4.比賽
聖馬克公國與自由邦紛爭不止,艾倫王國的入侵讓它們迅速聯合。當覬覦他們肥沃土地的西約人參與進來,艾倫王國、聖馬克公國與自由邦的德爾人戴上祖先牛帽反擊入侵者。海峽彼岸的荒蕪之地的特曼人衝上陸地,德爾人與西約人同時停止長達百年的持續戰爭,將特曼人趕回大海。最後怪異侵染世界,兩座大陸停止了彼此的戰爭,對付新的共同的敵人。
光耀騎士團第二次地表遠征的幾天後,陸離收到海格教授邀請他前往內城的家中做客的信函。考慮到和海格教授關係更好,憩息的旅館閣樓要不了多久就會變成一座長滿植株的空中花園,陸離帶著行李與花盆坐上親自來接他的海格教授的馬車,停在他內城的宅邸,一棟漂亮的屋子前。海格教授為陸離介紹他的妻子米姆和孩子西索恩——一個需要低頭才能走過門框,有些智力缺陷的八歲男孩。海格教授難過地說自己孩子幼時遭受了一場災難,帶著陸離將行李放在二樓客房。
他們談了些最近發生的事,然後回到樓下餐廳準備享用精心準備的豐盛午餐。海格教授啟開他的珍藏紅酒,為陸離,他的妻子和兒子倒滿。“敬陸離。”他們端起酒杯,飲下搖曳酒液。陸離顯然沒有察覺紅酒有問題,當潮水般的困倦洶湧襲來,陸離與撞翻餐桌的海格教授昏睡過去——所看見的最後一幕是米姆與西索恩的漠然。當陸離因微涼的顛簸醒來,他與海格教授被綁縛在顛簸行走、傳不出任何聲音、也無法被看到的馬車車廂裏,帶往地表。
陸離陷入一場真正的陰謀,一場真理教會的墮落信徒舉行的獻祭儀式。他們以黑暗對抗陸離代表的光明;以陸離對海格教授一家的善良換回敵意;以將陸離關押營地牢房製造他的逃離;以陸離對海格教授的信任遭受早已是墮落信徒的海格教授背叛;將逃生的希望轉換成絕望;然後在所有對應的平衡最後,讓陸離成為墮落信徒們扭曲儀式的祭品,完成生與死的最後均衡。
火焰燃燒著正午的夜色。海格教授用短匕劃開陸離後頸,血液沿著脖頸流進背後的符文石柱。陸離無法理解海格教授的背叛,就像作為無信者的他不能理解所有信徒的狂熱。海格教授沒有吝嗇答案,講述了真相,在最後時刻邁下祭台,與圍聚周圍的信徒們齊聲念誦:“我們以光與暗的對立為骨,生命與死亡的衝突為肉,希望與絕望的跨越為血,友善與敵對的變化為筋,信任與背叛的矛盾為皮,捕捉與逃離的收獲為發,由此布置的完美儀式獻祭於您——至高無上的真理,均衡主宰,請收下您虔誠的信徒為您準備的祭品!”
某種不可言說,不可名狀,無法理解,無法窺覬的朦朧意識降臨祭台,怪異奇幻的金色天秤猶如光翼浮現陸離的身後。“這是虛假的平衡……”驅魔人虛弱低語在回**的禱告間隙隱約響起:“外神的爪牙伸進世界……地表被黑暗籠罩……怪異橫行大地……人類龜縮角落……本土神祇被獵殺……強大與弱小……也是平衡嗎?”自救的驅魔人低念著:“以光與暗的對立為骨……生命與死亡的衝突為肉……希望與絕望的跨越為血……友善與敵對的變化為筋……發展與背叛的矛盾為皮……捕捉與逃離的收獲為發……以及被獻祭者成為獻祭者的反轉……由此布置的完美儀式獻祭於您……至高無上的真理……均衡主宰……請收下您虔誠的信徒……為您準備的祭品:背棄了平衡真理的異端者們……”
想要獻祭陸離的扭曲教徒最終被陸離獻祭給他們的主。不久前抵達地表的光耀騎士團仿佛等候此刻——不然如何解釋隨後不久克萊爾就帶著他們找到均衡教會營地的陸離?均衡教會的所有信徒已經回歸他們的主的懷抱,但被暴風雨掀起的海浪並未就此消失:陸離的靈魂因獻祭出現均衡主宰的烙印。幸運的是,均衡主宰不是邪神或支配信徒的惡神,那是某位不存在善惡、未被世界扭曲、源於世界法則的古老神祇。擁有烙印的陸離會與世界法則和真理教派親和,沒有任何負麵影響,就好像這場獻祭其實是均衡教會的精心饋贈。
檢查之後,副院長克莉絲將一串鑰匙拋給暫時無家可歸的驅魔人,那是她的房屋,隻是長久無人居住,陸離可以暫住在那兒直到三月爭霸賽到來——陸離清理了閣樓,住下後恢複每天閱讀書籍的寧靜。隨後幾天,海浪化作的漣漪陸續**來:比如放在海格教授房屋的行李和花盆被送回來,比如巨樹學院已經找到接替海格教授擔任低年級神秘學的人選。
克萊爾得知陸離住在她們家,逐漸偶爾回來,將陸離從書堆裏帶出去散心。這樣過去了幾天,在陸離陪同克萊爾解決作惡精任務後,經過國王大道的他們遭遇了戒嚴——三月爭霸賽隊伍之一的血脈家族聯盟在此時進城。陸離和克萊爾站在街道旁圍觀,隨後發生的事並不美妙,因為解決掉的那隻作惡精,他們與血脈家族蒙斯克家族產生小小摩擦,矛盾可能還會延續進爭霸賽。
而隨著三月爭霸賽時間臨近,其他幾支參賽隊伍陸續來到深夜城:巨樹學院、五大騎士團、貴族議會、恐虐狂暴神係、陰謀蛛網神係、午夜女士教會、血脈家族聯盟、舊下水道戰線、神靈小鎮聯合、神選密團——人類文明的力量空前凝聚,組成這場盛世。第四天,陸離正式收到巨樹學院寄來的邀請函:
【尊敬的陸離閣下:】
【我們真誠邀請您參加三天後的十強爭霸賽,願榮耀與光輝皆歸於您。】
【——巨樹學院導師議會】
於三天後的清晨,陸離回到巨樹學院,和收到邀請函,緊張興奮的學生們乘坐升降梯前往沼澤地,參加開啟的三月爭霸賽。