多爾袞是努爾哈赤的第14個兒子，因為性格最像父親，所以努爾哈赤最喜歡他。努爾哈赤臨死的時候曾指定多爾袞為自己的繼承人，但由於當時多爾袞太小，而手握重兵的皇太極又得到了大多數人的支持，所以多爾袞並沒有能登上皇帝寶座。
皇太極雖然從弟弟手上搶到了皇位，但他對多爾袞還是挺不錯的。多爾袞和他的同母兄弟阿濟格、多鐸三人都能征善戰，為鞏固後金立下了汗馬功勞，逐漸控製了八旗中的正白旗和鑲白旗。皇太極死後，多爾袞想按照努爾哈赤的遺言讓自己繼位，但皇太極的長子豪格勢力也很大，雙方爭得很厲害。多爾袞見反對他的人很多，就退讓了一步，同意立皇太極的兒子為帝。但他不願意讓年富力強的豪格繼位，就挑選了最年幼的福臨為帝。福臨就是順治帝。多爾袞立了福臨，自任攝政王，控製了朝政。
多爾袞有勇有謀，他和一般的滿洲貴族不同。他深知今後進兵中原，光靠軍隊是不夠的，畢竟滿族人口有限，不可能長期單獨統治這麽大的國家，所以他對漢族知識分子還是比較尊重的。但沒過多久，就發生了一件讓他頭疼的事。
多爾袞的弟弟多鐸勇猛善戰，最受多爾袞的喜愛。多鐸是個粗人，他看上了大學士範文程的妻子，不管範文程也是朝廷重臣，經常派人到範文程家附近偵察，想伺機搶人。範文程知道漢人在滿洲沒什麽地位，雖然自己官很大，但也惹不起多鐸。可多鐸派的人天天在附近騷擾，範文程終於受不了了，把這事透露給了多爾袞。多爾袞知道這事後非常生氣，馬上狠狠處罰了多鐸。多鐸平時最尊敬多爾袞，被罵得啞口無言，乖乖認罰，再也不敢打範夫人的主意了。
多爾袞這一招很快就把漢族大臣的心攬了過來，從此他們更加死心塌地地為清王朝賣命了。範文程感動之餘向朝廷上書，提出了進兵中原的計劃。多爾袞覺得有理，於是帶領大軍向山海關進發。
走到半路上，吳三桂派來的人把他們攔住了。原來明朝已經滅亡，山海關總兵吳三桂的家被抄了個精光，小老婆也被起義軍搶走了。吳三桂憤憤不平，又不敢和起義軍開戰，隻好派人去見多爾袞，請求清朝借兵給他。多爾袞正愁山海關兵精糧足難以攻下呢，看到吳三桂主動來降，高興壞了。他到山海關和吳三桂簽訂了盟約，幫助吳三桂打敗了李自成。
清兵進入北京後，多爾袞把明朝官員全部召集起來，告訴他們自己是來替他們報仇的，不會傷害他們。他還假惺惺地為崇禎皇帝發喪，贏得了民心。多爾袞占領北京後，決定把都城從盛京遷到北京，但遭到了反對。他說：“當年太宗皇帝曾經說過，如果打下了北京，就馬上遷到那裏，以便占領中原。所以遷都勢在必行。”幾個月後，順治帝帶領文武百官開進了北京城，清朝正式成為統治中原的大帝國，多爾袞立了頭功，被封為皇叔攝政王。
多爾袞權力越來越大，國家大事根本不和大臣們商量，他自己一個人說了算。就連皇帝的玉璽，他也給拿到自己家裏去了。多爾袞自己已經擁有了兩個旗，可他還嫌不夠，把正藍旗也劃歸自己名下。當時皇帝也隻掌握正黃旗和鑲黃旗兩個旗，多爾袞的勢力比皇帝還大了。
多爾袞雖然足智多謀，但他沒能改掉清朝貴族的某些惡習。滿族人搶占土地是用的圈占法，也就是讓人騎上馬，在規定的地方跑馬，跑完一圈回來，這一圈的土地就歸那個人所有。多爾袞入關後還用這個辦法劃分土地，被圈走的土地上的百姓隻能搬家，但什麽東西都不準帶走。光是在北京，滿洲貴族就圈走了1000多萬畝土地。滿洲人還強迫漢族百姓投靠到自己門下當奴隸，如果誰敢逃走的話，抓到後就處以重刑。這些措施大失人心，但多爾袞根本沒有意識到這一點。
多爾袞的驕橫引起了順治帝的不滿，他死後，順治帝抄了他的家，剝奪了他的爵位，一直到乾隆時期才恢複他的名譽。