後周世宗柴榮是後周太祖郭威皇後的侄子，郭威沒有兒子，他很喜歡年少有誌的柴榮，所以收他為養子。郭威登上皇位後，將柴榮內定為自己的繼承人，全力培養他。
北漢劉崇聽說郭威去世，新登基的後周世宗又是個年輕人，認為進兵中原的時機到來了，於是聯合契丹人想入侵中原。後周世宗聽說劉崇和契丹人居然不顧道義，趁自己國喪期間興兵，頓時大怒。他排除眾議，決定禦駕親征。當時後周的軍隊素質並不是很高，後周世宗知道憑借這麽一支軍隊對付劉崇還勉強可以，但要對付身經百戰的契丹騎兵可就麻煩了。他下詔招募亡命之徒，知道那些人武藝高強，而且不怕死。他用這個辦法招募了不少勇武之人，組成了一支強大的軍隊。
後周世宗帶領部隊親征，在高平遇上了敵軍。後周世宗下令出擊，劉崇陣勢嚴整，第一次衝鋒並沒有奏效。後周世宗重新擺列好陣勢，發動了第二次猛攻。沒多久，大將樊愛能和何徽不戰而逃，東麵的部隊頓時亂了陣腳。後周世宗大怒，命人前去命令兩人重新回來指揮作戰，誰知道那兩個膽小鬼居然說已經失敗，不願意再打了。後周世宗親自來到東麵督戰，他身先士卒衝入敵陣，將士們見皇帝都如此勇敢，一個個熱血沸騰，把敵人殺得大敗。天黑的時候，敵人在江邊擺好陣勢，阻止周軍的攻勢，又被周軍殺得大敗。打了勝仗之後，後周世宗下令追查那些臨陣脫逃的人，把他們全部抓起來斬首示眾，而那些英勇作戰的將士都受到了很優厚的賞賜。
後周世宗回國後推行了一係列改革措施。當時很多人為逃避賦稅而出家為僧尼，這給國家造成了極大的損失。為了增加賦稅、勞動力，擴大兵源，後周世宗下令，從此以後禁止私度僧尼，不準隨便興建寺廟，男子15歲以上，能夠背誦佛經100頁或讀500頁，女子13歲以上，能背誦70頁或讀300頁的，經家人準許，向官府申報後，才能剃頭出家。而且嚴禁妖術和毀壞自己身體的行為。僧侶都要登記，如果查出沒有登記的僧侶，一律還俗。結果第一年就廢除了3萬多所不符合規定的寺廟，極大節省了社會財富，為後周經濟的發展打下了基礎。
後周世宗還重用儒生，讓他們製定出新的刑法和禮儀製度，成為日後政法的典範。當時國家缺少流通貨幣，他下令將全國的銅製佛像銷毀，將那些銅用來鑄造錢幣。他對大臣們說：“我聽說佛祖教導人們把人生看成是虛妄的，而把拯救蒼生看得最重。如果佛祖還在的話，隻要是對世人有利，他連自己身上的肉都肯割下來，更何況這些佛像呢？”後周世宗的話說得很有道理，所以當時的人都沒法反駁他。
後周世宗還很喜歡讀書，注重提高自身修養。他看到元稹的《均田圖》後感歎道：“這就是達到國家大治的根本啊！”於是下詔頒布了均田法，將全國的土地合理地分配給老百姓，推動生產的發展。後周世宗能夠虛心接受大臣的正確意見，他雖然殺了很多大臣，但從來沒有哪個大臣因為進諫惹怒他而被殺的。
後周世宗很想統一天下，除了征討南唐之外，他還發動了對北方的戰爭，收複了大片失地。可惜這麽優秀的一個皇帝卻短命，在位僅僅6年就去世了。