劉子業是宋孝武帝劉駿的兒子，劉駿去世後他繼承了皇位。他父親當年爭位的時候，他被留在了京城，結果因為父親起兵而被關押了起來，好幾次差點喪命。
劉子業小時候脾氣就很壞，他有一次因為字寫得很差而被父親批評，他對父親道歉，劉駿說：“你的書法沒有長進這隻是一條，我聽說你一向很懶，脾氣也一天比一天暴躁，你怎麽能頑固成這個樣子呢？”劉子業剛繼位的時候，在即位典禮上接受玉璽，一點難過的表情都看不到，因為即位就表示父親死了，應該很難過的才對，沒有表情是一種很反常的行為，讓大臣們很不安。他很討厭大臣們，尤其討厭戴法興，不久他就找了個理由殺掉了戴法興，大臣們都被他的殘暴嚇住了。此後他又大殺功臣，隨意把大臣拖出來用棍棒打，大家都怕得要死。有一次他的母親生病了，叫人把他請來。按說母親生病，做兒子的去看望是很基本的禮儀，但劉子業玩得正開心，怎麽舍得走呢？他說：“生病的人屋子裏一般都有很多鬼，那麽可怕，我才不去呢！”使者將這話說給太後聽，太後又急又氣，大喊：“快拿把刀來，把我肚子剖開，看看我怎麽生了這麽個東西！”不久，太後被劉子業活活氣死了。
劉子業異常好色貪**，他的姐姐山陰公主劉楚玉長得非常漂亮，但卻是個大**婦，他們姐弟倆在劉子業當皇帝之前就有**的關係。劉子業當上皇帝後，經常把姐姐接到宮裏來重溫舊夢。有一天山陰公主擺出一副很不高興的神情，劉子業問姐姐有什麽事。山陰公主說：“我和陛下雖然男女有別，但都是先帝的孩子，陛下六宮裏麵可以有那麽多宮女，而我隻能有駙馬一個男人，這也太不公平了！”劉子業哈哈大笑，選了30個精壯美少年賞賜給姐姐，稱為“麵首”。由於這些美少年都是皇帝賞賜的，駙馬雖然被戴了無數綠帽子，也一點辦法都沒有。山陰公主得到這些美少年後成天都在家裏**樂，日子長了也有點膩味了。她見大臣褚淵長得很英俊，很喜歡他，於是向劉子業要求把褚淵賞賜給他。劉子業當然樂意從命，公主高高興興地把褚淵帶回了家。但褚淵在公主家待了10天，任憑公主用盡手段勾引，他就是不和公主發生關係，公主急得大哭，但也沒辦法，隻好把褚淵放回去了。
劉子業之所以變態，不光是因為他好色，他的妃子路妃就長得很漂亮，但他就是不喜歡，他喜歡的女人基本上都是他的親戚。他想起自己的姑姑新蔡長公主是絕世美女，不過已經出嫁了，但他還是厚著臉皮把姑姑召進宮來。駙馬知道皇帝不懷好意，但也沒有辦法。果然，新蔡長公主一進宮就被劉子業**了。新蔡長公主到這個時候隻好認命，留在宮裏伺候自己的侄兒。劉子業怎麽舍得把公主送出宮呢？他殺了一個宮女，把屍體裝在棺材裏，告訴駙馬，公主突然暴病身亡。駙馬猜出了是怎麽回事，但也隻能忍辱把棺材帶回家埋掉。劉子業看自己的姑姑是越看越漂亮，喜歡得不得了，還想把她封為自己的皇後。新蔡長公主還是有廉恥的人，死都不肯當這個皇後，劉子業心疼她，於是封她為貴妃，將路妃封為皇後。
暴君的下場一定不會好。登基半年後，劉子業帶著手下人到禦花園射鬼，他手下的宦官壽寂之和薑產之兩人早已被劉彧收買，趁沒有人注意，將劉子業刺死。這個小暴君死的時候才17歲，不過沒有人會同情他，他死後連諡號和廟號都沒有，直接就稱他為“廢帝”。由於南北朝時期在他之後還有一個類似的暴君也被稱為廢帝，所以通常把劉子業稱為“前廢帝”。