劉秀熟讀兵法，武功蓋世，率十三騎孤闖虎穴，以八千兵馬打敗王莽四十三萬大軍，一時間，威名遠播，敵軍望風而逃……劉秀的哥哥哈哈大笑：反王複漢就要成功。劉秀卻皺起了眉頭：千萬謹記莫功高蓋主啊……
初春的長安，應該不是非常寒冷。可是，皇宮大內的人們卻有一種冷到骨頭的感覺。南陽太守甄阜、屬正梁立賜戰死，納言將軍嚴尤、宗秩將軍陳茂兵敗，南陽劉氏擁立更始帝，東方赤眉之亂如狂濤猛獸，不可遏製。壞消息一個接一個傳進宮來。王莽仿佛從溫暖之鄉一下掉進冰窟之中，全身冰冷。史皇後嚇了一跳，一邊幫他拍打著前胸，一邊安慰道：
“陛下何必急成這樣，事實沒有你想的那麽嚴重，以前姓劉的，什麽劉崇、劉宇、劉璜、劉信、劉快、劉都起兵叛亂，也有自立稱帝的，不是全失敗了。這次，那個劉玄人微言輕，肯定也成不了事。”
“婦人之見!”王莽清醒過來，一把推開史皇後，懊惱地道，“此次南陽劉氏叛亂，與綠林盜賊勾結一起，斬殺甄阜、梁立賜，兵敗嚴尤。而今，又立漢帝，自稱漢軍，還以圖讖之術欺騙天下，任命各種官吏，籠絡綠林盜匪用以恢複劉漢。氣焰囂張，非以往劉氏叛亂可比。如果劉漢複興，我王氏新朝豈不是罪在千秋?”
史皇後跪地泣道：
“賤妾該死，不該議論朝政，求陛下治罪!”
王莽不耐煩地道：
“起來吧!朕不怪罪你。快去替朕更衣。黃門官!”等在門外侍候的黃門官慌忙躬身而進，應道：
“小人在!”
“傳朕旨意，召文武百官立即上朝議事。”
黃門官一愣，今天不是朝會的日子，陛下有什麽事這麽興師動眾。他不敢多問，口中應道：
“遵旨!”轉身退出。
未央宮光明殿，靜鞭響，禮樂起，虎貴執戈，羽林執槊，戍守護衛。袍冠端戴的官員，文東武西，肅立兩邊。殿頭官高喝：
“陛下駕到!”
王莽著袞服冠冕，由兩名黃門攙扶著，緩步走向禦座。文武群臣慌忙行三跪九叩首大禮山呼萬歲。王莽一臉的疲憊之色，掃望著眾臣，沙啞著嗓子道：
“眾卿，今天本不是朝會的日子，可是國家出了大事，我新朝江山到了萬分危急的時候，朕不得不把你們召來，共商國事。”停頓了一下，見殿下無人應答，便道：“南陽劉氏叛亂，勾結綠林盜匪，殺害官兵，攻城略地，又擁立天子，與朝廷為敵，眾卿可有應變之策?”
文武群臣仍舊低著頭，王莽龍顏大怒，斥道：
“養兵千日，用兵一時，你們乎日食國家俸祿得朕的恩寵，今日國家有事，朕有危難，竟不能為國赴難，為朕分憂，朕要你們何用?”
皇帝動了真火，臣子當然害怕。國師公劉歆慌忙跪爬幾步，來到台階下，奏道：
“陛下息怒，臣老朽無能，無法親率官兵平滅叛賊。隻有一些愚昧之見，惟恐惹怒龍顏，臣不敢說。”
王莽壓住火氣，大度地道：
“國師，都什麽時候了，你還在這兒拿捏。有什麽高見，盡管說，朕決不生氣。”
“謝陛下。”劉歆先得了王莽的承諾，膽子自然壯了，道，“陛下登即以來，一心要治理出一個太平盛世來，因而推行了一套限田限奴抑製豪強的政策。可惜各級官吏推行不力，不但沒收到陛下期望的效果，反而得罪了天下豪族大姓，才有今日之禍。”
王莽插言道：
“國師所言，朕也意識到了，已明詔收回各項改製法今。可是，南陽劉氏凶焰依然，教朕如何是好?”
“南陽劉氏，胸懷複漢逆謀，一意與陛下為敵，惟有遣得力之將，率百萬雄兵討滅之。而對於他那些依附者，臣以為我朝先有失政之處，此時應是收拾人心的時候。臣請陛下遣使各地，下詔赦免附屬叛賊者之罪，使劉氏孤立，再遣將征討，便可馬到成功。”
王莽心頭一酸，想起逝去不到兩個月的太師王舜，王舜臨死前，也曾說過同樣的話。如今劉歆也這麽說，難道新朝真的失去了人心，無可救藥了麽?王莽不相信，他曾令太史推算新朝的氣數，有三萬六千歲曆紀，六年一改紀，新朝曆數不當盡。可是，眼前情勢如此，他不敢不聽信劉歆之言。於是，道：
“國師言之有理。朕就依你所請，遣使各地，宣赦免詔書。隻要投降就保證有活路，如果執迷不悟一意附賊，就隻有派兵征討了。”
“陛下聖明!”
劉歆和文武大臣齊聲讚頌道。
“可是，僅靠招撫之策，如何能平滅叛賊?”王莽口氣一轉，“如今宛城危急，一旦有失，長安門戶洞開，叛匪長驅而入。若與東方赤眉會兵一處，後果不堪設想，哪位將軍願率兵前往征討叛軍?”
