項梁針對人民同情楚國的心理，找到楚懷王的孫子，立他為帝，稱作義帝。實際上義帝是個傀儡，沒有任何實權，隻是名義上是領袖，便於團結各地起義軍。
項梁由於輕敵中了埋伏，很快就戰死了，項羽為了報仇，強烈要求親自率軍攻打秦國首都鹹陽。但義帝等人害怕項羽力量太強不好控製，加上項羽比較殘暴，不利於統治，所以派遣比較仁厚的劉邦去攻打鹹陽。而項羽則被任命為宋義的副將，前去救援被章邯圍攻的趙國巨鹿。
救援大軍很快就趕到了安陽（今山東曹縣東），主將宋義卻下令按兵不動，他害怕秦軍過於強大，想等秦軍和趙軍兩敗俱傷的時候再發動攻擊。
項羽卻忍不住了，找到宋義要求帶兵出戰，宋義拒絕了，說是要等待時機。這一等就是46天，他成天在大營裏喝酒作樂，根本不提救援的事。
項羽急了，衝到營帳裏對宋義說：“現在趙國情勢危急，要是我們再不出兵，他們肯定頂不住的！”宋義冷笑一聲，說道：“我就是要等他們打得兩敗俱傷啊，到時候咱們再進軍，不就可以撿個大便宜了嗎？要論衝鋒陷陣，我不如你，可要是論出謀劃策，將軍可就不如我啦！”言下之意就是說項羽你也就是個莽夫，沒什麽了不起。項羽很生氣，但宋義是大將，自己拿他沒辦法，隻好氣衝衝地回到自己營帳裏。宋義隨後下了道命令：“凡是猛如虎、狠如羊、貪如狼和不聽命令的人，一律殺頭。”這明顯就是衝著項羽說的。
楚漢戰爭
秦二世三年（公元前207年），劉邦、項羽相繼率兵入關。劉邦先入鹹陽，理應為關中王，但項羽自持兵多企圖消滅劉邦，劉邦卑辭求和。項羽自封為西楚霸王，又分封十八路諸侯王，劉邦被封為漢王。不久，田榮起兵反楚，自立為齊王。項羽調遣主力擊齊。劉邦乘項羽無暇西顧之機，迅速平定三秦，接著領軍東出，攻陷彭城。項羽親率3萬精兵回擊，劉邦兵潰敗走，退守滎陽、成皋一線。
劉邦一方麵堅守滎陽、成皋一線，一方麵襲擊楚軍的後方和側翼。韓信接連平定魏、代、趙、燕，進軍齊地，包圍西楚。劉邦命彭越率兵渡過睢水，直逼彭城。項羽不得不親自回援。劉邦乘機大破楚軍，收複成皋，項羽被迫與劉邦議和，劉邦趁機追擊楚軍，圍殲項羽。項羽被圍於垓下，後在烏江自刎而死。曆時4年的楚漢戰爭，最後以劉邦奪取天下、建立漢朝而告終。
項羽哪兒忍得下這口氣？正好當天宋義的兒子被任命為齊國的相國，宋義大擺宴席送他，當時天寒地凍，將士們冷得要死，而宋義父子卻飲酒作樂。項羽實在忍不住了，衝進營帳把宋義給殺掉了，又派人追上宋義的兒子，把他也幹掉了。然後項羽召集全軍將士，宣布自己代任大將，率領大家前去救援趙國。大家早就對宋義不滿了，紛紛表示願意跟隨項羽。
項羽將部隊開到漳河邊，大家剛渡完河，項羽就下令全軍將士隻帶3天的口糧，把做飯的鍋都摔碎，把船都鑿沉，帳篷什麽的全給燒掉。大家都愣了，這不是斷了自己的退路嗎？項羽向大家解釋道：“秦軍強大，我們必須速戰速決，把鍋子摔碎可以輕裝上陣，船和帳篷都毀掉就是為了斷絕後路，這樣我們就必須打贏，贏了就什麽都有，輸了的話，我們也不用回來了！”
這一招迫使士兵們意識到如果打不贏隻能死路一條，於是士氣大振，恨不得馬上把秦軍消滅掉。
項羽率軍包圍了秦軍，一連衝鋒了9次，楚軍個個拚死奮戰，以一當百，秦軍從來沒有見過這麽不要命的軍隊，根本擋不住他們淩厲的攻勢，節節敗退。而楚軍則越戰越勇，殺聲震天，很快就將秦軍擊潰，秦國大將蘇角被殺死，王離被俘，章邯隻好帶著殘兵敗將殺出重圍逃跑了。
當時來救援趙國的還有很多別的部隊，但他們都畏縮不前，當項羽和秦軍大戰的時候，他們在附近偷看，發現楚軍的戰鬥力如此之強，都怕得不得了。項羽趕走秦軍後，請他們到自己這裏來慶功，那些將軍走到項羽帳前都不由自主地跪了下來，不敢抬起頭來看項羽。從此以後，這些諸侯都奉項羽為領袖。
這一仗殲滅了秦軍主力，項羽也成為起義軍實際上的首領。接下來，就是要和另一個起義軍首領劉邦爭奪天下了。