鄧攸是平陽襄陵人，祖父和父親都當過大官，鄧攸7歲的時候父親就去世了，不久，母親和祖母也離開了人間，鄧攸按照禮儀的規定守孝9年，期間沒有違反孝道，由此出了名。鄧攸為人清正和氣，平易近人。他成為孤兒後和弟弟生活在一起，他的祖父有賜官，朝廷下令由鄧攸接受，後來太守勸鄧攸辭去賜官，準備推薦他為孝廉（從孝廉出身進入政壇比從賜官出身進入政壇要光榮，而且升官容易）。但鄧攸說：“賜官是先人留下來的，不能改變。”沒有接受太守的好意。他曾去拜訪過鎮軍將軍賈混，賈混把別人的訴狀拿給鄧攸看，讓他決斷。鄧攸看都不看，說：“孔子說過，聽理訴訟的能力我和別人一樣，應該做的是讓人不進行訴訟。”賈混很欣賞他的話，把女兒嫁給了他。鄧攸以他的清正廉明多次升官，受到皇族的尊敬。
中原大亂時期，鄧攸被石勒俘虜，石勒一向很痛恨漢族的高級官吏，聽說鄧攸落到自己手中，準備殺了他。鄧攸到了門口，看門的人正是當年鄧攸當郎的時候給他看門的，所以認識鄧攸，鄧攸求他找來紙和筆，給石勒寫了一封信。看門的人等石勒高興的時候把書信遞給了他，石勒看了後很賞識鄧攸的文筆，就沒有殺他。石勒的長史張賓以前和鄧攸是鄰居，很看重鄧攸的節操和名望，向石勒推薦鄧攸。石勒把鄧攸找來談話，談完後很高興，任命他為參軍，送給他車和馬，每次外出打仗都把鄧攸安置在營裏。石勒嚴禁晚上點火，違反者處死。鄧攸的房子和一個胡人相鄰，那個胡人晚上失火把車輛給燒毀了，胡人就在前來調查的官吏麵前誣陷鄧攸。鄧攸很清楚和他沒辦法爭辯，將錯就錯回答說是因為弟媳生病需要吃藥，必須把藥弄熱，所以不小心失的火，石勒就下令赦免了他。那個胡人被鄧攸的行為所感動，把自己捆上去見石勒，承認是自己誣陷鄧攸。後來那個胡人還暗中送馬、驢給鄧攸，其他胡人聽說後，都很佩服鄧攸。
石勒過泗水的時候，鄧攸找準機會，把車輛弄毀，用牛和馬馱著全家逃跑。半路遇到強盜，把牛馬都搶走了，鄧攸沒辦法，隻好用扁擔擔著兒子和侄子鄧綏逃跑。鄧攸知道石勒會派人來追他，他覺得沒有兩全的辦法，於是對妻子說：“我弟弟已經死了，他隻有這一個兒子，不能讓他的後代斷絕，所以隻能把我們自己的兒子丟掉了。如果我們能僥幸活下去的話，以後還會有兒子的。”他妻子深明大義，雖然很舍不得自己的兒子，但還是哭著同意了。鄧攸就把自己的兒子扔掉，帶著侄子逃跑。他兒子是早上的時候被扔掉的，晚上又追了上來。鄧攸見實在沒辦法，幹脆把兒子綁在樹上，一狠心就走了。
鄧攸和刁協、周顗的關係一直很好，於是跑到江南投靠他們，司馬睿任命他為太子中庶子。當時吳郡沒有太守，很多人都眼紅這個職位，最後這個職位歸了鄧攸。鄧攸自己帶上糧食到吳郡就職，他不接受俸祿，隻是喝吳郡的水而已。吳郡鬧饑荒，鄧攸上書朝廷請求賑災，朝廷還沒有答複，他就擅自打開糧倉賑濟災民。有人彈劾鄧攸擅自開倉，朝廷下詔原諒了鄧攸的做法。
鄧攸在吳郡很清廉，執法嚴明，老百姓的生活都很好，鄧攸也因此成為東晉中興時期有名的好太守。後來他稱病離職，吳郡本來準備了幾百萬迎送官員的經費，鄧攸離開吳郡的時候一個錢都沒有要。數千百姓牽著鄧攸的船不讓他走，鄧攸沒辦法，隻好下令把船停住，等到半夜的時候才悄悄開走。百姓到尚書台請求再挽留鄧攸一年，但沒有得到準許。在朝中，鄧攸被任命為侍中，後來又調任吏部尚書，他平時隻吃蔬菜，穿舊衣服，但是卻經常周濟別人。他性格和氣，善於和人打交道，不管對方貴賤，他都一視同仁。
鄧攸丟棄自己的兒子後，妻子就再也沒有懷孕。到了江南後，為了生兒子，他娶了一個妾，非常寵愛她。後來問她的家屬是什麽人，小妾回答說自己是北方人，因為戰亂才流落到江南來的，她回憶父母的姓名，結果她父親居然是鄧攸的外甥。鄧攸一向很看重自己的節操和德行，聽到這個消息後很悔恨，於是就再也沒有納妾，所以最後也沒有兒子。當時的人都感念他的仁義，為他沒有後代而感到哀傷，說：“老天爺沒有長眼睛啊，居然讓鄧攸這樣的人沒有兒子！”鄧攸死後，他舍棄親生子而救出的侄子鄧綏為他服了3年的喪，也算是有人送終了。