殿裏群臣，你看看我，我看看你，誰也不願出頭接這份差事。因為前隊大夫甄阜、屬正梁立賜十萬大軍對二萬漢兵，本應穩操勝券。可是一夜之間，不但全軍覆沒，連自己腦袋也沒保住。納言將軍嚴尤乃一代名將，．可是十萬精兵沒與漢兵正式接戰，就被劉縯打得大敗而逃。這些人在心裏拈量著自己的斤兩，實在沒有旗開得勝的把握。多一事不如少一事，因此無人言語。
王莽心頭之火“噌”又著起來了，臉色越來越陰森可怖。看來這班臣子隻可共富貴，不可共患難。當初自己代漢立，麵南稱尊時，這班臣子圍在周圍，歌功頌德，拍馬奉迎，無所不至。如今，朝廷有難，竟都成了聾子的耳朵——擺設。有這樣的臣子，新朝如何能興盛?
王莽正欲發怒，忽聽群臣中有人叫道：
“陛下，臣有話說!”
王莽循聲望去，隻見一人跪爬上前，到了禦座前，才看清楚，是族侄安順侯王尋。心中歎息道：打仗親兄弟，上陣父子兵。到底是宗皇族人，在這種危難時刻，能為自己出力。因此，高興地道：
“尋兒，你要請旨出征?”
王尋亢聲答道：
“兒臣有心殺敵報國。但兵者，國之大事，死生之道，存亡之道。兒臣自恃無將帥之才，上陣殺敵尚可，統領大軍則心有餘而力不足，兒臣願受賢能之將驅使，誓死殺敵報國。”
王莽有點泄氣，他知道王尋雖然熟讀兵書，但從未單獨領兵打過仗。好在尚有自知之明，又有一腔忠心報國的熱情，實在難能可貴。這種時候，應該多給鼓勵，以便籠絡人心。於是道：
“孫子曰，不知彼而知己，一勝一負。尋兒能知己就有一半的勝算在握，再加上一腔的報國熱情，若領兵殺敵，便有八成的勝算。”但鼓勵歸鼓勵，王莽卻不敢輕易把主帥之權交給王尋。
這時，國師劉歆近前奏道：
“陛下，如今太師王匡、國將哀章、司命孔仁、兗州牧壽良和揚州牧李聖正率部圍剿赤眉。京都恐怕再無良將可派、精兵可用!”
王莽一聽，又是泄氣的話，不耐煩地揮手道：
“依爾等之見，便無法可想了。既如此，幹脆退朝吧!朕自己想辦法。”
殿頭官聞聽，忙高聲叫道：
“退朝!”
劉歆灰溜溜的，忙與群臣齊呼：
“恭送陛下!”
王莽退朝回宮，也不更衣，悶坐在書案旁苦思朝事。這時，黃門進見，奏道：
“陛下，安順侯前來麵聖。”
王莽精神一振。
“是尋兒?快，請他進來見朕!”
“遵旨!”
黃門出去後，王尋走進來，跪地施禮。王莽努力含笑，上前親手扶起，道：
“剛剛散朝，尋兒便來見朕，必有要事。”
王尋道：
“陛下聖明，兒臣有些話在朝堂之上不便說，特來後宮見陛下。”
王莽有些驚異。
“噢，尋兒有什麽話坐下來慢慢說。”
王尋斜著身子坐下。
“如今南陽劉氏複立，天下紛亂。舉國上下，人心動**。文武群臣，駐足觀望。我王氏新朝處此危難之際，朝臣中誓死效命者有幾?”
王莽歎息道：
“尋兒言之有理。今日朝會之上，朕就看得清楚。”
“陛下欲求賢能之將征討叛匪，非我家族不可勝任。兒臣欲舉薦一人，不知聖意如何?”
“誰?”
“族兄王邑!”
王莽不自然地一笑，
“朕也正想著他。可是，朕因他在平定翟義叛亂時沒能活捉翟義曾責難於他。如今，王邑辭職在家，朕怎好命他出征?”
王尋搖頭道：
“陛下不必多慮，族兄乃我王氏子弟，誓與宗室共存亡。天下紛亂如此，族兄正翹首而待陛下驅使。請陛下降旨，兒臣馬上請他進宮。”
“不，”王莽搖頭道，“如今正是國家危難之際。朕應該親自登門相請，以示誠意。來人，準備起駕!”
王邑的府邸在西市東首，距皇宮大內不過四、五裏地。可是，正值亂世，長安城內也常有反莽分子活動。因此，王莽車駕前呼後擁，跟著兩百多名羽林軍護衛。衛將軍王興、前將軍王盛弟兄二人一左一右護衛著禦輦，王尋則緊跟其後。
一路無事，順順當當來到王邑府前。守門的家人一看是皇帝鸞駕，慌忙一溜飛跑進去稟報。王邑慌忙帶全家開門跪迎聖駕。王莽下輦，親手扶起王邑夫妻。
君臣走進府內客廳落坐。王邑心知皇帝來意，便主動開口道：
“臣雖然賦閑在家，卻無時不在關注天下大勢。如今，南陽叛匪自立漢帝，天下盜匪群起。國勢衰微至此，臣無時不痛心疾首，無時不想重返疆場，為國殺敵，平滅叛賊。”
王莽明白他是給自己找台階下。心中慚愧，便道：
“難得你有如此忠心，朕若不成全此誌，豈不是國亡遺恨。王邑聽旨!”
“陛下。”王邑突然打斷王莽的話，道，“臣雖有報國之誌，可是，南陽劉氏叛軍勢力日盛，滅之不易。臣不出征則已，既出征，必平滅叛軍，故有所請。”
王莽心裏一動，好家夥，開列條件等著呢，可是，自己現在是求將，擺不得天子的架子，便笑道：
“邑兒放心，隻要能平滅叛賊，什麽條件朕都能答應。”
王邑沒提什麽條件，卻問道：
“陛下欲征討南陽叛軍，京師有多少兵馬可用?”
