5.禁地
“踏入迷霧,你們會被隨機傳送到廣袤的沼澤地深處。越快找到通往下一階段的出口分數越高。擊敗其他陣營選手將會加分……”厄尼·漢彌爾頓·韋恩朝走向迷霧的學生們高喊。
迷霧湧動著無形而晦澀的力量將他們送往沼澤地各處。枯林邊緣的米爾德麗德·漢普裏和布裏茨·泰爾注視學生們被霧靄吞沒,低聲交談著:“為什麽不告訴陸離先生真相?”,“這是他的機會……你不是也沒說嗎。”等到那道身影踏入迷霧,他們停止彼此間的啞謎,回到獵人小屋。
陸離走出霧靄。寬廣而陰森、昏黃而壓抑的廣袤沼澤地延綿向遠方,藤蔓纏繞著扭曲枝條,穹頂岩壁垂進沼澤深處的根須猶如貝殼的瑤柱。陸離沒能在周圍找不到任何熟悉的景象,他顯然不在安全區周圍。因為“樹語者”,陸離靠向他的天然盟友——南邊的死寂樹林。遺憾的是它們早已消逝,枯死身軀猶如墓碑矗立在泥沼之上。隻有每隔二十幾分鍾從東部地底深處傳來的震顫搖晃枝條,讓樹木仿佛仍然活著。
猶如粗劣陷阱地呼救聲忽然在樹林邊緣響起,陸離循聲趕到,看到一隻上半身柔弱少女,下半身即使最勇敢的男人也會發出女人般的尖叫、流淌著濃汁的、蜘蛛軀體的異人。它被樹根纏繞緊縛,向陸離呼救並自稱來自巨樹學院下層。比起懷疑少女身份,陸離更疑惑分泌汁液腐蝕她的樹根——他能夠確定這裏是一座樹木形成自己的墓碑的墓園,這裏沒有絲毫生機,灌輸人性隻會讓樹幹成為土壤誕生新的植物,而不是複活它們。那麽眼前這株沒有回應他,也沒有植物氣息的樹根是什麽?陸離將自己的猜想告訴異人,認出驅魔人的異人照做——受到傷害的“樹根”畏縮鑽回泥土。異人終於意識到,自己這頭獅子險些可笑的因灌木的可怕陰影被落單的鬣狗咬死。
這隻異人自稱叫做伊達,汙染並未腐蝕它的心智,猶如騎士般向陸離起誓:“您劍鋒所指,皆為道路。”。陸離帶上它,向震顫的源頭、地居人挖掘礦區靠近。猶如維納不凍港的貿易通商歸屬商人,而地居人商行是主要供貨商之一,陸離可以從那裏獲得幫助。
靠近礦區的路上,陸離遇到沼澤地鬆軟泥土上的雜亂足跡,通常震顫會湮滅一切痕跡,這代表足跡留下的時間不會太久。這些足跡和陸離的路徑相同,然後在一段距離後突兀消失。伊達冒失地擲出石塊,不過引出了雜亂足跡的主人——一支來自地表,向深夜城遷徙的隊伍。陸離為饑腸轆轆的人們帶來了食物和水源,為高燒的男孩提供藥物,然後帶著這群居民接近地居人挖掘礦區。
善良不總是能得到回報,這次例外。驅魔人的善意很快得到兌現:血脈家族聯盟占領了礦區。而因為庇護了遷徙隊伍,陸離和伊達得以偽裝成隊伍中的一員,通過血脈家族聯盟的封鎖。隻是他們像是主動跳進這座囚籠——地居人禁止爭鬥,這裏也沒有出口,他們和幾名躲在礦區的選手一樣被困在了這裏。不過陸離並非沒有收獲。他在地居人那裏買到了關於出口的情報:由愛生憂,由愛生怖,離於愛者,無憂無怖——像是提示,又像是占卜陸離人生的箴言。
陸離的到來被努內斯發現。他用沼澤地詛咒頭銜的信息換取陸離加入他的隊伍,一支來自神靈小鎮,騎士團,巨樹學院,貴族議會的小隊。彼此結識後,努內斯帶領陸離前往取回信息——努內斯說他是因震顫翻湧出泥沼深處的事物,發現的背包及裏麵的羊皮紙。
請允許我暫時丟棄作家的操守,放棄所有文學作品應有的鋪墊與伏筆,隻為指出所有陰謀的源頭:這張來自沼澤地,邪惡、恐怖的羊皮紙——羊皮紙欺騙了陸離,偽裝成同樣來自舊日時代的驅魔人換取陸離的信任,險些將深夜城的一切努力拖入深淵——讀者們,謹記:自稱威爾·肯的羊皮紙的一切行徑都被名為陰謀的陰影籠罩。
被邪惡羊皮紙蒙蔽的陸離加入努內斯的隊伍,買通地居人,跟隨邪惡羊皮紙的指引從廢棄礦洞深處的流泥離開礦區。但很快他們又回到這裏,因為血脈家族聯盟可能擁有前往第二關線索。他們抓來一名血脈家族的選手,嚴刑拷打無法撬開他的嘴巴,但釋放善意的陸離讓他開口:它像是一直在我們身邊,像是隨手放下的物件,像是到處可見的東西——和上一條情報一樣猶如謎題。
他們準備離開的時候,發現有兩名同伴消失在流泥深處。沿著痕跡進入晦暗礦洞深處,兩條同樣擁有腳印的岔路出現在前麵。隊伍們因岔路分散,又在前方遭遇新的岔路,某種力量讓他們無法後退,驅使著繼續前進,直到所有人各自走進猶如歸宿般的礦洞。最終隻有陸離走出這座迷宮般礦洞的出口。等候在此的地居人告訴他,那是地居人的聖器。它被放置在此,讓地界守護者呼喚來的生靈迷失在迷宮成為聖器的養料。
陸離因與地居人商行的合作幸免於難,但他的同伴沒有。前往礦區深處做客的路上,陸離看到屬於曾經同伴的物品……還有他們在被啃噬的殘軀。羊皮紙蠱惑人心的蒼老低語虛偽的安慰中,來到深處的陸離看見震顫的源泉——被地居人抓住的地界守護者——沼澤地每時每刻都在生長,這些猶如傳說故事裏的巨獸吞食著沼澤地的力量,阻止它向世界蔓延。
理論上地界守護者保護世界,與人類陣營相同。但地居人是商人,是外來者——正因為它們是商人,陸離買來操縱巨型矛槍殺死地界守護者的權利。當矛槍指向桎梏在岩壁裏的地界守護者,驅魔人不再想著出口。他想到它存在的意義,想到架在火堆上的同伴的屍體——射出的矛槍敲碎綁縛地界守護者的鐵鏈。脫困的巨獸在溶洞掀起岩石巨浪,掩埋溶洞。
當死寂的地底溶洞響起嘩啦滾落聲,陸離從碎石下爬出,通往第二關的迷霧也在此時出現。