三國是一個英雄輩出的年代，湧現出無數萬世景仰的曆史人物，他們或者武功蓋世，或者義薄雲天，或者聰明絕頂，或者兢兢業業。但是曆史不僅僅由那些蓋世英雄創造，對於老百姓而言，廉潔奉公的官吏更加值得他們尊敬。
毛玠是陳留人，他早年在縣裏麵當小吏，那時候就以廉潔公正而聞名。後來發生戰亂，他想去荊州避亂，在半路上聽說荊州刺史劉表賞罰不明，不是什麽靠得住的君主，於是改道去了魯陽。曹操後來征辟他為治中從事，他對曹操說：“現在國家四分五裂，百姓流離失所，連飯都吃不飽，官府連一年的糧食儲備都沒有，這樣老百姓也不敢定居下來，國家很難穩定。現在袁紹、劉表等人手下雖然有許多士人，但他們目光短淺，不是建功立業的人。用兵靠的是禮義，要保住地位必須要有財力，您應該尊奉天子而討伐那些不守臣道的人，再用心發展生產，儲備好物資，這樣就可以成就霸業。”曹操很佩服他的見解，接納了他的意見，把他調到自己府上做功曹。
曹操擔任丞相後，毛玠和崔琰一起負責選拔官吏。毛玠推薦的都是清廉正直的人，有的人即使很有名望，但為人不正派，毛玠也不會任用他們。他特別重視一個人是否儉樸，把它作為選拔人才的重要標準，所以全國的士人都用廉潔來約束自己，即使是那些達官顯貴，他們的衣服器具也不敢違犯法度。曹操讚歎道：“像這樣任用人才，讓天下人自己監督自己，我還用得著費心麽？”曹丕擔任五官中郎將時，曾經拜訪過毛玠，托他照顧自己的親屬。毛玠卻說：“我因為能夠盡忠職守，所以才沒有獲罪，您剛才說的那些人不應該升遷，所以我不敢答應您。”
曹操平定柳城後，把獲得的戰利品分給大家，特別留下了素屏風和素茶幾給毛玠，說：“你有古人的風範，所以我特意賞給你古人的東西。”毛玠雖然當了大官，但還是經常穿著布衣，吃很普通的飯菜，而且他撫養哥哥的遺子非常周到。得到的賞賜大多分給了貧苦人家，自己家倒沒有什麽剩餘的財產。曹操剛剛當魏王的時候，還沒有確立誰是太子，曹操本來很寵愛曹植，毛玠私下對曹操說：“當初袁紹就是因為沒有區分嫡子和庶子，結果鬧得家破人亡。廢立太子是大事，我不希望有這樣的事發生。”曹操對毛玠更為讚賞。
崔琰被處死後，毛玠一直悶悶不樂。後來有人向曹操告狀：“毛玠出門的時候看到臉上刺字的反賊，他們的妻兒被罰為官府的奴隸，他就說：‘天不下雨，就是因為這種做法啊！’”曹操聽了之後大怒，把毛玠抓進了監獄。大理寺鍾繇責問毛玠：“從古時候開始，即使是賢明的君王，他們對罪犯的親屬也要處罰。司寇的責任就是把犯罪的男子判為奴隸，罰犯罪的女子舂米鋤草。漢代的法律就規定了罪犯的妻子兒女要罰為奴婢，在臉上刺字。漢代法律中的刺字一條在古代就有。現在真正的奴婢因為祖先犯罪，雖然經過了上百年，但還是有在臉上刺字為官府服役的人。一是為了把良民的勞役減輕些，二是為了寬免別的刑罰。這怎麽可能有悖於上天的本意而造成旱災呢？你譏諷的話在民間流傳開來，對朝廷不滿的聲音都傳到皇上耳朵裏了。你說話的時候不可能自言自語，你見到罪犯的時候共有幾個人？被刺字的奴隸你認識嗎？……不得欺騙隱瞞，快點從實招來！”
毛玠見鍾繇強詞奪理，隻好辯解道：“我聽說蕭望之的死是因為石顯的陷害；賈誼被貶是因為灌夫和周勃的讒言；白起被迫自殺和晁錯被腰斬還有伍子胥自刎等等，要麽是有人妒忌在前，要麽是有人誹謗在後。我從年輕的時候就負責文案方麵的工作，靠多年的勤勞肯幹才升到高位，掌管機要之事，從此就開始被人忌恨。說我有私心，那不可能找不到理由，冤枉我的話，那隨便什麽缺點都能找出來。人的本性就是熱衷名利，但又被法律所約束，法律禁止私欲，所以必然會遭到那些追求私利的人的破壞。以前王叔和陳生在朝廷裏爭辯，評定誰有道理時，讓他們立下誓言，最後得以明辨了是非，《春秋》對此表示了讚賞。我從來沒有說過那些人告發我的那些話，也不可能有時間和人證。說我說過那些話一定要有證據，請求讓我辯白，我也可以對證。如果我說的都是謊言，那麽在受刑的時候我會心安理得地接受。如果賜劍讓我自殺，那麽將是和重賞一樣的恩惠。隻求讓我以實情對證。”當時許多人也幫他說話，於是毛玠隻受到了免官的處分，最後死於家中。曹操想起他的功勞，賜給他棺材和喪葬用的物品還有錢物，拜他兒子為郎中。