王莽有些心虛，道：
“京師隻有不足十萬兵馬可用。是少了點，可是，長安城外有無數的饑民，隻要肯花些錢糧，朕一道詔旨就可召募幾十萬人。”
“陛下，萬萬不可!”王邑斷然否定，“饑民從軍，軍心不穩，易生事端，而且未經操練，不習戰事，如何抵敵凶勇強悍的叛軍。”
“以你之見，該當如何?”
“陛下，雲中、五原郡尚有二十萬人馬威懾匈奴。而今，南陽最急，匈奴次之，應召回此地驃悍鐵騎，用以征討叛軍。”
王莽一聽，臉上發燒。他原發奇想，立漢昭儀王昭君之子，匈奴右骨都侯須卜當為匈奴單於，以安靖保邊。可是，派去進擊匈奴的五威將軍王巡根本不能深入匈奴腹地，二十萬兵馬白白耗費大量糧餉，卻找不到匈奴主力決戰。更糟糕的是，匈奴單於不知從什麽渠道得知王莽欲立須卜當作單於的消息，搶先一步殺了須卜當全家，霸占了須卜當擁有的匈奴右部。須卜當得到噩耗後，竟在長安驛館憂鬱而亡。王莽的如意算盤徹底落空了。如今，王邑突然提到匈奴邊事，他怎麽不羞愧交加。半天才道：
“朕就依你所言，召回雲中、五原郡兵馬歸你調用。”
“謝陛下。可是，臣還有所請。如今，太師王匡、國將哀章、司命孔仁等正推進三十萬州郡部隊，南北夾擊，圍剿赤眉。臣以為南陽最急，赤眉次之。臣請將赤眉圍而不剿，以抽調十萬兵力援助南陽。不知聖意如何?”
“這……”王莽有些猶豫道，“目前，圍剿赤眉正值關鍵之時，太師勢必一舉平滅赤眉，此時突然抽調兵力，恐有不妥。朕雖是一國之君，但將在外，君命有所不受。太師恐怕不會答應。”
王邑正色道：
“赤眉雖有幾十萬之眾，可是一直沒有文告、官號和旗幟，不過一群烏合之眾。而南陽劉氏自立漢帝，號令天下，聲討陛下。孰輕孰重，孰緩孰急，陛下自知。陛下雖不可調動太師兵馬，可是國將哀章是陛下心腹之臣，惟君命是從，抽調他的部隊，他敢不從?”
王莽無話可說，隻得道：
“好，好。朕就依你，從哀章那兒抽調十萬人馬歸你調用。”“謝陛下。臣還有所請：叛賊劉縯、劉秀狡詐多變，用兵如神，更始政權有組織建製、旗幟號令，非尋常盜賊可比。此次征討，我朝必全力以赴，方能一舉成功，故臣請有征發郡國之兵的職權，以使朝廷與地方通力協作，一體戮賊。”
王莽對這一條毫不含糊，滿口應承道：
“邑兒放心。朕封你為大司空，封尋兒為大司徒，有征調郡國之兵之職權，可自行賜封爵位和決定軍政大計。”這可是自古以來出兵主帥從未有過的大權。王莽為討滅更始政權，孤注一擲了。
王邑、王尋感激萬分，一起磕頭謝恩。
權力給足了，條件許夠了，到底能不能平滅漢軍?這時，王莽心裏沒底了，忍不住流淚道：
“邑兒，尋兒，，朕這次是豁出去了，舉國的家底全押在你們身上了。一旦討伐不力，我王氏家族便死無葬身之地。”
王邑信心十足，安慰道：
“陛下但請放心，兒臣並不僥幸取勝，卻要用實力一口口把叛軍吃掉。兒臣雖然辭官居家，卻早已作好討伐叛賊的準備。兒臣在夙夜訪得一奇士，身高十丈，腰粗十圍。自稱巨無霸，出生在蓬萊東南。三匹馬拉不動他，力大無窮，能役使野獸。睡覺枕鼙鼓，吃飯用鐵筷子，是個難得的將軍。”
王莽聽得瞪大眼睛。
“真有這等奇人?巨無霸現在何處?快讓他親見朕。”
王邑忙陪笑道：
“陛下莫急，那巨無霸尚在夙夜。臣為了不使叛軍防備，封鎖了消息。把巨無霸留在夙夜地方馴養野獸，以備戰時之用。今日陛下既然讓臣征討叛軍，臣就派人把巨無霸和他馴養的野獸運來京師，一則讓陛下親眼看一看，二則，也好隨軍出征。”
王莽放下心來，當即回宮，親擬諭旨，連夜派人送給五威將軍王巡和國將哀章。不到半個月，王巡率二十萬精兵從進擊匈奴的前線撤回長安。哀章所督十萬大軍也從圍剿赤眉的前線撤到長安城外集結待兵。太師王匡氣得捶胸跺腳，卻無可奈何，隻好把兵力擺成防禦陣勢，阻止赤眉軍西進。
此時，王邑所說的奇人巨無霸也運抵京師。王莽親率文武群臣出宮觀看。那巨無霸果然身高一丈，腰粗十圍，黑森森像座小山，站在一輛特別打造的四匹馬拉的大車上，身後是一群吼聲連天的猛獸，虎、豹、大象、犀牛。群臣驚得呼叫而走。王莽一見，也變了臉色。王邑慌忙上前安慰道：
“陛下不必擔心，這些猛獸已被巨無霸馴化，沒有他的指令，不會襲擊人。”
“果真如此?”王莽半信半疑。
“陛下若是不相信，可以當場一試!”
“怎麽試?”
“陛下可以降旨，從天牢取出一些待決死囚，放在那些猛獸當中，一試便知。”
“大司空之計甚妙!傳朕旨意，從死牢中取出一百名死囚做試驗。”王莽果真傳下諭旨。
黃門傳出旨意，有關官員立即遵照執行，很快從天牢裏提出一百名死囚犯來。王邑命兵卒從上林苑搬來木柵欄，圍成一圈，然後向巨無霸交待幾句，隻見巨無霸長嘯一聲，把巨大的手掌一揮，那些虎、豹、大象、犀牛等猛獸乖乖地一字排開，走進柵欄內。那一百名死囚還不知道怎麽回事，驚奇地望著欄內的猛獸。忽聽王邑命道：
“給他們鬆開枷鎖，全部丟進柵欄內!”
