1894年，朝鮮爆發東學黨起義，腐敗的朝鮮政府請求清政府幫忙鎮壓，野心勃勃的日本則抓住這個機會主動派兵入朝。不久起義被鎮壓了下去，朝鮮政府要求中日兩國撤兵，清政府也表示要和日本同時撤兵。而日本政府決心擴大事端，繼續向朝鮮增兵，不久就在豐島海域突襲向牙山運兵的中國運兵船，兩國正式開戰。
當時的清政府擁有亞洲第一的北洋艦隊，海上實力強過日本。但是由於海軍軍費被挪用給慈禧太後修建頤和園，導致海軍裝備陳舊，彈藥不足。而日本向西方購買了當時最先進的軍艦，在質量上高於北洋艦隊。
在朝鮮和日軍作戰的清軍節節敗退，日本很快就占領了朝鮮全境。朝鮮是清朝的附屬國，所以清政府命令北洋艦隊負責運送援兵去朝鮮。日本早就把北洋艦隊視為眼中釘，肉中刺，一心尋找機會和它決戰。不久，北洋艦隊在鴨綠江口大東溝海麵遭遇日本艦隊。當時日本艦隊為了迷惑清軍，懸掛的是美國國旗，等靠近之後突然換上日本國旗對清軍發起了進攻。
北洋艦隊奮起反抗，雙方你來我往，捉對廝殺，海麵上炮火連天。由於日本突襲在先，所以排好了有利隊形，而清軍猝不及防，隊形相當不利。日本軍艦所用的炮彈是一種最新式的穿甲彈，當這種炮彈擊中目標的時候並不會馬上爆炸，而是鑽進鋼板裏之後才爆炸，對戰艦摧毀力非常大。而清軍用的還是老式炮彈，彈頭一接觸硬物即爆炸，雖然殺傷力也不小，但對戰艦損害卻微乎其微。正是由於這些原因，戰鬥一開始北洋艦隊就落入下風，很快，“超勇”和“揚威”兩艘小型戰艦就被擊沉。
北洋艦隊的旗艦是大型鐵甲艦定遠號，提督丁汝昌指揮各艦阻擊日軍，不料因為軍艦年久失修，一炮打去反而把自己的甲板震裂了。丁汝昌從甲板上掉下來受了傷，定遠的軍旗也被敵人打落。北洋艦隊沒有了帥旗，士氣大落，頓時陷入慌亂之中。
定遠號鐵甲艦 清
正在這個危急關頭，致遠號管帶鄧世昌急忙將自己軍艦的旗幟掛了起來，代替定遠號指揮戰鬥。在鄧世昌的指揮下，清軍逐漸扭轉了劣勢。但是鄧世昌的英勇舉動卻引來了日本軍艦的瘋狂進攻，它們死死圍住致遠號，對其展開猛烈炮轟。此時一些貪生怕死的清軍將領不敢繼續戰鬥下去了，濟遠號管帶方伯謙率先掉頭逃跑。鄧世昌見濟遠逃跑，氣得破口大罵。但敗類的膽怯隻能襯托出英雄的高大，鄧世昌等愛國官兵仍然在不利的情勢下和日本艦隊廝殺在一起。
鄧世昌所指揮的致遠號雖然不是最先進的戰艦，但作戰最為英勇，和日本主力艦吉野號殺在了一起。吉野是日本艦隊中最先進的戰艦，速度快，火力猛，和致遠號正好棋逢對手。但正當戰鬥進行到最激烈的時候，致遠號的炮彈卻用光了。鄧世昌見吉野號囂張的樣子，氣得兩眼噴火。致遠號上的官兵見炮彈用光了，都開始慌亂起來。鄧世昌大呼道：“今天隻有為國而死了！但是即使我們死了，也不能讓我們大清海軍的軍威受到影響！沒有炮彈，我們還有這艘船。吉野是日本的主力艦，我們把它撞沉的話，就一定能摧毀敵人的士氣！這就是我們報國的方式！”大家被他的精神所激勵，都安定了下來。鄧世昌下令全速向吉野號衝去，想撞沉它。吉野號上的人沒想到鄧世昌居然這麽勇敢，嚇得不知所措。但另一艘敵艦向致遠號發射了魚雷，將其擊中，船沉了下去。鄧世昌和全艦250名官兵都掉進了大海。丁汝昌見鄧世昌落水，趕緊駕駛定遠號去救。但鄧世昌拒絕上船，還扔掉了別人給他的救生圈，自溺而亡。致遠號上的官兵也沒有一個逃跑求生的，全部壯烈犧牲。定遠號上的將士們在鄧世昌的激勵下向敵艦展開了猛攻，將日軍旗艦鬆島號打成重傷，不得不退出了戰場。
黃海海戰北洋艦隊損失了4艘軍艦，雖然損失慘重，但主力尚存。可李鴻章生怕他辛苦打造的艦隊再次受到重創，竟然讓他們停留在軍港裏不許出戰。最後這些軍艦都成了日軍的活靶子，全軍覆沒。清政府輸掉了甲午戰爭，被迫簽訂了《馬關條約》，將台灣島割讓給了日本。