明成祖奪取了侄子的皇位後，因為一直沒有找到建文帝的屍體，他懷疑建文帝可能逃跑了，擔心建文帝如果還活著，對自己的皇位是個很大的威脅，所以秘密派人尋找建文帝的下落。後來他又想，建文帝有可能逃到海外去，那麽幹脆派人帶領一支船隊，下海去和其他國家往來一下，一方麵宣揚一下大明國威，采購一些中國沒有的奇珍異寶，另一方麵順便打聽一下建文帝的下落。
他派自己的心腹太監鄭和擔任船隊的領袖，覺得這事交給鄭和辦很放心。鄭和本名叫馬三保，他從小就聽父親說起過很多關於外國的事情。後來他被送進宮裏做了太監，由於他聰明能幹，又忠心，在明成祖爭奪皇位的戰爭中立過大功，明成祖很信任他，給他改了個名字叫鄭和，但民間習慣上還是叫他三保太監，也有稱三寶太監的。
鄭和像
永樂三年（1405年）六月，鄭和率領船隊下海，遊曆西洋地區，這裏的西洋不是指的歐洲，而是指我國南海以西的海域。鄭和率領的船隊十分龐大，有2.7萬多人，分乘200多艘大船，這種船在當時來說是世界上最大的，長四十四丈，寬十八丈，可以說是龐然大物了。船隊從蘇州劉家河出發，經過福建、廣東沿海，繼續南下。
鄭和首次出海，途經占城（今越南南部）、爪哇、舊港（蘇門答臘島東南）、蘇門答臘、馬六甲、古裏、錫蘭等國。他每到一國，都會把明成祖的書信交給當地國王，表達友好來意，並送上珍貴的禮物。那些國王看到鄭和帶領那麽龐大的船隊，又不是用武力來威脅的，心裏很高興，再加上鄭和的態度謙恭，還送上那麽多珍貴禮物，那些國王笑得嘴都合不攏了。他們也知道大明朝是個很強大的國家，都樂意和明朝建立友好往來關係，對鄭和也非常熱情。
船隊經過舊港的時候，當地有個海盜頭子聽說鄭和船隊帶了大批寶物，很是眼紅，於是策劃要偷襲鄭和船隊。這個消息被鄭和知道後，沒把它放心上，認為自己帶了兩萬多人，哪會怕一個小小海盜，於是並沒有逃跑，而是設下埋伏，引海盜上鉤。晚上的時候那個海盜果然帶著手下人來偷襲了，結果遇到早有準備的明朝水軍，被殺了個大敗，那個貪心的海盜也被俘虜了。
這次出航花了兩年多的時間，帶回來很多珍貴的禮物，還有各國的使節。鄭和向明成祖匯報了這次出海的情況，獻上從國外采購來的寶貝，各國使節也紛紛向明成祖進貢特產，明成祖沒有想到這次出航居然這麽順利，心裏非常開心。
從此以後，明成祖時不時地就派鄭和帶領船隊下海去，後來他已經相信建文帝確實是死了，但他覺得派船隊下海一方麵可以加強和周邊國家的友好往來，建立天朝上國的威嚴，提高國威聲望，另一方麵也確實能帶回不少中原沒有的寶貝，所以他不惜重金，一次次地派鄭和下海，前後一共去了7次。鄭和船隊總共到過30多個國家，最遠到達非洲的東海岸。
在出海途中鄭和的船隊偶爾也會遇到一些國家不懷好意，有一年錫蘭國王就貪圖鄭和船隊裏的財物，把鄭和引誘進來，然後敲詐勒索，還派兵搶劫鄭和的船隊。鄭和雖然是和平友好的使者，卻也不會隨便讓人欺負，他聽說敵人大部分士兵都不在城裏，於是率領兩千多人突然猛攻錫蘭城，活捉了錫蘭國王，又打敗回來救援的軍隊。把錫蘭國王帶回中國後，明成祖沒有殺他，而是把他送回了國。
第六次出海回來的時候明成祖已經死了，不到一年時間，即位的明仁宗也死了，剛即位的明宣宗還很小，由祖母和幾個大臣掌管朝政，他們認為鄭和下西洋的花費實在太大，國家有點吃不消了，於是就停止了航海事業。