押解兵卒遵命，三下五除二打開死囚身上的枷鎖，然後，不由分說把他們全扔進柵欄內。死囚們一見吼聲震天、目露凶光的野獸，嚇得狂奔亂叫。王邑隔著柵欄，哈哈大笑道：
“你們本是待決的死囚，陛下開恩，給你們一次求生的機會。如果能從猛獸口中逃生，就可免去死罪，當場釋放。要是被吃掉，那就隻能怪你們的命不好。”
死囚們這才明白王邑是讓他們在玩一場生死遊戲，無不駭然失色。當中也有膽大的，把心一橫，反正是豁出命去，拚死一搏也許真能從這些畜牲口中逃得性命。回頭大著膽子看那些猛獸，也許還沒有接到主人進攻的命令，一個個乖乖地站著不動，虎視眈眈地望著眼前的美味，口水流得老長。
王邑望著巨無霸，微笑著點點頭。隻見巨無霸伸長脖子，突然一聲嗥叫，聲音陰森可怖令人毛骨悚然。那群猛獸突然一齊吼叫著撲向死囚們。霎時，圍欄內虎吼狼嗥，人呼慘烈，血淋淋的場麵令人慘不忍睹，陰森森的慘叫耳不忍聞。圍觀的文武群臣大驚失色，慌忙以袖掩麵，不忍觀看。王莽卻是快意十分，哈哈狂笑，仿佛猛獸吞噬的就是南陽劉氏叛賊。多日鬱積在心裏的憂愁終於在這一刻化為烏有了。
一百名死囚不過小半個時辰全變成了猛獸口中的美味。王邑頗有些得意，走到王莽跟前躬身道：
“陛下今日親眼所見，總該相信臣所言不虛吧!”
“太好了!”王莽讚賞道，“有了巨無霸這支獸軍，何愁南陽劉氏不滅，朕就封巨無霸……不，大司空有賜封之權，就自行封賞吧!”
“謝陛下!”王邑得意至極，跪拜道，“臣封巨無霸為軍中壘尉，明日隨軍征討叛匪。”
“如此，有勞大司空了。不過，為確保平滅南陽劉氏，朕曾征召天下懂兵法的方士，得六十三家，數百人。今天也歸於大司空調用，也好隨軍參議軍機。”
王邑明白了，皇帝對自己能否順利平叛還有疑慮。不過，有六十三家軍吏隨軍出謀劃策，怎麽說也有益無弊，何樂而不為。於是，再次拜謝聖恩。
王莽難得有今天的好心情，哈哈一笑，麵對群臣道：
“眾位愛卿，今日這宮內大擺宴席，請隨朕一起為大司空、大司徒餞行!”
就在王莽與群臣為大司空王邑、大司徒王尋舉樽餞行的時候，更始帝遣大司徒劉縯率漢軍主力已抵達宛城。劉縯令三千精騎雁翅擺開，自己親自討敵叫陣。宛城守將岑彭聞聽，親自登上城頭。劉縯婉言勸道：
“王莽暴虐，篡改漢製，民不適從。今漢室恢複，天兵壓境。岑將軍應順天而行，棄城而降，也不愧為一生功德。若執迷不悟，繼續助紂為虐，勢必玉石俱焚，落下千秋罵名。”
岑彭絲毫不為所動，哈哈一笑道：
“劉伯升，你為漢室，我為新朝，所謂各為其主，何來順天而行之說?何必徒費口舌?有本事，你盡管攻下宛城，岑某戰死猶榮。”
劉縯知道說不動他，便把長矛一揚，叫道：
“岑彭，有本事就出來，你我見個高下。”
岑彭不屑一顧。大聲道：
“劉伯升，別以為岑某是傻瓜。岑某才不會與你逞匹夫之勇。有本事盡管攻城吧!”
劉縯大怒，長矛一揮，傳令道：
“眾將士，攻城!”
漢軍早憋著勁兒，聞聽主帥令下，立刻架起雲梯，爭先恐後往上爬。眼見爬到半空，城上卻毫無動靜。漢軍大喜，爬得更快，都想爭頭功，誰知快接近城頭的時候，城上突然箭如雨下。身在半空的漢軍無處躲藏，一個個被射下雲梯，不是中箭而死，就是被活活摔死。漢軍第一個回合就吃了虧，可是，士氣依然高昂，踩著同伴的屍首繼續往城牆上爬，不過，這次他們有了準備，一隻手抓住雲梯往上爬，一隻手握住盾牌護住頭頂，防備城上的冷箭，眼看著快爬到城頭了。突然一聲鑼響，無數檑木從天而降，砸了下來。這一回，漢軍手中盾牌也沒有用，呼啦一下子全被砸下雲梯，城下又增添了一堆屍體。
漢軍毫不畏懼，仍然像螞蟻一樣，一個跟著一個往上攻。城上冷箭、滾木、擂石往下打，竭力抵抗。
攻得勇猛，守得頑強。爭戰一天，宛城仍牢牢掌握在新軍手中。
天色漸漸暗了下來，宛城仍是殺聲一片。廷尉大將軍王常趕到劉縯跟前，道：
“大司徒，宛城早有準備，我軍傷亡很大。”
劉縯氣憤地道：
“我軍又是休整，又是立尊，貽誤了戰機，岑彭怎麽會不作準備。”
“像這樣打下去，攻下宛城，我軍要付出多大的代價?”
