在中國，有一個非常獨特的族群——潮汕人。潮汕雖處東南一隅，卻知名度極高。稍有商業常識的朋友們，一談到潮汕人往往會說：“知道知道，那是東方的猶太人哪！”但絕大多數人對潮汕的了解，也就僅止於此了。
從文化層麵上來講，潮汕泛指一個方言區，從潮州、揭陽到汕頭，再加一個說不太清的汕尾。汕尾和潮汕的關係可以說是錯綜複雜。在宋、元、明、清四朝長達一千多年的時間裏，汕尾隸屬於惠州府（或惠州路），而潮州、揭陽、汕頭為潮州府（或潮州路）屬地。因此，汕尾和其他三地在曆史上並非同源同宗。不過，中國中央電視台在涉及“潮汕”一詞的時候，多次說明“潮汕地區在地理概念上多指位於廣東省東部沿海一帶的潮州、揭陽、汕頭、汕尾等四個地級市”，我也比較認同這一說法。
和傳統農耕文明區相比，潮汕文化特點鮮明。山西、河南、陝西等北方地區，長期以來都是農耕文明中心，盡管曆史上很多時候兵荒馬亂，但其文化內核卻長期呈現出比較穩定的狀態；而如潮汕等很多傳統中原之外的區域，伴隨著中國的開疆封土、大規模移民，經曆了非常有趣的人文變遷，這種變遷我總結起來就是“三口文化”——河口文化、江口文化、海口文化。
長江中下遊地區的河姆渡文化，其實就是河口文化。在黃河流域，河口文化更是處處可見，可以說文明就是發源於河口。毛澤東在《中國革命和中國共產黨》裏麵講道：
我們中國是世界上最大國家之一……有很多的江河湖澤，給我們以舟楫和灌溉之利……從很早的古代起，我們中華民族的祖先就勞動、生息、繁殖在這塊廣大的土地之上。
我小時候看到這篇文章的描述，印象特別深。這就是中國上千年的河口文化。
後來，中國文明從河口發展到江口，形成了江口文化。江口，就是所謂的大江渡口，是水陸通衢之地，也是中國商貿文明的發軔之地。江口文化的典型代表有寧波、武漢、重慶等。
江口文化之後就是海口文化，最典型的就是上海。上海是典型的海口。“上海灘”的這個“灘”字，就是江流入海的灘塗之意。盡管上海人有時也會陶醉於戰國時期的春申君開黃浦江之說，但事實上，上海的崛起也就是近一百五十年的故事。從文化上講，上海是歐風美雨、東方文明交鋒融合而最終沉澱的產物。上海最早屬於鬆江口，元代時期設置上海縣，逐步把鬆江府轄區打包了進來。在奔向大海的時代，上海從“孫子輩”變成了包容萬象的超級巨嬰，把“爹”和“爺爺”全打包到了裏麵。
上海如此，潮汕也不例外。韓江中上遊的潮州曾是潮汕文化的代表，到近代中國從江口時代走向海口時代，潮汕文化也就從潮州擴展到了汕頭，並依托海洋發揚到了全世界。
我在廣東多年，能明顯感到很多朋友都搞不清潮汕人的來龍去脈。嚴格地說，語言是衡量民族、種族、文化聚落最好的劃分方式。在這點上，潮汕人的表現最為典型。潮汕話從語言學分類來說屬於閩南話。閩南話有可能是從宋朝時以開封話為主的語言體係演變而來的。這套語言體係自福建南部開始，從廣東東南部沿著海岸線西下，一直衍生到了廣東西南部的雷州半島，最後到了海南。可以說，潮汕在地域上是閩南話的承上啟下之地。
我常常講中國東南沿海有“三越”：南越，指的是廣東；閩越，指的是福建；吳越，講的是浙江。在中華民族奔向大海的過程中，“三越”扮演了很重要的角色。
回顧中國曆史，南渡北歸的高峰都與王權更迭有很大關係，規模最大的是晉朝，其次是宋代。關於中國曆史幾千年來的治亂承平、循環往複，史書上對“治世”的記載往往比較清晰，畢竟太平王朝有專門的史官；“亂世”則是野史居多，記載也多有模糊錯亂之處。比如晉朝，從“八王之亂”“五胡亂華”到“東晉、十六國對峙”，仿佛隻是驚鴻一瞥，其實那是持續了一百多年的大爭之世。北方烽煙四起，人民承受了深重的苦難，與之對應的則是王權南遷後給南方帶去的逐漸繁榮。
中原王權南遷最大的變化是人文變遷。詩雲“直把杭州作汴州”（北宋都城汴京——即開封府——在唐代稱汴州），時至今日，杭州還保留有很多古開封府的遺存，包括杭州話、杭州人的飲食習慣等。舉個簡單例子，杭州的小籠包，就是古開封人的手藝，但如今已經杭州化了；還有杭州的吳儂軟語，中間帶“兒”的說話習慣，和古開封人都有很大的關係。與此同理，南朝劉宋時的京口（今江蘇鎮江）和姑孰（今安徽當塗）變成了北方移民的僑鄉，分別成了“南徐州”和“南豫州”。
廣東作為南中國的門戶，其兩千多年的開發史就是一部先來後到的移民史。廣府人、潮汕人、客家人這三大族群都是中原來客，隻不過是到達的時間不同罷了。
第一批到來的是廣府人。秦始皇派任囂、趙佗大軍征討嶺南，一路順江而下。秦始皇三十三年（前214年）設置南海郡，郡治番禺縣（今廣東廣州）。《史記·南越列傳》記載：
佗，秦時用為南海龍川令。至二世時，南海尉任囂病且死，召龍川令趙佗語曰……即被（披）佗書，行南海尉事。
意思是說，秦二世時，南海尉任囂大病快死了，將文書交給南海龍川令趙佗，讓他代行南海尉之職。任囂、趙佗所率領的部隊，跟當地的土著相融合，形成了廣府人。
第二批到來的則是潮汕人，他們是“五胡亂華”時南遷的中原人。在政權更迭引發的南遷中，北方移民先到了吳越，但這裏土地有限，高門大戶得以留下，剩下的隻好繼續沿海向南遷徙，在福建留下來“八姓入閩”的故事。到了閩南一帶後，南遷移民們依舊麵臨著地少人稠的問題，於是又有一批人繼續往南延展，到了鱷溪（今韓江）下遊的平原停了下來，這就是潮汕人。
第三批是客家人，來得更晚一些。最早的客家先人是在唐朝“安史之亂”後遷移至嶺南的，不過更多的客家人則是以宋朝時期的移民為主。由於客家人來得最晚，江海之畔的肥沃土地早被廣府人、潮汕人捷足先登，他們隻好窩在山裏麵。
在兩千多年裏，不斷有漢人由北南下廣東。很多後來者客遷來此後，也學會了當地方言，進而融入當地族群，成為新的廣府人、潮汕人和客家人，這些人群的到來時間也就很難說清了。但總體而言，廣東三大族群的人文版圖大抵就是如此。