嶽飛出生的時候，有一隻大鵬在他們家房頂上鳴叫，所以給他取名為飛，字鵬舉。嶽飛少年時期就很注重氣節，家裏雖然很窮，但他學習卻非常刻苦。嶽飛天生神力，能拉開300斤的硬弓。他拜周同為師學習武藝，周同死後，他每個月的初一和十五都會去拜祭。他父親認為兒子很仗義，對他讚不絕口。
嶽飛在宣和四年（1122年）投軍，很快就因為作戰英勇而被提拔為小軍官。金人入侵後，嶽飛參加了抗金戰爭。有一次他帶了100個騎兵到黃河邊操練，遇到一大群敵人，士兵們都嚇呆了。嶽飛卻說：“敵人雖然人多，但不知道我們的虛實，我們應當乘他們還沒注意到我們的時候出擊。”於是單槍匹馬殺入敵陣，斬殺了一員敵將，敵人狼狽逃竄，從此嶽飛出了名。宗澤很欣賞嶽飛，對他說：“你的勇猛和智謀，古代的良將都超不過你。但是你喜歡野戰，這不是萬全之計。”送給他陣圖，要他好好研究。嶽飛說：“列陣之後打仗是兵法的常規要求，但要運用精熟，還得靠自己的內心體會。”宗澤很讚賞他的話。
宋高宗即位後，嶽飛上奏請求北渡黃河收複失地，但宋高宗卻覺得他隻是個小軍官，居然敢越級上書，不但不聽從，反而把他革了職。
嶽飛投奔了河北招討使張所，張所很器重他，讓他跟隨王彥渡過黃河一起作戰。但嶽飛和王彥有矛盾，糧食吃光後王彥也不肯借糧給他。嶽飛繼續北上，在太行山和金兵激戰，生擒金將拓跋耶烏。幾天後，再次和敵人大戰，嶽飛手持丈八長槍衝入敵陣，刺死敵將黑風大王。嶽飛回軍後投奔了宗澤，宗澤死後，他就在杜充手下效命。
杜充的部下大多燒殺搶掠，但嶽飛的隊伍卻秋毫無犯。兀術攻打杭州的時候，嶽飛在廣德阻擊他，六戰六勝。嶽飛行軍打仗，即使糧食吃光了，也不準士兵騷擾百姓，士兵們餓著肚子也不敢去問百姓索要糧食吃。金軍裏麵那些被強征去的士兵都說：“那是嶽爺爺的部隊。”紛紛逃出來投奔嶽飛。
兀術攻打常州，嶽飛四戰四勝，把敵人一直追到鎮江，擊敗了兀術，清水亭一戰，金軍屍體排滿了15裏地。兀術帶領部下逃往建康，嶽飛在牛頭山設下埋伏等待他的到來。天黑後，嶽飛派了100人穿上黑衣服混入金軍大營騷擾。金人驚亂起來，自相殘殺。兀術隻好帶著士兵轉移到龍灣，嶽飛率領300騎兵和2000步兵火速進軍，大敗兀術。兀術逃跑，嶽飛乘勢收複了建康。
金兵進攻楚州的時候，宋高宗命令張俊去救，但張俊推辭，就改派嶽飛去，並下令劉光世增援嶽飛。嶽飛三戰三捷，殺死、俘虜敵將70多人。劉光世不敢進軍，嶽飛隻好孤軍奮戰，楚州最後還是陷落了。皇帝下令嶽飛趕緊回軍守衛通州和泰州，並說能守就守，不能守就保護百姓撤退。泰州無險可守，嶽飛隻好保護百姓渡江，與金兵在南霸橋展開激戰，大敗敵軍。他親自率領200個騎兵殿後，金兵都不敢靠近他。
浙江杭州嶽王廟內的嶽飛坐像
嶽飛和金人在北方擁立的偽齊政權展開了多年的較量，最後巧施妙計除掉了大漢奸劉豫。他建議趁劉豫被廢之際發動進攻，但朝廷沒有理他。宋高宗紹興九年（1139年），南宋和金國簽署了和約，嶽飛上書表示反對，但沒有被朝廷接受。
一年後金人就撕毀了和約，派兀術率領大軍南下。宋高宗慌了手腳，派嶽飛出兵抵抗，嶽飛派出手下將領，讓他們分兵把守重鎮，自己親率大軍準備進攻中原。不久，他派出的將領紛紛傳來捷報，嶽飛將主力留下，自己率領輕騎兵駐紮郾城，準備和兀術決一死戰。
兀術聽說嶽飛來了，把手下大將召集起來商議，認為宋軍其他人倒不足為懼，隻有嶽飛這塊硬骨頭不好啃，他打算引誘嶽飛的部隊前來，然後集中兵力消滅嶽飛。消息傳出後，朝廷內外都為嶽飛感到擔心，宋高宗也下令嶽飛要慎重。嶽飛說：“金人的伎倆已經用光了。”他天天派兵挑戰，還大罵兀術。兀術十分生氣，率領大軍進攻郾城。嶽飛派兒子嶽雲出戰，對他說：“輸了的話，我殺你的頭！”嶽雲揮舞銀錘殺入敵陣，和敵人交戰幾十個回合，殺得敵人屍橫遍野。
兀術見嶽飛很難對付，決定把王牌部隊派上。他訓練了一支騎兵，都身披重甲，每三人為一組，用牛皮繩串起來，號稱拐子馬，衝鋒的時候三人一起衝，宋軍很難抵抗，這次兀術想憑借這一招擊敗嶽飛。嶽飛下令步兵手持大刀衝入敵陣，隻管埋頭砍馬蹄。拐子馬都是連在一起的，隻要一匹馬倒地，另外兩匹也就沒用了，結果拐子馬幾乎全軍覆沒。兀術傷心得大哭道：“自從參戰以來，全靠拐子馬取勝，今天全完了！”兀術還不死心，調集兵力卷土重來。嶽飛部將王剛率領50名騎兵在偵察的時候遇敵，馬上投入戰鬥。王剛斬殺了敵軍將領，嶽飛望見前方在作戰，帶領40名騎兵前去增援，把這支敵人援軍打敗了。
兀術連吃敗仗，老本都快拚光了，隻好倉皇逃走。當時形勢一片大好，河北一帶百姓聽說嶽飛來了，紛紛揭竿而起，組織義軍響應嶽飛。嶽飛一直打到離汴梁隻有四十五裏的朱仙鎮，百姓們爭先恐後前來犒勞子弟兵。兀術還打算靠強行征兵來抵擋嶽飛，但河北一帶沒有一個人理他。金國將軍也有帶領部下投降的。嶽飛很高興地對部下說：“改日直搗金人老家黃龍府的時候，我再和各位開懷暢飲！”