“再大的代價也要打，”劉縯的眼睛閃著無奈的光，語氣堅定地道，“宛城的戰略意義，不用我說，廷尉大將軍也知道。此時不攻，等到王莽援軍趕到，再攻就更困難了。中軍!”
一名兵卒應道：
“小人在!”
“傳令下去，連夜輪番進攻，不能讓岑彭有喘息的機會。”
“遵令!”
入夜，宛城上下，燈火通明，殺聲震天。漢軍人多，輪番歇息，不間斷地攻城。新軍兵少，隻得硬撐著。岑彭、嚴悅也在城頭指揮了一天，人困馬乏。可是，還得強打精神，鼓舞士氣。
“眾將士，打起精神來，我們城裏準備的滾木、擂石多的是，守他個十天半月，不成問題。到時候，長安的援軍一到，我們裏應外合，漢軍就是插翅也逃不了。”
守城兵卒果然精神一振，困意全無，有人大聲道：
“請將軍放心，我等決不讓漢軍登上城頭。”
黑夜盡了是黎明，宛城依然是殺聲震天。
岑彭的話，並不是為鼓舞士氣而編造出來的，就在漢軍猛烈攻城的時候，，新朝大司空王邑、大司徒王尋率三十多萬大軍、六十三家兵法和巨無霸的獸軍緩緩離開長安，往南陽撲來。
宛城，血戰三日，依然殺聲震天。漢軍中軍大帳內，大司徒劉縯焦躁不安地皺著眉，不停地踱來踱去，這時，護軍朱祐進來道：
“稟大將軍，太常偏將軍劉秀來見。”
劉縯心頭一喜，止步道：
“來得好，我正要找他呢，快快請進。”
劉秀就在門外，不待朱祐來請，已疾步走進來。劉縯迎上去，抓住他的雙手，著急地問道：
“三弟，宛城急切之間，難以攻下，如何是好?”
劉秀道：
“小弟正是為此而來。宛城城牆堅固，岑彭又有防備，一時難以攻取。我十萬大軍阻於堅城之下，乃兵家大忌。何況，新朝王邑、王尋援軍已出長安，不久便到。小弟以為，我軍不如分兵南下、北上，攻略宛城周圍城邑，一則掐斷宛城外援，二則可補充供養；三則可擴大我周旋餘地。”
劉縯一聽，憂愁頓解，一拍劉秀肩頭道：
“三弟果然好計謀。愚兄也有此念，隻是利弊沒你想得周詳，未敢作出決斷。三弟既然也這麽想，愚兄就放心大膽地去做了。”
計議已定，劉縯立刻召集眾將在陣前召開軍事會議。決定自己率主力繼續圍攻宛城消耗岑彭的兵力，另派王鳳、王常、劉秀、李軼、鄧晨為一路，分兵北上，陳牧、李通、朱鮪為一路，分兵南下，以掐斷宛城的外援。
漢軍諸將經過三天的苦戰，都知道宛城不易攻取，當下均無異議，遵令而行，為迷惑宛城新軍，漢軍一刻也沒有停止攻城。輪番歇息的部隊悄無聲息地離開宛城。
王鳳、王常所率北路漢軍一路北進，勢如破竹，新軍望風而逃，毫不費力攻下定陵、郾城，緊接著進攻昆陽，劉秀道：
“昆陽存有新軍大批糧草，必有得力之將把守。何況定陵、郾城逃敵匯聚昆陽，恐不易攻取，不如智取。”
王鳳不屑一顧，道：
“新軍主力在守宛城，昆陽必定空虛，不堪一擊，馬上進攻，早點把糧草、輜重運往宛城前線，支援主力。”
漢軍立刻遵令而行。昆陽守將傅銳立即率城中僅有的一千新軍據城死守，漢軍攻了一日，竟沒有得手。眼見天色將晚，王鳳焦急萬分，如果小小的昆陽阻擱了進軍日程，就會貽誤整個戰爭的進程。這時，一兵卒拿著一封書簡呈上，稟道：
“稟成國上公，攻城的部隊在城下撿到一封書信，請大人過目。”
王鳳接過一看，隻見那書束上書“太常偏將軍劉文叔台鑒。”是劉秀的書信!王鳳心中驚異，昆陽的敵軍怎麽會與劉秀有瓜葛?忙拆開仔細一看，隻見帛書寫道：
“太常偏將軍劉文叔尊鑒：
小人王霸、任光為傅銳所迫，共守昆陽。將軍興漢兵，竊不自量力，敬慕將軍威德，願效犬馬之勞。茲定今夜子時，殺傅銳，獻城門，禮見將軍，特投書簡請為接應。”
王鳳看了，除了驚喜之外，心裏很不是滋味，自己身為成國上公，可謂位高爵顯。可是這王霸、任光競提也沒提。劉秀不過一個偏將，官職卑微，卻被他們奉若神明，真是豈有此理。
但嫉妒歸嫉妒，有人願獻關總是好事。王鳳立即命人把劉秀從戰場上叫來，把書信取出來。劉秀看完，驚喜地道：
“成國上公，今夜有人獻關，昆陽可得了!”
王鳳卻冷淡地問道：
“劉將軍，你與這王霸、任光有舊?”
“不。末將與王霸、任光非親非故，也從未謀麵。觀其書信，此二人是仰慕我宗室，才甘願冒死獻城的。”
“你不怕其中有詐?”
“有詐又怎樣?請成國上公讓末將今晚率一支人馬埋伏在城外。子時一過，若有人獻城，我軍可乘勢殺入城去。若無人獻城，末將就夜襲昆陽。不過旦日，昆陽便為我所有。”
王鳳沒再說什麽，一抬手道：
“就依你所言行動吧!”
