狄仁傑不光以聰明機智著稱，還是個寬厚堅強之人，為國家推薦了很多優秀人才，所以才有“桃李滿天下”這一說法。
狄仁傑出生在一個官宦家庭，他通過明經考試進入官場。在擔任汴州參軍一職時，被下屬誣告，閻立本負責調查，不但查明了真相，還從調查過程中發現狄仁傑是個難得的人才，於是舉薦他為並州法曹參軍。
唐高宗年間，狄仁傑擔任大理丞，他善於斷案，一年之內就將涉及1.7萬多人的大量積壓的案件審理得清清楚楚，沒有一個人說自己是冤枉的。從此名聲大噪，成為當時有名的青天大老爺。狄仁傑還敢於直諫。當時有兩個大臣不小心把唐太宗陵前的樹砍了，這種行為被看做是對皇帝的極大不敬，但他們確實不是故意的，應當免罪。唐高宗知道後大發雷霆，下詔要將他們處死。狄仁傑上奏說他們不應該死，高宗說：“那些人讓我成為不孝之子，我殺定他們了！”狄仁傑冒死上奏：“他們本來就不該死，陛下非要殺他們，這就是為了幾棵樹而殺大臣，天下人以後如何看待陛下？”唐高宗醒悟過來，免去了這兩個人的死罪，幾天後，還升狄仁傑為侍禦史。狄仁傑不怕得罪權貴，凡是犯法之人他一個也不縱容。左司郎中王本立仗著皇帝的恩寵而桀驁不馴，狄仁傑根本不怕他，上奏朝廷將其論罪。
越王造反的時候，餘黨兩千多人被判了死罪。狄仁傑上書密奏，請求免他們一死，朝廷同意了，隻把那些人判處流放。那些人從死牢裏出來後，他們的家人拉著他們的手說：“多虧狄大人救了你們的命啊！”那些人在流放的地方給狄仁傑立了塊碑，感謝他的恩德。當初張光輔討伐越王的時候，他的軍隊在當地橫征暴斂，狄仁傑在當地做官，限製了他們的行為。張光輔很生氣，說：“一個小小州官居然敢看不起我！”狄仁傑說：“現在作亂的隻是一個越王，而大人帶領的這些兵塗炭生靈，會激起更多的人作亂的。如果覺得我做得不對，可以用尚方寶劍殺了我。”
狄仁傑所書墓誌 唐 此為大周故相州刺史袁公瑜墓誌，由狄仁傑撰寫。狄仁傑為一代名相，書名遂為政名所掩，此誌可為佐證。
武則天掌權後，狄仁傑被朝廷委以重任。來俊臣誣陷狄仁傑造反，把他抓進了監獄。來俊臣審問狄仁傑，讓他承認自己造反。狄仁傑說：“現在是周的天下了，我作為唐的臣子，也可以說我造反。”王德壽勸他道：“我想減輕您的罪，您隻要把楊執柔說成是您的同黨，就不會死了。”狄仁傑仰天歎道：“皇天在上，我狄仁傑怎麽能做出這種事！”說完就一頭向柱子撞去，血流得滿臉都是，王德壽嚇得趕緊放棄讓他牽連無辜的想法。
來俊臣見狄仁傑一身硬骨頭，拿他沒有辦法，於是偽造了一份謝死表交給武則天。武則天召見狄仁傑，對他說：“你為什麽要承認造反？”狄仁傑說：“我不承認的話早被活活打死了。”武則天把那份謝死表拿給他看，狄仁傑說不是他寫的。武則天知道他是冤枉的，就把他放了。
狄仁傑一心想恢複唐朝江山，所以多次向武則天提議立廬陵王為太子。武則天想立武三思為太子，向宰相們谘詢。狄仁傑說：“我覺得人們還是更支持唐多一些。當初匈奴來犯，陛下讓武三思去募兵，結果1個月還沒招到1000人，後來讓廬陵王去募兵，沒幾天就招了5萬多人。所以讓廬陵王繼承大業更妥當。”武則天很生氣，沒有說話。後來狄仁傑多次勸說武則天，終於讓她動了心。武則天把廬陵王叫來，讓他躲在帳後，然後找來狄仁傑，跟狄仁傑說廬陵王的事。狄仁傑越說越激動，說到最後哭得話都說不出來了。武則天被感動了，把廬陵王叫出來，對狄仁傑說：“我把太子還給你！”狄仁傑趁機勸武則天將太子複位一事詔告天下，以免有反複。當初李昭德等人也經常勸武則天把太子接回來，但沒有成功。隻有狄仁傑以母子天性為理由勸說，才感動了武則天。
可惜狄仁傑並沒有等到中宗複位的那一天，不久他就因病去世了，享年71歲。