隱士中有那麽一種人，他們雖然沒有官職，也不肯出來做官，但他們並不是完全和官場斷絕來往，反而往往和官場有千絲萬縷的聯係，有的人甚至對政局具有舉足輕重的影響。之所以稱他們為隱士，完全是因為他們過著貌似隱居的生活，但實際上早就已經入世了。陶弘景的事跡就很能說明這一點。
陶弘景是丹陽人，據說他母親曾經夢到青龍從她懷裏出來，而且還有兩個神仙手捧香爐來到她的房間，不久他母親就懷孕了，生下了陶弘景。他小時候有不同常人的想法，10歲的時候得到了葛洪的《神仙傳》，不分白天黑夜地研讀，從此有了養生的誌向。他對別人說：“仰視青雲，目睹太陽，感覺不是很遙遠的事了。”長大後，他身高七尺四寸，神態儀表明朗俊秀，眼睛炯炯有神，眉毛寬廣，身材修長，耳朵很大。他讀書一萬多卷，擅長下棋彈琴和草書隸書。
瘞鶴銘 南朝梁 陶弘景
陶弘景不到20歲的時候，蕭道成當了宰相，把他封為諸王的陪讀，授予奉朝請的官職。他雖然生活在豪門之中，但關起門來不和其他人來往，隻是以讀書為最要緊的事，朝廷的禮儀和規章製度一般都要向他請教。後來陶弘景上表辭去了官職，皇帝同意了，並賞給他絲帛。等到他離開的時候，朝廷百官在征虜亭為他設宴餞行，因為人很多，帳篷設得太多，車馬把道路都給堵塞住了，大家都說劉宋以來還沒有出現過這種盛況，朝野上下都覺得這是件很有麵子的事。
從此，陶弘景就在句容的句曲山隱居了下來，他常常說：“這座山下麵是道教的第八洞天，名叫金壇華陽之天，周圍有一百五十裏，從前漢代的時候有鹹陽三茅君修煉成仙，來掌管這座山，所以叫它茅山。”他在山裏修建了一座道觀，自稱華陽隱君。開始跟隨東陽人孫遊嶽學習道家的符圖經法，造訪了許多名山，尋找仙藥，每次經過山澗峽穀的時候，他都會端坐下來或者仰臥其中，吟詠盤旋而不能停止。當時沈約擔任東陽太守，他認為陶弘景情操高尚，寫信邀請，但陶弘景就是不去。
陶弘景為人圓通，謹慎謙虛，事情的發展曲折在他心中跟明鏡一樣，遇到什麽事他都一目了然，說話沒有矛盾，即使有也會馬上發現。後來宜都王蕭鏗被齊明帝殺害，當天晚上，陶弘景夢到宜都王前來和他告別，說了很多神奇古怪的事，醒來後他根據夢裏的事寫下了《夢記》這本書。
他修築了三層樓，陶弘景自己住在最上層，徒弟們住在中間那層，來訪的賓客則住在最下麵，於是他就這樣和外人隔絕開了，隻有一個家童在他身邊伺候他。他很喜歡風吹鬆樹的聲音，每次聽到這種聲音都感到十分高興愉快。有的時候他一個人在泉水和石頭之間遊玩，看見他的人都以為他是神仙。
陶弘景喜歡著書立說，更喜歡追求奇怪的東西，他很珍惜時間，年紀越大越勤奮，尤其精通陰陽五行和風角星算，還有山川地理、方圖產物以及醫術本草等方麵的學問。他寫了一本《帝代年曆》，還製造過一台渾天儀，說那東西是“修煉道法所需要的，並不僅僅是史官才用”。
蕭衍平定建康後，開始議論禪讓的事。陶弘景聽說後，四處援引圖書和讖語，中間很多地方都有“梁”字，讓弟子獻給蕭衍。蕭衍和陶弘景老早就有交情，等到他當了皇帝後，和陶弘景的友誼更加深厚了，兩人之間通信問候沒有間斷過。總是有達官貴人到陶家去拜訪，所以後人才會給陶弘景取了個“山中宰相”的綽號。
後來陶弘景搬到茅山積金東邊的小溪邊居住。他擅長辟穀和氣功等養生方法，所以過了80歲還顯得很年輕。他十分羨慕和推崇漢代張良為人處世的方法，稱讚“古代的賢人沒有一個能和他相比的”。有一次做夢夢見佛祖傳給他《菩提記》，並稱他為勝力菩薩，他醒來後就跑到阿育王塔去發誓受戒，受了佛門五大戒。蕭衍來到南徐州，對他的風采清名感到很欽佩，把他召到後堂，兩人談論了幾天後才讓他離去，非常敬重他。之後他派人送了兩把寶刀給蕭衍，一把名叫“善勝”，一把名叫“威勝”，都是難得的寶貝。
陶弘景在85歲那年去世，死的時候容貌顏色都沒有變，皇帝下詔追贈他為中散大夫，諡號貞白先生，並派皇宮裏的官吏為他料理喪事。他曾經留下遺書要薄葬，他的弟子們就照他的吩咐辦理了他的後事。