當晚，劉秀率一支人馬悄悄埋伏在城外，眼睛緊緊盯著城頭。子時剛過，城中突然殺聲陣陣，火光衝天。劉秀明白，王霸、任光果然如約行動。漢軍必須馬上攻城，否則，他們人少勢單，必遭殺身之禍。於是，他一拍青驪馬，從樹叢中閃出，大刀在夜色中寒光一閃，大聲命令道：
“攻城!”
蓄勢以待的漢軍立刻向昆陽撲去。昆陽城頭，疲憊已極的守軍不知城中發生了什麽事，正人心惶惶，見漢軍突然攻城，慌了手腳，又不得軍令，不知所措。劉秀一口氣攻上城去。正砍殺得得意，忽見一群新軍舉著火把衝過來，為首的兩員壯漢，一人使雙錘，一人使戈，老遠就高喊道：
“傅銳已死，願歸降劉秀者請隨俺來。”
劉秀知道，必是王霸、任光無疑。忙奪過一支火把大聲叫道：
“王霸、任光兩位義士，劉秀在此!”
王霸、任光慌忙迎上前去，曲膝跪倒，給劉秀施禮。
“小人給劉將軍見禮!”
“劉將軍金安!”
他們身後一百多名新軍兵卒也跪倒磕頭。
劉秀忙伸手相扶道：
“義士請起。快隨我追殺殘敵，迎接我軍入城!”
“遵命!”
王霸、任光率降卒重又殺下城去，不多時，便打開城門。城外的漢軍立刻如潮水般湧入昆陽城。
東方破曉，彩霞滿天。昆陽城頭飄揚著漢軍旌旗。
王鳳、王常在衙署接見王霸、任光，自是一番褒獎和讚譽。王霸，字元件，潁川潁陽人，曾做獄吏，好義節，流落在外，被傅銳騙上昆陽守城。任光，字伯卿，宛城人。做過鄉、縣小吏，後不滿王莽統治，辭職做小買賣，也被傅銳征來守昆陽。王常見他們有仰慕劉秀之意，便把二人歸於劉秀麾下。
北路漢軍連下定陵、郾城、昆陽三城，俘獲大批的牛、馬、糧食以及大批輜重糧草，王鳳、王常、劉秀一麵分兵把守定陵、郾城，一麵命人把糧草輜重源源不斷地運往宛城，支援劉縯的主力部隊。
糧草尚未運完，探馬突然來報。
“稟成國上公，廷尉大將軍，王莽遣大司空王邑、大司徒王尋率軍一百萬，正往昆陽撲來，距陽關不過二十裏地。”
王鳳嚇了一跳，吃驚道：
“一百萬!不是要把昆陽給踩平了麽?”
劉秀皺緊眉頭，向探馬道：
“你真的看清楚了?新軍有一百萬?”
探馬麵露驚慌之色，道：
“回劉將軍，小人哪能看清楚。新軍浩浩****，見頭不見尾，小人從來沒見過這麽多人馬，數也數不清，一百萬是老百姓傳說的。”
劉秀怒道：
“身為軍中偵探，沒有探明敵軍實情，就把捕風捉影得來的情報上稟主帥，擾亂軍心，該當何罪?”
探馬害怕了，跪地求饒：
“小人知罪，下次不敢了，求太常偏將軍寬恕。”
“知罪就好。下去吧!”
王鳳道：
“不管新軍是否真是一百萬。王莽此次遣親信子侄王邑、王尋出戰，必定來者不善，我軍要早作防備才是。”
王常道：“昆陽尚有大批糧草輜重沒有運出。當務之急，是把糧草盡數運輸，送往宛城前線，支援進攻宛城的主力部隊。”
劉秀道：
“雖然我們尚不知新軍虛實。但王邑、王尋此來，必然是為爭奪宛城。昆陽現在就處於前哨位置，我們勢必在此阻擊新軍，為主力贏得攻取宛城的時間。如果放任王邑、王尋長驅南下，兵臨宛城，我軍宛城主力就危險了。”
王常、李軼、鄧晨深表讚同，王鳳沉默不語。五威將軍李軼挺身請戰，亢然道：
“成國上公，請讓末將帶一支人馬前往陽關，阻截新軍，也好探個虛實。”
王鳳終於點頭，道：
“既如此，就有勞李將軍了。隻是昆陽兵少，隻能給你五千兵馬。到陽關後能戰則戰，不能戰就趕快退回，保存實力要緊。千萬不可與敵軍硬拚。”
“請成國上公放心，末將記下了。”李軼領命而去。
王邑、王尋的新軍到底有多少人馬，不但王鳳、王常、劉秀心裏沒有數。就是隨王邑、王尋出征的好多新軍也不知情。
王邑、王尋督率三十多萬新軍，浩浩****向昆陽進發。在潁陽收拾殘兵的嚴尤聞聽王師出征，慌忙率殘兵敗將來會。嚴尤負荊請罪，跪在王邑、王尋麵前，痛哭流涕。王邑眼皮也沒抬，冷冷地道：
“陛下有交待，讓你隨軍出征，將功贖罪。聖上開恩，本公也不便治罪，你就歸於本公麾下吧!”
“謝陛下隆恩，謝大司空恩典!”
嚴尤把頭都磕出血來了。
王邑、王尋收集嚴尤殘兵和沿途各郡的兵馬，得兵十多萬。為威懾漢兵，先給對方心理造成巨大壓力。王邑故意號稱百萬大軍，具體人數連嚴尤和軍中將領也不知道。
就在北路漢軍連克昆陽、定陵、郾城的同時，大司空陳牧、大司馬朱鮪率南路軍進攻新野。新野宰蘇康督率城中軍民據城死守，漢軍連攻數日，也沒攻下來。眼見北路軍屢建奇功，朱鮪、陳牧心中著急，喝令兵卒架起高台吊鬥，用強弓勁弩往城裏射箭。蘇康忙命兵卒摘下民房門板，背在背上，擋住飛來的羽箭。伺機反射吊鬥裏的漢軍弓箭手。不過半日的功夫，吊鬥上的漢兵全被新軍箭射而死。新野城頭，依然飄揚著新朝旌旗。
朱鮪、陳牧氣怒交加，卻無可奈何。這時，蘇康卻據城頭喊道：
“城下的漢將聽著，我新野官民早有歸漢之意，但有一個條件，必須大司徒劉伯升親來，得劉伯升一言，願舉城歸降。”
陳牧氣得大罵：
“他奶奶的，投降就是投降，為什麽非得向劉伯升投降?”
