當年楚懷王和諸將擬定了一個協議，誰打下鹹陽就封他在關中為王。最後劉邦完成了這個使命，將秦朝滅掉。劉邦怕別人搶走功勞，就派了一支部隊駐紮在函穀關，不許別人進入。
項羽打敗章邯後，也向鹹陽進發，但在函穀關被阻攔了下來。他聽說劉邦已經進入鹹陽，頓時大怒，發兵攻破函穀關，大搖大擺地進了關，把軍隊駐紮在戲這個地方。當時劉邦駐紮在灞上，隻有10萬人，而項羽有40萬人，實力差距很大。劉邦的左司馬曹無傷害怕了，偷偷派人告訴項羽：“劉邦想在關中稱王，任命原秦王子嬰為相，已經把珠寶全部占為己有了。”項羽發怒，下令說：“明天犒賞士兵，準備大敗劉邦軍隊！”項羽的謀臣範增說：“劉邦在山東的時候，貪財好色，入關以後卻一點財物都沒有拿，也沒有搶奪美女，可見這個人誌向不小。我讓人看過了，他有天子的福分，所以千萬不要錯過殺他的機會。”
項羽的叔父項伯是劉邦謀士張良的好朋友，他怕張良有事，趕緊跑去通知張良，要他逃跑。張良是個講義氣的人，他不但不跑，還把這事告訴了劉邦。張良問：“誰讓你把守函穀關的？”劉邦說：“他們說把諸侯擋在外麵我就能在關中稱王了。”張良問：“大王的士兵打得過項羽嗎？”劉邦想了很久，說：“打不過。現在怎麽辦？”張良說：“那去對項伯說吧，讓他幫你說好話。”於是劉邦連夜找到項伯，向他解釋了一番。項伯答應幫他說好話，但要劉邦明天一早去項羽軍營請罪，劉邦答應了。項伯回去對項羽解釋了一番，項羽答應不殺劉邦。
第二天早上，劉邦帶了100多個騎兵來見項羽。走到鴻門的時候，項羽出來迎接，劉邦謝罪道：“我和將軍一起出兵誅滅秦朝，將軍在河北作戰，我在河南作戰，不小心就先入關滅掉了秦朝。現在有小人說我壞話，才讓將軍和我之間產生了裂痕。”項羽相信了他的話，說：“是你的左司馬曹無傷說的，不然我怎麽會這樣做？”項羽邀請劉邦一起喝酒。入席後範增多次對項羽使眼神，並悄悄舉起玉佩示意要殺劉邦，項羽裝作沒看見。範增離席，把項莊找來，對他說：“大王不忍心殺劉邦。等會你進去勸酒，請求表演舞劍，然後趁機殺死劉邦。不然的話我們都要當他的俘虜了。”項莊進去要求舞劍助興，項羽答應了。於是項莊拔劍起舞，眼睛卻一直看著劉邦。項伯見勢頭不對，也起來和項莊對舞，用身體擋住劉邦，項莊沒辦法下手。張良見情況不對，出來找樊噲。樊噲問道：“事情怎麽樣了？”張良說：“現在事態緊急，項莊正在舞劍，隨時都有可能傷害大王。”樊噲說：“現在是關鍵時候，我先進去，生死都要和大王在一起。”樊噲帶著劍要闖進去，衛士不讓他進，樊噲用盾牌撞開衛士衝了進去。他怒睜雙目瞪著項羽，頭發都豎了起來，眼角都裂開了。項羽大驚，按劍問道：“你是誰？”樊噲說：“我是劉邦的馬夫樊噲。”項羽誇道：“真是個壯士，賜酒！”左右把酒端了上來。樊噲拜謝，站著把酒喝光了。項羽又喊道：“賜給他一個豬蹄！”左右拿上了一個生豬蹄。樊噲把盾放在地上，豬蹄放在上麵，用劍切開來吃了。項羽問道：“壯士，還能再喝嗎？”樊噲說：“我死都不怕，酒算什麽？當年秦王殺人不眨眼，傷害別人唯恐不夠殘忍，所以天下都背叛了他。當初懷王和大家約好了誰先進鹹陽誰就為王。現在劉邦先進鹹陽，但他什麽東西都不敢動，就等著大王來接收。派人守在函穀關是為了防備盜賊。這麽大的功勞不但沒有賞賜，大王反而聽信讒言要殺了他。這是繼承了秦王的暴虐，我私下覺得大王這樣是不對的。”項羽沒有回答，隻是讓他坐下，樊噲就在張良身邊坐下了。過了一會劉邦借上廁所為名走了出去，樊噲也跟了出去。
鴻門宴遺址 位於今陝西臨潼東。鴻門宴上，項羽因優柔寡斷，放掉了劉邦這個奪取天下最大的競爭對手，最後自己吞下了失敗的苦果。
劉邦出去後，樊噲勸他趕緊離開，劉邦說：“剛剛出來的時候沒有告辭，怎麽辦？”樊噲說：“都什麽時候了，現在人家是刀，我們是案板上的魚肉，還告什麽辭！”劉邦就走了，臨走時讓張良向項羽告辭，並把帶來的禮物托張良轉交。張良回來對項羽說：“劉邦不勝酒力，不能告辭就走了。他讓我給大王獻上白璧一雙，送範亞父一雙玉鬥。”項羽接過白璧放在桌子上，範增把玉鬥放在地上用劍砍得粉碎，氣呼呼地說：“唉，你這個小子不值得和你討論大事。以後奪取天下的人一定是劉邦，我們都要當俘虜了！”劉邦回去後第一件事就是把曹無傷殺了。