不出意外，扭曲身影舉起神火階段耗時比沼澤之母更久。

因為祂信徒更多，也因為祂得到古老者的傳承。

“深海之神的夙敵會因此知曉祂的存在嗎？”

“菲羅琳娜尚且弱小，弱小到古老者的舊日敵人也無法辨別痕跡，隻以為烏鴉吞食腐爛肉塊……怪異族群來了。”

陸離視線落向營地邊緣，榕樹守衛構成的防線阻隔了襲擊怪異——從他的注視到它們的攻勢。

唯一證明它們到來的隻有披灑微光的沼澤之母、榕樹守衛飛舞的根須、以及逐漸彌漫的死亡之息。

“我感受到邪神的氣息。”陸離逐漸皺眉。

“它們召喚出邪神虛影……”沼澤之母回答。

怪異族群通常存在信仰，或者說它們因信仰聚集。

“已知怪異族群嗎？”

“不是……它們缺少祭品，或神靈已逝，呼喚的邪神並不強大……吾需要一滴血。”

陸離舉手湊近荊棘之冠，微弱刺痛傳來，然後四周景象倏然變化。

榕樹守衛防線矗立在下方，獲得沼澤之母視野的陸離得以俯瞰防線與舊貝爾法斯特之間的戰場。

近百隻舞裙般的蒼白虛幻輪廓分散在這片戰場，展現著優美舞姿滑向防線。

榕樹守衛揮舞根須，但隻撕裂了空氣。它們穿透虛幻舞裙，掀翻泥土。

舞裙虛影未被阻擋地輕易貼上榕樹守衛，它們觸及之處，榕樹守衛褪去顏色，向蒼白虛無同化。

對於沒有形體的怪異，榕樹守衛天然劣勢。

散發熒光的白皙手臂浮現陸離的視線邊緣，某種無法觀測的變化隨之產生，原本無法觸碰舞裙虛影的榕樹守衛們倏然能夠接觸它們，纏繞、勒緊、擰碎。

舞裙虛影又變成此前襲擊防線的怪異，化為堆在榕樹周圍的肥料。

分散的舞裙虛影忽然如水母般收縮，陸離視線跟隨沼澤之母落向遠處佇立，散發邪神晦澀氣息的巨大舞裙虛影。

巨大舞裙虛影原地飄**著，等待它的同伴退回身邊，花卉般維持著優雅舞姿退回舊貝爾法斯特。

這支怪異群落無疑具有智慧，無法入侵營地後果斷離開。

沼澤之母望向下方的眷屬，榕樹守衛失去知覺的蒼白部分並未隨它們離去而消失。

祂灑下指令，榕樹守衛們內訌般揮舞根須攻擊相鄰同伴，抽碎蒼白部分。

十幾棵遭受過襲擊的榕樹守衛很快變得殘軀，蟲蛀般遍布觸目孔洞。

沼澤之母讓受傷榕樹守衛退離防線，又抬眸望向後方瑪瑙湖方向。

“扭曲身影有變化？”

“不是菲羅琳娜……有些宵小從山背襲擊營地，已經解決。”

沼澤之母重新望向舊貝爾法斯特，沉寂的廢墟深處正在醞釀新的攻勢。

陸離因沼澤之母的視野得以觀察漩渦之地與餘燼區：灰燼覆蓋的餘燼區沒有染指漩渦之地，漩渦之地的扭曲沒有侵占餘燼區。

“漩渦之地在退縮……”

沼澤之母卻說它們沒在僵持。

難以言說這是好消息還是壞消息——相互僵持與磨損無疑是好消息，除此以外無論它們誰占上風，對營地而言都需投入多餘力量應對。

最糟的是漩渦之地更強，因為起碼餘燼區不會向外侵占。

“餘燼區難以抵禦漩渦之地侵襲……”沼澤之母緩緩低語。

“為什麽這麽說。”

“漩渦之地還在擴張……向其他三個方向。”

陸離注意從交戰區落向漩渦之地邊緣。但比起它小鎮般的麵積，幾十米的擴張顯得微不足道。

無論如何，漩渦之地在源源不斷獲得力量，餘燼區則隻能被不斷消耗。

還好陸離從沼澤之母的視線退出時，餘燼區沒顯露明顯頹態。

意識回歸安妮樹下的身軀，接下來陸離陷入安靜等待。

無論湖底的成神儀式還是邊緣的防守他都幫不上忙——或隻能幫一些。

午後，逐漸開始有榕樹守衛卷著瀕死怪異來到瑪瑙湖畔，交由陸離解脫，等待陸離治愈，然後邁動樹根重返防線。

不出意外，營地壓力越大。

榕樹守衛前的戰場泥土如被犁過，土層外翻，屍塊碎肉狼藉鋪滿大地，可憎惡意在其中彌漫孕育。

重傷退出防線的榕樹守衛越來越多，沒有多餘人性治愈後它們退到營地背麵，替換駐守山背的榕樹守衛。

然後兩側防線逐漸收縮，傍晚，接壤舊貝爾法斯特的主要防線也開始後退，讓出邊緣荒土和獨棟宅邸。

夜幕降臨時，陸離甚至看見六腳怪與影綽人出現在地表。

陸離又一次進入沼澤之母的視野，漩渦之地和餘燼區仍然僵持，但餘燼區邊緣的一座房屋開始浮現漩渦化。

這不是個好消息。

但營地狀況比想象中好。

“它們小視了吾等實力……必將失敗。”

怪異不會想到營地存在兩位異神——如果沒有沼澤之母，怪異早已闖進營地，竊取扭曲身影的果實。

隻是扭曲身影成為異神必然，但沼澤之母的損失不可忽略——已有二十三棵榕樹守衛枯萎，五十六棵重傷。

終於，最後一絲光芒雲層深處消失，異象蟄伏黑暗之時，瑪瑙湖營地陡然宏大的禱告聲宣告儀式接近尾聲。

“菲羅琳娜快成功了……”

陸離隨沼澤之母望向瑪瑙湖，夜幕籠罩下什麽也看不清楚。

回歸軀殼，陸離提著螢石燈從小屋拿起陽光盒。回到安妮樹下，他彎腰將螢石燈放在樹根旁，打開陽光盒。

耀眼光芒鑽出縫隙，刺破黑暗。

“舉起它。”

陸離話語中安妮垂落枝杈，纏繞陽光盒，緩緩升起，穿透樹冠。

被驅離的黑暗深處，猶如鼓脹的奇異凸月，偉岸虛影於空中凝聚，遮蔽雲層的海浪如羽翼湧動。

陸離不出意料的失去聽覺。

襲擊瑪瑙湖營地的怪異開始緩緩退去。

對無智怪異而言，吸引它們的蜂蜜已經消失；對智慧怪異而言，蜂蜜已被摘取，再靠近隻會麵對憤怒的蜂群。

窸窣聲身畔響起，沼澤之母來到陸離身旁，與其一同眺望幽暗深空。

潮汐於寂靜無聲中拍打著虛無海岸，扭曲身影緩緩降臨。

或者說——

扭曲之影。