蘇康硬挺挺地道：
“應不應隨你，降不降由我。眾將士，把滾木、擂石往城頭上搬，準備迎敵!”
朱鮪一看，默然不語，心中氣忿難平。新野宰明擺著信服大司徒，對他這個大司馬信不過。小小的新野居然要劉縯親來，才肯投降，豈不是有意折損大司馬威名。
李通忙道：
“如果新野宰負隅頑抗到底，我軍不知何時才能攻取新野。既便攻下，又要丟下多少將士的性命。新野既有歸漢之意，大司馬何不遣使請大司徒親來?”
朱鮪心有不甘，嘴裏道：
“新野宰是否故意使詐?何況，大司徒正在全力進攻宛城，哪有功夫來新野!”
李通堅持己見，道：
“蘇康要得大司徒一言便降，其中必有緣故。大司徒若得知此情，一定會星夜趕來，招降新朝守將。”
陳牧謾罵一通後，也冷靜下來道：
“李將軍言之有理，還是去請大司徒親來為好。免得士卒們再流血。”
朱鮪終於點了頭，向城上高聲喊道：
“城上聽著，本公立刻派人去請大司徒親來，若是不降，休怪本公血洗全城。”
宛城城下，漢軍依然士氣高昂地攻城。劉縯不斷改變戰術。盡可能地避免部隊過大的傷亡，以消耗敵軍精力為目的。岑彭兵少將寡，日夜迎敵，已經漸漸不支。
這時一隻飛騎趕到漢軍陣前，把一封書信交到劉縯手上，劉縯仔細看過，哈哈一笑，道：
“新野宰蘇康，在我軍小長安兵敗，退保棘陽時，曾掘我妹丈鄧晨家族墓塚。今有歸漢之意，要得我一言，才可消除疑慮。”
主力軍中，被劉玄封為廣陽王的宗族劉嘉道：
“大司徒以威德服人，何不親去新野，收降蘇康?”
劉縯點頭道：
“本公當然要親去新野。隻是宛城軍務要有勞廣陽王了。”
“大司徒放心，本王一定不負重托。”
“謝王爺!”劉縯把校尉陰識招到跟前，“陰識，你要輔佐廣陽王攻城。記住，以保存實力消耗敵軍精力為主。”
陰識拱手答道：
“請大司徒放心，陰識一定傾盡全力，輔助王爺攻城。”
劉縯交待完畢，悄悄離了前線，跨上黑龍駒，單人獨騎直馳新野。一夜的功夫，便趕到新野漢軍營帳，朱鮪、陳牧、李通等眾將慌忙出帳相迎。
新野宰蘇康聞聽劉縯來到，忙率左右親兵登上城頭。劉縯驅馬上前，朗聲道：
“蘇大人!自古以來，兩國交兵，各為其主，你為新朝效力，我為恢複漢室而戰，都沒有值得指責的地方。君子曰：‘人非聖賢，孰能無過。過而能改，善莫大焉。’蘇大人能順天應時，迷途知返，歸服漢朝，劉某怎麽能對過去的事耿耿於懷呢?大丈夫一言既出，駟馬難追。劉伯升斷不敢以私人恩怨，而壞國家大事。”
蘇康大喜，高聲道：
“說得好，大司徒一世美名，人中豪傑。既有此承諾，蘇某還有何懼哉?眾將士，大開城門，迎接大司徒入城!”
守城的新軍早就聽說劉縯大名，不敢抗命，立即打開城門，迎接漢軍入城。
劉縯一句話，兵不血刃，攻取了新野。隨即調回南路漢軍，合力猛攻宛城。
新野一丟，宛城頓成一座孤城。岑彭兵力不足，哪時吃緊往哪裏去。新軍將士疲於奔命，苦不堪言。
昆陽，王鳳、王常、劉秀督促兵卒往宛城運送糧草，不到半日，便搬運一空。這時，兵卒匆忙來報：
“稟成國上公，濁水之北塵土飛揚，好像有無數兵馬奔來。”
王鳳驚問道：
“何方人馬?”
“距離太遠，看不清旗號。”
劉秀忙道：
“成國上公，請到城頭一望便知。”
王鳳點頭，忙帶領諸將登上昆陽城頭，果然見濁水北岸，塵土飛揚，一支人馬正奔馳而來，隨著距離的縮短，旌旗隱約可見。劉秀眼尖，突然驚叫道：
“不好，是李將軍。”
王鳳揉揉眼睛，仔細遠眺，果然看清是李軼的旌旗。再往李軼人馬的身後看，卻是新朝旌旗。王鳳大驚，道：
“不好了，李軼兵敗，正遭新軍追擊。”
諸將這時也看清楚了，李軼的旌旗倒拖著，人馬爭相逃命，不成隊形。身後則是一眼望不到邊的新軍。劉秀忙上前請命道：
“成國上公，請讓末將率一支人馬出城接應李將軍進城。”
王鳳眼睛一瞪，斥道：
“李軼已經兵敗，昆陽還有多少兵馬讓你帶著去送命。況且新軍大隊緊追在後，此時打開城門，新軍攻進城怎麽辦?”
“那……李將軍怎麽辦?”
