什麽是社會認同原理呢？就是指我們進行是非判斷的標準之一是看別人是怎麽想的，尤其是我們要決定什麽是正確的行為的時候。如果我們看到別人在某種場合做某件事情，我們就會判定這樣做是有道理的。不論是在電影院裏如何處置空爆米花盒子，或是在某個路段上車應該開多快，還是在宴會上應該如何吃雞，周圍人的做法對我們決定自己應該如何行動具有很重要的指導作用。
在通常情況下，大多數人采取的行為才是正確的行為，按照這種方法去做往往都能行得通。根據這種大眾的經驗去做的確可以使人們少犯很多錯誤。但社會認同原理也有它的致命弱點，就是不確定性。當人們遇到某些事情，不知如何是好時，常常會以他人的行為來指導自己的行為。而且我們還看到，人們最愛模仿的是那些與自己相似的人。我們也可以用這個原理誘使他人做一些有利於我們的選擇。
比如說，酒吧的侍者常常會在酒吧開門之前在自己的托盤中放上幾張鈔票，假裝是前麵的顧客留下的，為的是給客人留下給小費是酒吧裏應有的行為這種印象。出於同樣的目的，一些教堂的募捐者也會在收錢的籃子裏放些錢，而且這個辦法非常有效。據曾經潛入比利·格雷厄姆組織的亞利桑那州立大學的一個研究小組報告，格雷厄姆在一次名為“十字軍”的考察之前就做了這樣的準備工作。“在格雷厄姆進城站在聖壇上發出呼喚之前，一支6000人的隊伍就奉命等在那裏。每隔一段時間，他們中的一些人就會向聖壇走去，以給人造成一種群眾正自發地湧向那裏的印象。”
廣告商最喜歡告訴我們某種商品增長最快或銷售最旺，因為這樣他們就不必直接勸我們相信他們的商品質量很好。他們隻需要說其他很多人都這樣認為，就足以證明他們的商品質量了。慈善電視節目的製片人也喜歡花很長的時間去念一長串已經捐款的觀眾名單。他們這樣做是為了將下麵的信息清晰地傳達給那些還沒有捐款的人：“看，已經有這麽多人決定捐贈了，這樣做一定是正確的。”當迪斯科盛行時，一些迪斯科舞廳的老板會留顧客在外麵排隊等待入場，其實舞廳裏還有很多空地。他們之所以這麽做，就是為了給人們造成舞廳生意興隆的感覺。
200多年前，偉大的德國文學家歌德出版了一本名為《少年維特的煩惱》的小說。書中主人公維特最後自殺身亡。這本書出版以後引起了極大的轟動，不僅使歌德名聲大振，而且在整個歐洲興起了一股爭相效仿維特自殺的風潮。為此，好幾個國家都把這本書列為禁書。
印第安部落捕獵北美野牛的方法就是巧妙利用了野牛的社會認同。北美野牛有兩個特點使它們特別容易受到社會認同的影響。第一個特點是，它們的眼睛長的位置使它們更容易向兩邊看而不是向前看；第二個特點是，當它們跑起來時，比如受到驚嚇狂奔時，它們會低著頭跑，這樣它們就無法看到前麵的牛群。於是，印第安人意識到，隻要能夠讓牛群開始向著懸崖奔跑，他們就有可能捕獲大量的野牛。這種動物，會對它們身邊的社會認同做出異乎尋常的反應。它們從來不會抬起頭來看看前麵發生了什麽，隻會繼續奔跑。有一個人看到了這種謀殺的場麵，他這樣描述了野牛過分相信共識的悲慘後果：通過這種方式，人們將牛群騙到懸崖邊上，並使它們一起跳下去。領頭的牛是被在它後麵的牛推下懸崖的，而其他的牛卻是自願跳下去的。