武則天本來是唐太宗的才人，14歲就入宮，因為長得嬌媚，被太宗賜予“武媚”的稱號。太宗生病的時候，武則天和在一旁伺候的太子產生了感情。太宗去世後，按照規定，武則天和其他宮女被送到廟裏當了尼姑。唐高宗的王皇後沒有兒子，而蕭淑妃很受高宗的寵愛，王皇後很不高興。有一次高宗經過寺廟的時候見到了武則天，武則天看到皇帝後一直流眼淚，高宗受到觸動，想起了從前的感情。王皇後得知這一情況後就把武則天接回後宮，希望用她來削弱蕭淑妃受到的寵愛。
武則天很有心機，剛開始她對皇後低聲下氣，博得了她的信任。當她得到的寵愛超過了蕭淑妃的時候，她就開始和皇後作對了。皇後不會處理人際關係，宮中喜歡她的人不多。武則天則想盡辦法收買人心，所以皇後身邊的人大多成了她的耳目，經常向她匯報皇後的情況，但是並沒有找到陷害皇後的材料。武則天入宮不久就生了個女兒，一天皇後來看孩子，和嬰兒玩了一會兒就走了。武則天偷偷把孩子弄死，然後裝做什麽都沒發生的樣子。皇帝來後，她和皇帝談了會，掀開被子一看，發現孩子死了。武則天大哭起來，找來左右詢問是怎麽回事，大家都說隻有皇後來過。皇帝大怒：“原來是皇後幹的！過去她就對我喜歡蕭淑妃不滿，現在居然幹出這種事！”武則天見皇帝上當，趕緊又說了很多皇後的壞話。
高宗決定廢後，長孫無忌等重臣堅決反對，李義府和許敬宗等大臣卻上表請求立武則天為後。高宗下了廢後的決心，廢掉了王皇後，改立武則天為皇後。
武則天很有政治才能，一開始她經常幫助皇帝處理國事，高宗是個懦弱的人，後來反倒被武則天控製住了。時間一長，武則天的跋扈讓高宗很不滿，正好又碰到有人控告武則天行巫術一事，高宗決定廢了她。他召來上官儀，命上官儀起草廢後的詔書。武則天得知這個消息後氣衝衝地跑來責問，高宗一下子就軟了，反而說：“這都是上官儀教我的。”沒幾天上官儀就被找了個借口處死了。
上官儀被殺後，大權全部掌握在了武則天手中，凡是反對她的人都會被處死，連長孫無忌都被她逼死了。高宗晚年的時候得了頭風病，根本無法處理政事，武則天獨攬大權，任意妄為。
無字碑 現存陝西乾縣乾陵陵園，乾陵是唐高宗和武則天的合葬陵。碑額刻8條螭首尾相交，兩側線雕龍雲紋，初立時，未刻一字，表示帝王功高德大，無法用文字表述，取《論語》“民無得而稱焉”之意。
蕭淑妃生的兩個女兒一直被囚禁著，快40歲了還沒有嫁人。武則天的兒子——太子李弘把這事告訴了皇帝，武則天很生氣，覺得兒子居然敢和自己作對，一狠心把李弘毒死了。
高宗去世後，中宗即位，沒多久，武則天將中宗廢掉，改立睿宗，她親自上朝聽政。徐敬業等人對她不滿，發動了叛變，想擁立中宗，奪回大權。武則天派李孝逸率領30萬大軍討伐徐敬業，將其打敗，徐敬業被殺。武則天對大臣們說：“你們的功名富貴都是我給的，先帝將國家托付給我，我不敢愛惜自己，而隻是愛民。徐敬業等人都是出色的人才，還是被我殺掉了。你們當中誰覺得自己的才能比他們強又想造反的，請早點動手，如果不想造反，就老老實實地侍奉我！”大臣們怕得要死，伏在地上一動不動，齊聲保證不敢有異心。
武則天漸漸地不滿足於太後的地位了，她把武氏提高到和李氏一樣的地位，追封自己的父親為太上皇。有的人看出了她想稱帝，睿宗為了保命，也主動提出禪讓皇位。武則天假意推辭了一番，最後還是登上了皇位，改國號為周。
武則天情夫很多，她最寵愛的是張易之和張昌宗兄弟倆。張氏兄弟仗著她的寵愛四處橫行霸道，恨他們的人很多。
武則天為了鞏固統治，政治上實行了許多嚴酷的政策。但是她在經濟上的政策卻很寬鬆，延續了貞觀之治帶來的盛況，為開元盛世打下了基礎。武則天還善於用人，她手下人才濟濟，對她也忠心耿耿。武則天病重時，張柬之等人借口誅殺張氏兄弟而發動政變，逼迫武則天退位，將中宗迎回來，擁立他複位。武則天於當年去世，享年81歲。