在中國用一句話來描述一個區域，恐怕沒有什麽能比“天上九頭鳥，地上湖北佬”更深入人心。絕大多數中國人對湖北人的印象，可能都來源於這兩句話。中國寫地域的俗語很多，如“京油子，衛嘴子，保定府的狗腿子”（衛，指天津衛，今天津）等，但這些遠沒有九頭鳥的影響廣泛且深刻，也就“上有天堂，下有蘇杭”差可比擬。
細品起來，“天上九頭鳥，地上湖北佬”和“上有天堂，下有蘇杭”還有所不同。後者明顯是褒義，充滿對江南風月的向往；而前者則麵目模糊，意味深長。湖北並不缺乏個性，但這種個性究竟是什麽卻眾說紛紜，甚至湖北人自己都說不清楚。
有人說湖北人像九頭鳥一樣聰明機敏。這點我是認同的。我新華社的前輩、老朋友楊繼繩就是湖北人，其聰慧、敏捷、勤奮都沒得說，更重要的是敢擔當，敢還青史以眉目，算是新華社為數不多能名留後世的大記者。
有人說九頭鳥有九條命，寓指湖北人生命力強；有人說湖北人像九頭鳥一樣，九頭各有主見，窩裏鬥；有人扯上先秦楚文化、鄉賢張居正的事跡，說張居正改革時曾任用了九位湖北籍的官員；還有人說湖北人像九頭鳥一樣好勇鬥狠，如林彪的“上戰場，槍一響，老子今天就死在戰場上了”；還有人說湖北是九省通衢等牽強附會之解……
“九頭鳥”作為湖北的一種文化符號，已經深入人心，被大家廣泛認同和傳播，但不管是褒還是貶，至少有一點大家是高度認同的，那就是湖北佬厲害：經商厲害，做官厲害，算計利害，打架厲害，讀書厲害……反正挺厲害。
湖北人自古就挺厲害。
自商朝起，湖北地區就形成了廣泛的部落聯盟，號稱“楚蠻”，也就是楚國的前身。楚的興起與衰亡的過程，幾乎與整個周代相始終。為開拓疆域，楚王熊繹將都城由丹陽遷往郢都。此後楚國都城雖曆經輾轉更迭，但大抵未出今天湖北境內。楚國直到末期勢窮力竭、強弩之末之時，在秦強大的軍事重壓下，才迫不得已將都城步步東遷，最終選擇壽春為都，直至滅亡。
作為楚的發祥地，湖北濃縮了楚文化的精髓。這片土地上，無處不散落著古楚國的餘韻，見證了楚國從蠻荒走向文明，也見證了楚國從驕陽走向黃昏。楚地氣候濕熱、蟲蛇出沒，楚人由此形成了信祀好巫的民風。湖北大量出土的漆器與青銅器，複雜精美，具有鮮明的巫文化特征，這種特征反映在文學、音樂、繪畫等藝術上，則表現為濃厚的浪漫主義色彩。
如果說春秋戰國時期，北方諸國屬於周文化，楚國則獨樹一幟，另立門戶。楚文化與中原地區的正統文化形成了鮮明的對比，以至於現在以“楚”字組成了很多詞語，如痛楚、淒楚、酸楚、楚楚動人，這都是楚文化的遺存。
湖北話中有句俗語叫“不服謅”，就是不服氣。
按照一些學者的考證，“不服謅”應寫作“不服周”，說的就是周和楚的恩怨。在交通落後的古代，楚和中原的連接紐帶很微弱。楚人在周和商爭霸時選擇了武裝中立，隻是在周天子定鼎天下之後才進京朝覲，接受了封號。這就讓周天子對這個遲到的蠻夷國家心懷芥蒂，無論是在封號級別（楚王實際上隻是子爵級）上，還是在領土範圍上，都對其極盡限製之能事。
對於楚，周始終懷恨在心；而對於周，楚國也始終若即若離，後來幹脆自封楚王，和周朝徹底翻臉。楚王不服周的典例，當屬“春秋五霸”之一的楚莊王。《史記·楚世家》載：
（莊王）八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵於周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德，不在鼎。”
楚莊王這個問題問得相當不懷好意。
“國之大事，在祀與戎。”鼎之輕重，可以問乎？可楚莊王偏偏就問了。不僅楚莊王“問鼎”，後來楚靈王、楚頃襄王都一再“問鼎”，其不臣之心昭然若揭。“問鼎中原”這個成語也是這麽來的。
楚國的強大讓秦國都心懷忌憚，並將其視為稱霸天下的主要對手。應該說在戰國的很長一段時期內，論地盤、人口、綜合國力，秦、楚是最有可能統一天下的雙雄。秦國雖強，但也奈何不了楚，兩國長期對峙；周邊的小國白天投靠秦國，晚上站隊楚國，正所謂“朝秦暮楚”。
雖然楚國最終還是滅亡於秦之手，而且敗得很憋屈，但“楚雖三戶，亡秦必楚”的詛咒也廣為流傳。事實上也的確如此。陳勝建立“張楚”政權，項羽自立為“西楚霸王”，劉邦是沛郡豐邑（在秦滅六國前屬於楚地，今江蘇徐州豐縣）人，正是這三個和楚相關的人，最終推翻了秦王朝。
曆史上楚國的國土遠不止於湖北。大體上以今湖北全境和湖南北部為中心，向周邊擴展的廣闊範圍，都曾屬於楚國。因此湖北、湖南都源於楚文化，隻不過是湖北稱“荊楚”、湖南稱“湘楚”罷了。相比之下，湖北更多傳承了楚文化的精髓，畢竟楚國的國都郢都就在今湖北荊州。湖南人津津樂道的三閭大夫屈原，其實也是湖北人，隻是遭到排擠後才被貶謫到湖南，從中也能看出湖北地區在楚國的中心地位。
在曆史的大多數時間中，荊、湘本是一家人。從地形上來看，今天的湖北與湖南連為一體。湖北省東、北、西三麵分別為大別山、伏牛山、武當山、巫山，中南部為平原；與之相對，湖南省則東、南、西三麵環山，北麵敞開為平原，二省連起來才是一個完整的地緣結構。
漢代時，今湖南、湖北，還有河南、貴州、廣東、廣西的一部分統稱為“荊州”。到了隋唐時期又改稱“鄂州”，今天湖北的簡稱“鄂”就是來源於此。到了宋太宗末年，天下分為十五路，這裏又改名為“荊湖北路”，簡稱“湖北路”，“湖北”這個名字首次出現。
元世祖至元中期設置“湖廣行省”，因其轄境兼及宋代時的荊湖南路、荊湖北路、廣南西路而得名，治武昌路（治今湖北武漢市武昌區），轄境相當於今湖北長江以北的小部分、長江以南的大部分，湖南全省，廣西全區，廣東茂名以西地區，貴州除北盤江流域以外的地區。
明代初期，湖廣行省北界擴展至今湖北省界，西部劃歸貴州省，劃出原廣南西路地區另置廣西省，但省名仍然相沿不改，轄境約為當今湖北、湖南二省。直到清代康熙六年（1667年），將湖廣行省以洞庭湖為界一分為二，形成了今天的湖南、湖北，通常仍然稱呼總理此二省的總督為湖廣總督。
雍正元年（1723年），兩湖分闈，科舉錄取分開。對於湖南來說，這是其近代崛起的重大契機。但對湖北而言，兩湖分治好像也沒什麽大不了的。無論從經濟、政治、文化哪方麵來看，湖南的自立都不足以讓湖北傷筋動骨，畢竟湖北可是個好地方。