明朝有個叫王振的人，他讀過幾年書，後來被閹割送進了宮。當時的太監很少有識字的，王振卻是個例外，所以明宣宗就讓他服侍太子，就是服侍後來的明英宗。
明英宗即位的時候還很年幼，他把王振看作是最知心的人，任命他為幫助皇帝批閱奏章的司禮監。這個職位權力很大，加上明英宗又不管政事，所有事情都交給王振去做。當時有3個德高望重的大臣輔政，他們在的時候，王振還不敢放肆。後來那3個大臣老的老，死的死，王振就開始得意起來。朝中大臣誰都不敢得罪他，有幾個大臣就是因為惹王振不高興，充軍的充軍，殺頭的殺頭，很快大家都不敢說話了。
明英宗把王振當老師看待，對他言聽計從。文武百官都稱呼王振為“翁父”，有的沒骨氣的大臣為了升官發財，還竭力討好王振，朝廷上下一片烏煙瘴氣。正在這個時候，北方的瓦剌人把目光投向了中原。
瓦剌其實是蒙古的一支，他們表麵上臣服於明朝，實際上卻厲兵秣馬，隨時等待進攻明朝的機會。有一年，瓦剌首領也先派了3000名使者到北京進貢馬匹。說是進貢，實際上就是和明朝做生意，順便撈點賞賜。王振發現瓦剌派來的人數不對，認為他們有欺騙的嫌疑，於是把賞賜和馬價壓低，並譴責了也先。也先很生氣，發動了對明朝的攻擊。
瓦剌人率先進攻大同，鎮守大同的軍隊反擊失敗，守將戰死。邊境的官員趕緊向朝廷告急。明英宗把大臣召集起來開會討論，王振的家鄉蔚州離大同不遠，他擔心家鄉受到瓦剌人的**，於是竭力鼓動明英宗禦駕親征。兵部尚書鄺埜和侍郎於謙認為親征的條件並不成熟，反對明英宗親征。但明英宗隻相信王振，最終決定親征。
皇帝親征，排場當然不能小，他帶了100多個文武官員和幾十萬大軍出發。雖然明軍人數眾多，但由於沒有做好充分準備，一路上又遇到瓢潑大雨，軍隊士氣非常低落。有大臣勸明英宗撤退，反被王振大罵了一頓。
幾天後，也先主動北撤，想引明軍深入。王振不聽眾人勸阻，貿然下令北上。第二天，他的親信告訴他這是敵人的計謀，王振才停止了追擊，下令撤退。在撤退的途中，瓦剌軍突然殺來，負責斷後的吳克忠和吳克勤兄弟雙雙戰死。朱勇和薛綬率領3萬騎兵前去救援，被敵人包圍，兩人均戰死，全軍覆沒。這個時候，明軍已成驚弓之鳥，應該趕快撤退。但王振卻想到這裏離蔚州很近，他想在家鄉人麵前擺擺威風，於是勸明英宗去蔚州住幾天。剛走了幾十裏路，王振覺得不對：這麽多人去蔚州，把自己家的土地踩壞了怎麽辦？又下令往回走。這下子時間全給耽誤掉了，讓瓦剌人追了上來。
王振帶著大軍逃往土木堡，很多大臣建議去懷來，因為土木堡根本沒有可供防守的城牆，萬一瓦剌發動進攻，連個依靠都沒有。但王振想著還有1000多輛輜重車輛還沒到，所以非要在土木堡等待。鄺埜向明英宗奏請，趕緊前往居庸關，王振大怒說：“你這個窮酸書生懂什麽軍事？再胡說八道，小心你的小命！”鄺埜說：“我是為了社稷著想，為何要用死來威脅我！”王振命令把鄺埜趕了出去。
明軍經過長途行軍，又累又渴，但土木堡並沒有水。大家動手挖井，挖了十幾米深也沒見到有水。土木堡附近有一條河，已經被瓦剌軍占領了。這時候瓦剌人把明軍圍住，明英宗隻好派人去求和。也先假裝同意議和，準備進一步進攻。
王振聽說也先同意議和，很高興，下令讓士兵自己找水喝。士兵們紛紛跳出戰壕，朝那條河跑去。瓦剌人突然發動了進攻，明軍頓時大亂。禁軍將領樊忠按捺不住心中的怒火，他揪住王振的衣領，大罵：“我為天下人除去你這個奸賊！”說完一錘將王振砸死，然後衝去敵陣廝殺，不久中槍身亡。明英宗見大勢已去，幹脆坐在地上等死，最後被瓦剌人俘虜。幾十萬明軍死傷大半，明朝陷入了建國以來最嚴重的一次危機當中。