是虛的。
問名、納吉、納征、請期，迎娶大禮定於十二月十八，黃道吉日。
大婚當日，竹姐兒即將嫁作他人婦，向父母敬茶拜別。
她端茶叩拜母親時，林氏微扯了扯衣袖，腕間露出了一隻有些啞光的白玉鐲，並不光鮮奪目，卻護手溫滑。
竹姐兒當即注意到鐲子，立即曉得當中玉意，一抬眸，與林氏目光相對，滿眼感激。
林氏端坐著，笑著接過茶，叮囑道：“夫妻唱和，無忘肅恭。”
竹姐兒頷首，眼中噙淚，道：“母親教養之恩，莫不敢忘。”
林氏小心翼翼將那隻不太合手的鐲子脫下來，戴到了竹姐兒的手腕上，恰恰好。
竹姐兒眼中的淚隨之湧出，不能自控——這隻不起眼的玉鐲，是小娘平日所戴，已經戴了十數年了。
她想起小娘昨夜替她梳洗時說的話，道：“你能嫁到正經人家做正經的大娘子，小娘很歡喜也很滿足……”語氣平而綿長，歡喜之餘，又帶著些遺憾。
竹姐兒微側頭，看到門後的小娘哭成了淚人，紅著雙眼朝她揮揮手，臉上已經沒有了遺憾的神色。
林氏借著一枚玉鐲，替從未爭過搶過的沈姨娘，略了卻心願。
少津背著姐姐出門，一步步送她上花轎，心間湧出一股辛酸不舍，才省得長兄的那句“情至真時不信也信”是何意，倘若真有神佛在，倘若禮儀風俗真可保一世平安順遂，他應當在此刻做得足夠妥當。
背著姐姐，將她送到另一個人家去，其間滋味難言。
……
天子賜婚，南平伯爵府裝點得很風光，但酒席上卻並無多少人。無他，喬允升送出去的請柬本就不多，隻邀了相識相熟之人。
是以，戌時未盡，他便招待完賓客，回到新房裏。
房門一開，喜燭火苗隨風微搖，喬允升飲酒知度，臉上隻微微醺紅，身上並無過重的酒氣，氣定神閑。
竹姐兒靜坐在榻上，待揭蓋頭。
喬允升叫婆子、丫鬟把**的桂圓紅棗銀錢之類的小物件收拾走，又備好了洗漱所用的熱水，便將她們遣了出去。
喬允升斟了交杯酒，才提著金色喜杆坐到榻上，輕輕挑起了蓋頭，見到了心心念念之人。
屋內靜謐幾乎定格，兩人都心儀對方卻又有些拘謹，按禮喝過交杯酒後，沒有回到榻上，反在茶案前坐了下來。
“竹……”喬允升口誤又改了過來，道，“夫人餓否？”
“方才吃過了。”
喬允升畢竟喝了些酒，酒催人膽，紅著脖子說道：“夫人總說我清瘦，為夫這段時日多吃了許多……夫人是不是要檢查一下課業，看看為夫是否還是清瘦？”
小眼神一直看著屏風後，那裏飄出絲絲氤氳的熱氣，飄飄渺渺，房內有一層薄薄的水霧。
喬允升探出了一步，竹姐兒便也沒那麽拘謹了，她伸出手，解下了喬允升腰帶結，玩笑道：“官人想叫我伺候洗換？”
“……”喬允升擺擺手，“不敢不敢。”