梁武帝非常迷信，在他的影響下，朝廷上下刮起了一股迷信之風，但也有一些人有自己的主見，認為那些東西都是外道邪說，其中範縝對迷信思想反對得最厲害。
範縝是南鄉舞陰人，很小的時候父親就去世了，他家很窮，但小範縝對母親卻非常孝順。不到20歲的時候，他聽說沛國的劉瓛聚眾講學，就開始跟隨劉瓛學習。他的才華和常人不一樣，而且學習很刻苦，劉瓛很看重他，親自為他行了冠禮。他在劉家待了不少日子，回家和上學的時候都穿著草鞋和粗布衣服，步行走路。劉瓛家裏經常有達官貴族前去拜訪，範縝在其門下，從來沒有覺得自己的窮困有什麽慚愧的。長大後，範縝博學多才，尤其精通《三禮》。他生性質樸耿介，喜歡發表一些標新立異的言論，別人都覺得不太合適。他和表弟蕭琛最合得來，蕭琛以口才好出名，但也很佩服範縝說話言簡意賅。
範縝在南齊統治時期，有一段時間侍奉竟陵王蕭子良。蕭子良信佛，而範縝向來聲稱根本沒有什麽佛。有一次蕭子良問他：“您不相信因果報應，那麽人世間怎麽會有富貴，怎麽會有貧賤呢？”範縝回答：“人生就好像樹上的花瓣一樣，都長在同一根樹枝上，都是一個花蒂長出來的，風一吹花瓣紛紛掉落，其中有的就被吹到了房間裏，落到豪華的座位上，而有的被吹進了廁所，落到了糞坑裏。落到豪華座位上的，就是殿下您，落到糞坑裏的，就是我了。富貴貧賤雖然各有殊途，但因果報應又是體現在哪兒的呢？”蕭子良被他問得啞口無言，對他的言論表示驚奇。範縝後來就把自己反對迷信的理論寫成一本書，叫作《神滅論》。
度善愛犍闥婆王圖 南北朝時期，在貴族上層流行佛教和玄學，各種迷信思想廣為流傳，範縝與其做了旗幟鮮明的鬥爭。
這本書中闡述了範縝的唯物主義思想，他認為形神是一體的，神是依附在形上麵的，所以形沒有了神也就消失。形和神之間的關係就像刀刃和鋒利之間的關係一樣，刀刃都沒有了，鋒利又在哪兒呢？由此引申到身體和靈魂上來，靈魂是依附在身體上的，不可能獨立存在，所以人死後是不可能有靈魂的。由此可知，這個世界上不會有鬼這樣的東西存在。當時的人認為冤死的人會化為厲鬼，而範縝卻認為這是不可能的。他認為古書上對鬼神的記載都是比較牽強附會的。他寫《神滅論》的目的就是為了反對當時的佛教，他認為佛教對社會造成了極大的危害，人民用自己創造的財富去供養那些不事生產的僧侶，對自己家的親戚反而不肯伸出援助之手，這對儒家的倫理道德是一種破壞。他還認為，佛教徒動輒用地獄來嚇唬人民，其實就是為了哄騙財富，如果這種情況繼續蔓延下去的話，人們都沉迷在佛教之中，家庭就會破裂，沒有士兵打仗，也沒有官吏處理政務，農民不生產，商人也不做生意，這樣下去國家就危險了。範縝的《神滅論》狠狠打擊了當時的佛教寄生蟲，被那些人憎恨，但是他的唯物主義思想卻永遠被人們紀念。
《神滅論》很快就在社會上流傳開來，朝廷上下議論紛紛。蕭子良根本不相信範縝的正確說法，他妄想製服範縝，召集了很多僧人去和範縝辯論，結果一一敗下陣來。有個叫王琰的人寫了篇文章諷刺範縝，文章裏麵說：“可悲的範縝啊，你居然都不知道自己祖先的神靈在什麽地方！”當時的人很重視祖先，他用這種手段來攻擊範縝，自以為範縝總該無話可說了。結果範縝反問他道：“王先生您可真可憐啊，您知道您的祖先神靈在什麽地方，卻不肯自殺去追隨他們。”王琰頓時目瞪口呆，一句話也說不出來。範縝的驚人言論都類似於這個。
蕭子良見辯論這種方法駁不倒範縝，就想用強權來壓製他，迫使他屈服。這個道貌岸然的佛教徒也舍棄了佛教中不準動怒的戒律，悍然采取卑鄙手段對付範縝了。蕭子良派王融去找範縝，對他說：“神滅論不是什麽真理，但你卻頑固地堅持這種歪理邪說，恐怕會對教化有妨礙的。憑你的才華，做個中書郎還不容易？可惜你故意和大家唱反調，應該馬上把這種言論拋棄掉！大好的前程在等著你呢。”範縝聽了之後哈哈大笑：“如果我範縝肯出賣自己的正確理論而去換官做的話，早就當到尚書令、仆射這樣的大官了，何止一個小小的中書郎啊！”王融見打動不了範縝，隻好灰溜溜地走了。
範縝後來在梁朝的時候擔任了晉安太守，為官清廉，當他離任的時候，他的親戚朋友沒有拿到他送的一文錢。他隻送了王亮一點禮物，卻因此被牽扯進王亮的案子裏，被發配到廣州做官。他在南方待了很多年後才回到京城，拜為中書郎和國子博士，在任上去世。