金國入侵宋朝後，不光有很多愛國將領起來反抗，很多百姓也加入了抵抗侵略者的隊伍，組成了極具戰鬥力的義軍，王彥的八字軍就是一支重要的抗金力量。
王彥是上黨人氏，自幼喜歡學習兵法，他父親覺得兒子有才能，就讓他去京城當兵。王彥後來擔任了清河縣尉，跟隨種師道兩次赴西夏作戰，立了不少戰功。
金人攻打汴京的時候，王彥毅然離家跑到皇宮，請求皇帝試用他去討伐敵人。當時的河北招討使張所很看重他的才能，將他提拔為都統製，讓他率領嶽飛等人渡過黃河，和金兵作戰，很快就打了不少勝仗。
金人率領幾萬人馬逼近了王彥的軍營，將其團團圍住。王彥當時手下隻有幾千人，寡不敵眾，他突圍而走，部將們也都失散了。王彥獨自跑到西山駐守，派人聯絡各地抗金義士，打算再次起兵。金人把王彥看作眼中釘肉中刺，懸賞捉拿他。王彥擔心會有不測，晚上睡覺都要換好幾個地方。他的部下為了表明自己絕無二心，紛紛在臉上刺了“赤心報國，誓殺金賊”八個大字。這樣，他們就不可能投靠金人，而隻能跟隨王彥作戰了。王彥被他們的行為所感動，從此和他們坦誠相待，同甘共苦。這支八字軍戰鬥力極強，很快就出了名，兩河一帶群起響應，前來投奔的義軍多達十幾萬人。金人召集部下，讓他們去攻打王彥的營寨，那些人都跪下哭著說：“王彥的營寨堅如磐石，不是輕易能攻破的。”金人隻好秘密派遣精銳騎兵偷襲王彥的糧道，王彥早就預料到敵人會有這一招，事先就埋伏好，等敵人進入包圍圈後王彥一聲令下，士兵們爭先恐後地衝了出來，把金兵殺得大敗。王彥打敗敵人後，和宗澤約好了起事的日期。
宗澤命令王彥來開會，王彥帶了1萬多人渡過黃河，金兵隻敢尾隨其後，根本不敢出擊。王彥到了汴京後，把人馬交給朝廷，自己隻帶了隨身親兵前去見皇帝。當時朝廷已經打算和金國議和，議和的使者都派出去了。王彥見到黃潛善等求和派後，向他們竭力陳說河北一帶的大好形勢，希望朝廷能趕快出兵北伐，否則金人喘息過來，把河北的義軍消滅掉的話，就沒機會了。他和黃潛善等人的主張完全背道而馳，他們暗中阻撓王彥麵見高宗，最後也沒有見成。
張浚知道王彥很有軍事才能，把他招到自己部下，帶他一起去宣撫川、陝一帶。張浚和金人在富平相持不下，準備大舉進攻。走到漢中的時候，他召集部下商議行動方案，王彥認為現在進攻並不妥，但沒有得到別人的支持，王彥很失望，請求讓自己去金州防守。
當時盜賊蜂起，加上遇到荒年，隻有四川沒有受災，那些盜賊都想到四川來分杯羹。盜賊首領桑仲已經打下了淮安、襄陽，又攻下了均州和房州，號稱30萬大軍，想進入金州。桑仲當年是王彥的部下，他給王彥寫了封信，請求放行通過。王彥不理睬他，派門立率軍阻擊桑仲。桑仲部下十分驍勇，門立很快就戰死了。有人勸王彥暫時躲避，王彥大聲嗬斥：“張公正在北邊用兵，如果桑仲越過金州再北上的話，張公他們就會腹背受敵，那就完了。誰再敢說躲避的，殺！”敵人見王彥人少，更加囂張了，紛紛衝上來攻打。王彥命令全軍出擊，很快就把敵人擊潰了。王彥稍作休整後再次出擊，收複房州。桑仲失敗後逃回襄陽，又糾集了一批人將鄧州攻了下來，然後兵分三路向金州包抄過來。王彥說：“桑仲是看到我們人少才分兵的，所以應該首先擊破敵人最強的一路人馬，這樣其他人就會退走了。”他和敵人相持了一個月，大破桑仲，桑仲最後被部下殺死。
兀術入侵中原，張浚命令王彥和吳玠、劉子羽等人在興元會師。金人從上津殺來，很快就到了洵陽，守將郭進戰死。王彥見形勢不妙，趕緊退保石泉縣。由於金人實力強大，王彥雖然拚死抵抗，但仍然節節敗退。幾個月後，他在漢陰大敗敵將周貴的部隊，將金州收複。為了表彰他的功勞，張浚上奏朝廷升他的官。但王彥認為收複的失地本是當初自己丟掉的，並沒有什麽功勞，拒絕受任。
宋代攀城垣用的雲梯模型 這是攻城時用以跨越城牆的設施。
王彥與金兵作戰屢建奇功，但是可惜生不逢時。當時朝廷一心議和，奪走了他的兵權，讓他去當地方官，浪費了他的軍事才能。王彥在50歲那年去世，臨死的時候把財物都分給了兄弟和子侄們。