李煜是南唐皇帝李璟的第6個兒子，他5個哥哥都死得早，所以他才能被立為太子。李璟死後，李煜繼承了皇位。他成天沉溺於填詞作詩，根本不關心國事。當時中原是北宋的天下，李煜害怕北宋的強大，每年都進貢很多金銀珠寶，想讓北宋放自己一馬。雄才大略的趙匡胤哪裏會滿足於這點小恩小惠？隻是他當時的精力都集中在攻打其他國家上麵，所以暫時沒有動南唐而已。
南唐文會圖 北宋 這幅圖描繪了南唐後主李煜和3個文士在庭院聚會的情形。李煜振筆疾書，其他三人靜靜圍觀，奴婢則直立以待。李煜的藝術才能是多方麵的，他的書法崇尚瘦硬，骨力遒勁，人稱“鐵鉤鎖”、“金錯刀”、“撮襟書”。
李煜見趙匡胤對自己不錯，也就放下心來，更加無憂無慮地玩樂起來。他很器重一個叫韓熙載的大臣，認為他敢說真話，有政治才能。但實際上韓熙載是個**的人，他家裏養了幾十個小妾，那些小妾經常和他的賓客們勾搭，而韓熙載對此睜隻眼閉隻眼。李煜覺得這件事影響太壞，降了他的官職，讓他到外地任職。韓熙載出發之前把那些小妾都打發走了，獨自上路。李煜認為韓熙載知錯就改，就改變主意把他留了下來，並恢複了他的職位。誰知道那些小妾又被他招回來了，李煜對此非常失望。
韓熙載以前和李穀是好朋友，一起在北方為官。後唐明宗即位後，韓熙載來到了南方。在臨行的時候，李穀來送他，兩人話別。韓熙載對李穀說：“江南如果讓我當宰相的話，我一定能帶兵北上，平定中原。”李穀卻說：“中原如果讓我當宰相的話，我收複江南和探囊取物一樣容易。”李穀在後周時期果然當上了宰相，他率軍攻打南唐，收複淮南。而韓熙載卻毫無作為，可見這個人沒有什麽真本事。李煜器重這種人，說明他不善於觀察人和用人。
當時南唐有個大將名叫林仁肇，很有軍事才能。趙匡胤很忌憚他，認為要進攻南唐，先得除去這個人，於是他施展反間計，陷害林仁肇，李煜本來就沒有什麽才能，居然相信了這個陰謀，幹脆給林仁肇賜了杯毒酒，把他害死了。
林仁肇一死，北宋就再也沒有怕的人了，公開準備滅南唐的計劃。李煜很害怕，他趕緊派人給趙匡胤送了封信，表示自己願意取消南唐國號和皇帝稱號，改稱“江南國主”。
不久，趙匡胤派曹彬和潘美為大將，率領大軍攻打南唐，一直打到長江以北，最後被江水擋住了去路。宋軍決定搭浮橋過江，這個消息傳到金陵後，李煜問大臣們該怎麽辦，有個大臣說：“從古到今也沒聽說過搭浮橋過江的，陛下不用擔心。”李煜聽了之後哈哈大笑，沒有放在心上，也沒有組織起有效的抵抗。幾天後，宋軍搭好了浮橋，渡過了長江。南唐各地守軍節節敗退，宋軍很快就打到了金陵城附近。這個時候李煜才著急起來，他派大臣徐鉉趕赴東京向趙匡胤求和。徐鉉是出了名的有口才，但是趙匡胤又豈是憑口舌就能說服的人呢？徐鉉說：“李煜待陛下就像兒子侍奉父親一樣，陛下怎麽還要討伐他呢？”趙匡胤說：“那麽父親和兒子能分家嗎？”徐鉉還是不死心，苦口婆心地勸說，趙匡胤不耐煩了，斥責道：“你不用再浪費口舌了！我知道李煜沒有罪，但是你要知道，我的床邊是容不下別人睡著打呼嚕的！”
李煜見沒有希望求和，於是孤注一擲，調來15萬大軍，想火攻宋軍。誰知道風向不對，反而把自己給燒了，15萬人馬全軍覆沒。李煜最後隻好開城投降，被俘虜到東京，後來被宋太宗用毒酒殺害了。