聶赫留道夫已在監獄的前室裏等了很長時間了。剛才，他來到了監獄中，將檢察官所給的許可證，遞交給了值班的看守看了看。
“您要見誰?”
“見犯人瑪絲洛娃。”
“現在不行，獄長正忙著呢。”
“他是不在辦公室裏嗎?”聶赫留道夫問。
“不，他在這裏，在探監室裏呢。”看守回答道，聶赫留道夫感覺到他神情很緊張。
“難道今天可以探監嗎?”
“不。有一件特殊的事情，”他說。
“那麽，怎麽才能見到他呢?”
“他一會兒就會出來的。您再稍等一會兒吧。”
此時，司務長從側門裏走過來，他對那個看守嚴肅地說道：
“為什麽把他帶到這裏?……把他帶到辦公室去吧……”
“他們告訴我，獄長就在這裏，”聶赫留道夫說。
這時，裏麵的一道門打開了，大汗淋漓、神情激動的彼得洛夫走了出來。
“這次他可記住了，”他回轉過身對司務長說。司務長用眼色指了一下聶赫留道夫，彼得洛夫就不再做聲了，很快從後門溜了。
“這是怎麽回事?”聶赫留道夫心裏嘀咕著。
“您不到辦公室裏來吧，”司務長再次回轉過身，對聶赫留道夫說道。聶赫留道夫正想走出來，獄長這時卻從後門走過來了，神色顯得比他的下屬更加緊張。他不停地歎著氣。他看到聶赫留道夫，轉過身去對看守說。
“費多托夫，把五號女監的瑪絲洛娃帶到辦公室裏來，”他說。
“請您到這裏來，”帶著聶赫留道夫沿著一條很陡的樓梯上去了，走入一個很小的屋子裏，那裏隻有一扇窗戶，擺著一張寫字台還有幾把椅子。獄長坐下來。
“這個差事真是不容易呀，”他對聶赫留道夫說道，隨手拿出一根粗粗的紙煙來。
“看上去，您很累了，”聶赫留道夫說。
“我真幹膩了。這是什麽工作呀。我本想要減輕犯人的疼苦，但是最後反倒更加糟糕。我真恨不得早點兒離開這裏。”
聶赫留道夫尚不明白獄長講的是什麽意思，但能看得出獄長的心情格外沮喪而失望，有些惹人同情。
“是呀，我看這是很艱苦的，”他說。“但是您又何必幹這個差事呢?”
“我得養家糊口呀。”
“但是，假如您感到很困難……”
“噢，我還是可以告訴您，我在盡力給他們做些好事，我依然在盡我的所能減輕他們這些人的苦難。要是其他人處於我這樣的地位，肯定不會這麽做的。您看，哪有那麽容易呀，這裏有兩千多個人呢，而且什麽人都有，你得什麽辦法都有才行。他們同樣也是人，誰都會可憐他們。但是呢，又不能放縱了他們。”獄長就開始說起不久前發生的那件事：有些男犯人打架，最後都弄出人命來了。
這時瑪絲洛娃被看守帶著走了進來，把他們的談話一下打斷了。
瑪絲洛娃剛剛到屋門口，聶赫留道夫就已經看到了她。她麵色通紅，女看守在她後麵快步走著，還不停地笑著，搖頭晃腦。她一看見獄長，卻又開始緊張，緊緊地盯著他，但是緊接著又鎮定了下來，大膽而又愉快地回轉過身來衝著聶赫留道夫。
“您好，”她拉長了聲音說道，麵帶微笑，使勁搖著他的手，和上一次截然不同。
“哦，我給您送訴狀來了，請您簽個字吧，”聶赫留道夫說，看見她今天表現得如此快樂來迎接他，有些吃驚。
“律師寫了訴狀，請你簽名，然後我們就把它寄到彼得堡去。”
“行。做什麽都行，”她說，眯起一隻眼睛，笑嗬嗬地說。
聶赫留道夫從口袋裏掏出了一張折疊的紙，走到桌子的前麵去。
“她能把名字寫在這裏嗎?”聶赫留道夫問獄長說。
“你過來，坐下，”獄長說道。“給你筆，你識字嗎?”
“從前我寫過，”她說，微笑著又整理了一下她的裙子和短上衣的袖口，坐在桌旁，伸出一隻有勁兒的小手，笨拙地拿起了那支筆，淺淺一笑，又看了聶赫留道夫一下。
他指給她應該簽什麽字，在哪裏簽。
她握著筆吃力地在墨水瓶裏蘸了一下，抖了抖筆，簽上她的名字。
“還要寫其它的嗎?”她問道，瞧一下聶赫留道夫，又瞧了一眼獄長，隨手放下了筆。
“我想和您說幾句話，”聶赫留道夫說道，接過了她手裏的筆。
“行，您講吧，”她說，突然，仿佛又想起了什麽心事或想睡覺一樣，臉色一下變得陰沉起來。
獄長站起身來走出了屋門，屋子裏隻剩下聶赫留道夫和瑪絲洛娃以及一個看守了。