陸遊是南宋著名愛國詩人，從小就才學出眾，29歲那年參加科舉考試，被取為第一名。當時秦檜的孫子也參加了考試，秦檜暗示考官讓他的孫子當第一，但考官沒有理會，還是讓陸遊得了第一。這件事惹怒了秦檜，第二年陸遊進京，秦檜不讓陸遊參加考試，還要陷害考官。直到秦檜死後，陸遊才當了官。
宋孝宗即位後，一心想改變南宋的屈辱地位，他任命主戰派張浚為樞密使。張浚是個愛國將領，他一上任就決定出兵北伐，並請朝廷發布詔書，陸遊就負責起草這份號召中原人民起來反對金朝統治的詔書。陸遊從小深受愛國主義教育，他一直夢想南宋能夠收複中原，但由於奸臣當道，他一直不能實現抱負。這次張浚主張抗金，讓陸遊看到了希望，他滿懷熱情地參與到張浚組織的抗金活動中去。
但是張浚愛國有餘，才幹不足，再加上當時北伐的條件並不成熟，將領們之間又有矛盾，宋軍士氣低落，很快就被金兵打敗，全軍潰退。
陸遊祠
北伐的失敗給主和派打了一針興奮劑，他們紛紛攻擊張浚胡亂用兵，給朝廷造成損失。很多人還無中生有說張浚之所以北伐，全是陸遊慫恿出來的，結果張浚和陸遊都被罷了官。而宋孝宗見北伐失敗，隻好和金人重新簽訂了屈辱的和約，從此再也不提北伐二字了。
10年後，負責川陝一帶軍事的王炎聽說陸遊很有才幹，專門聘請他當自己的助手。陸遊向王炎提出了進兵的策略，他認為進攻中原必然要先打下長安，而打長安必然要從隴右進軍。所以他建議王炎應當積蓄糧食，操練兵馬，如果敵人來犯就用心防守，敵人不來的話就主動進攻。後來吳璘的兒子吳挺接替了父親的職務，由於少年得誌而驕橫萬分。他把家裏的財產都拿來結交賓客，交了一堆壞朋友，經常因為和別人發生一點小摩擦而殺人。王炎拿吳挺一點辦法都沒有，他問陸遊該怎麽辦。陸遊建議讓吳玠的兒子吳拱代替吳挺，但王炎認為不妥，他說：“吳拱膽子小，又沒有什麽智謀，打起仗來一定吃敗仗。”陸遊說：“吳挺打仗的話，也不見得不會輸。就算他能打勝仗，照他那個脾氣，有了功勞肯定更驕傲了，到時候更沒辦法控製他了。”王炎沒有聽陸遊的話，結果後來吳挺的兒子吳曦果然背叛了朝廷，陸遊的話才應驗。
王炎被調走後，陸遊去了成都。當時成都長官是陸遊的老朋友範成大，陸遊當了他的參議官，兩人交情一直很好，在一起也沒有上下級的架子。陸遊因為長期不能實現抱負，變得很頹廢，經常寫詩來抒發自己的鬱悶心情，當時的人都諷刺他，陸遊知道後幹脆給自己起了個“放翁”的號。
後來陸遊調任為江西常平提舉，江西發大水，陸遊上奏道：“請朝廷開放義倉，並讓各地發放糧食給災民。”給事中趙汝愚把陸遊批評了一番，讓他看守祠堂去了。此後幾十年內陸遊都無所事事，隻能把一腔報國熱情傾注在他的詩篇裏麵，內心一直非常痛苦。
韓侂胄北伐的時候，陸遊以為多年的夢想終於可以實現了，他欣然接受韓侂胄的命令，趕回京城投入到準備北伐的工作中。但韓侂胄北伐的目的是為了權位，任用陸遊也隻是利用他的威望，陸遊工作了一段時間後發現自己隻是個擺設，非常氣憤。這次北伐並沒有做好準備，加上帶兵將領昏庸無能，很快就失敗了。韓侂胄也被貪生怕死的南宋君臣殺害，把他的頭顱獻給了金朝。陸遊雖然很看不起韓侂胄，但對於朝廷如此軟弱諂媚，他感到萬分痛心，沒過幾年就病倒了。
嘉定二年（1209年），這位86歲的老人終於含恨閉上了雙眼，臨死的時候，他把兒孫們叫到跟前，留下了他一生的代表作《示兒》：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”這首詩感動了千千萬萬的愛國人士，激勵他們為國家獻身，是中國文學史上一篇重要的詩篇。可惜腐敗的南宋王朝不但沒有“北定中原”，反而被元朝所滅，陸遊最終也沒能瞑目。