賀若弼的父親賀若敦以武藝好、為人忠烈而出名，在北周當過金州總管，後來遭宇文護殺害，臨刑的時候對賀若弼說：“我生平的誌願就是平定江南，可惜我已經無法實現這個心願了。你一定要完成我的遺誌。還有，我是因為說太多話而死的，你一定要引以為戒。”說完就用錐子將賀若弼的舌頭刺出血，告誡他說話一定要謹慎。
賀若弼牢記父親的遺言，立下了大誌，刻苦習武，而且能寫文章，博覽群書，很快就出了名。宇文憲很敬重他，引他做了自己的記室，周武帝的時候，上柱國烏丸軌對皇帝說：“太子沒有做皇帝的才能，這事我和賀若弼也談論過。”皇帝把賀若弼叫來詢問，賀若弼知道太子的地位無法動搖，害怕禍落到自己頭上，於是對皇帝說：“太子的學問每天都有進步，沒有看到他的缺點。”皇帝聽了之後不說話。賀若弼退出來後，烏丸軌責備他背叛自己，賀若弼說：“君王的口不緊就會失信，而大臣的口不緊就連命都保不住，所以我不敢隨便說話。”等到周宣帝即位後，烏丸軌被殺，而賀若弼則免去了殺身之禍。他和韋孝寬一起攻打陳朝，連戰連勝，多數都是他的計策。
隋文帝即位後，一直都有吞並江南的打算，想找個可以幫助他成就大事的人。高熲說：“朝廷裏的大臣中，從文武才幹上來看，沒有一個可以比得過賀若弼的。”隋文帝深有同感，於是任命賀若弼為吳州總管，讓他準備平定陳朝。賀若弼很高興地接受了這個任務，並獻上滅亡陳朝的10個計策，隋文帝看了很高興，賞給他寶刀。
五銖錢 隋
隋朝大軍南下攻陳，任命賀若弼為行軍總管。當初，賀若弼要沿江防守的士兵們在交接的時候，一定要集中在曆陽，每次都在曆陽樹立了很多旗幟，滿山都是軍營帳篷。陳朝人都以為隋軍大舉進攻，征發了全國大部分的軍隊前來防守。後來才知道是隋朝的士兵在交換駐防地，所以征集來的士兵很多都撤走了。以後每次換防都是這樣，陳朝人都以為這是很平常的事，也就不再動員大批人馬來防禦了。賀若弼由此麻痹了陳朝，率領大軍渡江的時候，陳朝人根本沒有任何察覺。賀若弼很快就攻下了南徐州，隋軍軍紀嚴明，秋毫無犯，有的士兵在民間買酒喝，被賀若弼知道後，立刻將他們抓來斬首。軍隊開到蔣山的時候，陳朝將領魯廣達、周智安、任蠻奴、田瑞、樊毅等人率領精銳士兵前來抵抗。田瑞率軍攻打賀若弼，被賀若弼打敗逃跑了。魯廣達等人率領部隊相繼衝鋒，氣勢非常勇猛，賀若弼的部隊漸漸抵擋不住，開始敗退。賀若弼估計敵人士兵已經驕傲起來，失去了戒備心，而且也陷入了疲勞狀態，於是嚴令士兵殊死戰鬥，將陳軍殺得大敗。陳朝大將蕭摩訶被俘，賀若弼下令將他拉出去斬首。蕭摩訶神情自若，絲毫也不怕死，賀若弼就把他放了，並以禮相待。後來殺進陳朝皇宮，當時陳叔寶已經被韓擒虎抓住，賀若弼來了後，叫人把陳叔寶帶來讓他看看。陳叔寶嚇得要死，冷汗流得一身都是，見到賀若弼後渾身發抖，不停地給他叩頭。賀若弼對他說：“小國的國君麵對大國的使者，按理說應該下拜，這是禮節。但你進入我朝後還是能當個歸命侯的，所以也不用害怕。”
回朝後，賀若弼因為怨恨沒有抓到陳叔寶，讓韓擒虎搶了先，功勞也排在韓擒虎的後麵，和韓擒虎爭吵起來，兩人把刀都拔了出來，經隋文帝調解才罷手。隋文帝下詔表揚賀若弼，楊廣卻因為賀若弼在事先定好的進攻時間之前就和敵人決戰，違反了軍令，把賀若弼交給有關官員處置。隋文帝派人把他追了回來，不但沒有追究，反而厚待他，賞給他很多財物，並加官晉爵。
賀若弼立了大功，地位和名望都很高，他的兄弟都因為他而被封為郡公，擔任了刺史、列將一類的官職。賀若弼家裏的珍玩數不勝數，穿綾羅綢緞的婢女都有好幾百人，當時的人都認為已經非常榮耀了。賀若弼認為自己的功勞和名聲都超過了其他大臣，覺得自己應該能當宰相。後來楊素擔任了右仆射，而自己還是個將軍，心裏很不平，而且這種不平還表現在了言語中，所以被免官，賀若弼怨恨得更厲害了。幾年後他進了監獄，皇帝對他說：“我任命高熲和楊素為宰相，你卻經常發議論，說這兩個人隻會吃飯，這是什麽意思？”賀若弼說：“高熲是我的老朋友，楊素是我的表兄弟，我知道他們的為人所以才這麽說的。”大臣們都紛紛上書說他對朝廷不滿，應當處死。隋文帝覺得他功勞很大，隻把他廢為平民。一年多後又恢複了他的爵位，從此不再重用他，隻是每次宴會賞賜的時候，對他總是很優厚。有一次，突厥人入朝進貢，隋文帝讓他射箭，突厥人一箭就命中靶心。皇帝說：“除了賀若弼沒有人能和他們相比。”於是命令賀若弼射箭，賀若弼拜下來祈禱說：“我如果是赤心為國的，就應該一箭命中。如果不是那樣的人，就射不中。”結果一箭命中紅心。
隋煬帝當太子的時候，曾經問賀若弼：“楊素、韓擒虎、史萬歲3個人都可以稱得上是良將，但是他們之間的優劣如何呢？”賀若弼說：“楊素是個猛將，但並沒有謀略；韓擒虎是善於打鬥的將軍，不是善於領導的；史萬歲是善於騎馬的將軍，不是大將之才。”太子問：“那誰是真正的良將呢？”賀若弼下拜說：“這得由殿下自己選擇了。”他的意思就是說自己可以當大將。結果隋煬帝即位後，賀若弼更被疏遠了，最終賀若弼沒有遵守父親讓他謹言的遺訓，因為私自議論朝廷得失而被殺，死的時候64歲。