樂羊子年輕的時候不喜歡讀書，生性自由散漫，經常出去遊**，他的妻子卻很賢惠，平時都待在家裏紡紗織布，贍養婆婆。
有一次樂羊子像往常一樣在外麵遊**，突然看見路邊有東西閃閃發光，他走過去一看，原來是一塊黃金。樂羊子家境不太好，妻子為了貼補家用每天都很辛苦，樂羊子很愛妻子，很心疼她，所以看到那塊黃金後他非常高興，把它撿起來帶回家交給了妻子。樂羊子本以為妻子會很高興，畢竟那塊黃金值不少錢，可以讓妻子不用那麽辛苦了。可是他的妻子一點高興的神態都沒有，反而麵帶愁容地說：“我聽說有誌氣的人不喝盜泉裏的水（因為名字不好聽，有汙品行），而廉潔的人也不會吃嗟來之食（因為有損尊嚴），更何況是撿別人遺失在路邊的東西，這樣自己雖然得到了好處，但品行卻從此蒙上了汙點啊！”樂羊子非常慚愧，覺得妻子的話很有道理，於是拿著金子跑回去，把金子扔在撿到它的地方。樂羊子覺得妻子比自己有見識，自己也不能讓妻子看不起，於是決心發憤學習，跑到外地找老師學習去了。
一年後，樂羊子實在想念妻子和母親，再加上學習實在枯燥乏味，他坐不住了。於是偷偷地不辭而別，跑回了家。他妻子見他這麽快就回來了，很奇怪，於是跪下問他這麽快回來的原因。樂羊子不好意思地說：“其實也沒有什麽事，無非就是想家了，所以跑回來看看罷了。”他妻子很是失望，拿起一把小刀跑到織布機前，對樂羊子說：“這匹布是從蠶繭裏抽出絲來，放在織布機上織出來的。它是由一根絲開始，慢慢地往上加，逐漸就會織成一寸，再從這一寸往上加，不斷積累，總能織成一匹布。現在如果我把它砍斷，那麽我以前所做的努力就全部白費了，這匹布也就織不起來。而一個人學習知識，懂得道理，就應該每天都知道自己缺少什麽，需要什麽，然後去追求它們，這樣漸漸地就能接近完美的品行。現在你中途就跑回家，以前的學習豈不白費了？那和我現在把這根絲砍斷又有什麽區別呢？”樂羊子沒有想到妻子居然這麽深明大義，被她的話深深地打動了，毅然跑了回去，向老師道歉，繼續他的學業。此後一連7年都不回家，一直埋頭苦讀，而妻子一直一個人照顧婆婆，還經常大老遠地為樂羊子送飯，雖然更辛苦了，但她毫無怨言。
有一次鄰居家的雞走到她家的菜園裏，被她婆婆發現了，她婆婆就偷偷地把雞抓住殺掉，燉了一鍋雞湯，一方麵是想解解饞，另一方麵也是想犒勞下辛勤伺候自己的兒媳婦。可雞湯端上來後，樂羊子的妻子一口也不吃，反而對著碗哭了起來。婆婆感到非常奇怪，問她為什麽哭。她回答：“我哭不是為了別的，隻是為了自己家窮，但卻能吃到別人家的肉而傷心。”婆婆聽了之後非常羞愧，覺得很對不起兒媳婦，自己也覺得那鮮美的雞湯變了味道，一口也吃不下去，偷偷地把雞湯倒掉了。
樂羊子的妻子長得很漂亮，附近有個強盜很喜歡她，知道樂羊子出門在外，家裏隻有母親和妻子，於是跑到他們家裏意圖不軌。強盜劫持了她的婆婆，想用她當人質逼迫樂羊子的妻子順從他。樂羊子的妻子見婆婆被強盜劫持，拿著一把刀衝了出去，想救下婆婆。強盜對她說：“你快把刀放下！隻要你乖乖地順從我，我保你全家無事；如果你膽敢反抗的話，我就殺了你婆婆！”她怕強盜傷害婆婆，但又不能順從強盜的意願，於是仰天長歎，舉起刀子自刎了。強盜沒想到她居然這麽剛烈，又是害怕又是敬佩，也沒有傷害她的婆婆，而是逃走了。
當地的太守知道這件事後非常驚奇，很佩服樂羊子妻子的氣節。於是下令通緝那個強盜，把他緝拿歸案，砍掉了腦袋，為她報了仇。太守為了表彰她，拿出一些絲絹等絲織品賞賜給樂羊子，讓他根據禮數埋葬了妻子，並稱樂羊子妻子為“貞義”。
從此以後，樂羊子妻子的事跡就流傳開來，成為婦女的典範，雖然她的行為含有封建禮教的成分，但是她讓丈夫浪子回頭，規勸婆婆以及不畏強暴的品行和精神是值得人尊敬的。