“李軼當然要救。但要看他的造化。如果他逃在前頭，就可打開城門，放他進來。其餘的兵卒就顧不上了。”
說話之間，李軼的敗兵也馳過濁水，往昆陽逃過來。李軼盔歪甲斜，果然逃在最前頭。其餘也是丟盔棄甲、拚命奔逃。王鳳見李軼快逃到城門口了。身後一望無際的新軍撲天蓋地地追來，慌忙傳令道：
“快，放李將軍進城，隨後就關城門。”
守門的漢軍遵令，慌忙打開城門。李軼和幾十名親兵正趕到城門口，一見城門打開，慌忙打馬進城。李軼剛進去，城門就“吱呀”!一聲關上了。可憐城外的漢軍無路可逃，被尾追而來的新軍騎兵一陣衝殺，全部血灑黃土，為漢室捐軀了。
昆陽城頭，漢軍將士眼睜睜地看著自己的弟兄慘遭屠戮，頓覺心寒，都對王鳳心生怨恨。劉秀、王常也覺得王鳳的做法太讓大家傷心了，卻不便說什麽。
新軍殺盡李軼敗兵，便向昆陽進攻。劉秀、王常早令士卒作好準備，一陣亂箭、滾木、擂石便把攻城的新軍打退。
這時，一身是血的李軼登上城頭，一見王鳳，哭倒在地，道：
“成國上公，不是末將無能，實在是新軍先鋒高大無比，力大無窮，還帶著一群吼聲連天的猛獸。將士們一見，心就先慌了，這仗還怎麽打呀!”
跟隨李軼逃得性命的幾十名親兵也餘驚未息。爭相敘說道：
“是啊，那巨無霸身高一丈，腰粗十圍，力大無窮，李將軍武藝再高，也抵不過他。”
“那些猛獸更是嚇死人，張牙舞爪，狂撲亂咬，刀砍劍刺，渾然不覺。不知有多少弟兄命喪虎豹之口。”
“虧得那巨無霸行走不便，要不，就是李將軍也難逃性命。”
城頭上，昆陽漢軍將佐全聚集在周圍，聽說新軍強大怪異，都覺得驚奇。忽然，有人驚叫道：
“看，那就是巨無霸和他的獸軍!”
城下新軍突然停止了攻城。巨無霸帶領獸軍耀武揚威，開到牆下。虎、豹、獅、犀牛的嘴上、角上還滴著淋漓的人血。濁水北岸，新軍源源不斷地開來，見頭不見尾。漢軍將士齊聚城頭觀看，無不駭然失色。王鳳驚慌忙道：
“快，傳令召集諸將，來城頭議事!”
其實，不用召集，昆陽諸將早圍在周圍，探聽軍情。聞聽成國上公要議軍情，立刻有人說道：
“新軍一百萬，我昆陽城中的兵力不足一萬，以不足一萬人對百萬大軍，無異於以孤羊投群狼，自尋死路。”
“是啊，新軍有巨無霸、獸軍助戰，我軍尚且戰勝不了巨無霸的獸軍，何況還有百萬大軍呢!”
“……”
滿耳的怯懦之聲，王鳳心裏更慌了，也道：
“新軍怪異眾多，以大兵壓城之勢逼進昆陽，小小昆陽，恐怕是守不住了。不如及早退出城去，尚可保住身家性命。如果被新軍圍上，隻恐插翅難逃。”
諸將中好多人就等著王鳳下達撤退的命令，忙齊聲道：
“成國上公聖明，請下令吧!”
“不可，”廷尉大將軍阻止道，“新軍號稱百萬，不過虛張聲勢而已。據在下算來，實際兵力不過四五十萬人。我軍雖然兵少，可是連戰皆勝，士氣正旺，不如據城堅守，等待援兵。”
王常話音未落，便遭遇部分將領的一片反對之聲。
“新軍就算隻有四十萬，也是我軍的幾十倍，大家既便以一當十，也難抵新軍兵多勢眾。堅守昆陽勢必坐以待斃。”
“是呀!不能侈談堅守。昆陽城裏的糧草都運出去了，僅存的軍糧能支撐幾日，怎麽能守得住?”
“等待援軍，援軍在哪裏?郾城、定陵的兵力不過兩萬人，杯水車薪，無濟於事。宛城大司徒的主力正攻城激烈，也抽不出兵力趕來增援，還是三十六計，走為上策。”
說到“走”字，眾將爭相起身，一齊望著王鳳。隻要成國上公一鬆口，大家便會一哄而去。
王鳳早有退卻之意，聞聽眾將眾口讚同，心中釋然，正欲下令，一直沉默不語的劉秀突然挺身而出，攔住眾將，激憤地道：
“諸位，昆陽兵少糧少，新軍勢大，這是嚴峻的現實。正是因為形勢嚴峻，我們更要同仇敵愾，共禦強敵。如今，宛城正打得激烈，不能分兵來救。試想，一旦我們放棄昆陽，新軍大隊**，阻於堅城之下的我宛城主力將遭受滅頂之災。同心協力，據城死守，既可吸引新軍主力，減輕宛城主力的壓力，又可保全妻孥財物於萬一，諸位為什麽不樂意這麽做呢?”
劉秀雖然官位卑微，但善於用兵之名早已傳遍全軍，在諸將中的聲望比王常、王鳳高得多。因此，一語甫出，眾將全傾耳聆聽，鄧晨、王霸、任光等紛紛讚同，道：
“劉三將軍說得是，一旦昆陽有失，宛城主力就全完了。”
“對，應該堅守昆陽，隻要堅持到主力攻下宛城，大司徒就會來救昆陽。”
“是啊，大丈夫寧可戰死沙場，也不能做逃兵。”
王鳳惱怒起來，冷冷地道：
“劉將軍，昆陽兵少糧少，堅守困難，棄城而走又不行。你一個偏將，真是有膽識，竟然指責起本公。”
張卬緊接著王鳳的話，譏笑道：
“是呀!南陽都稱頌你們劉氏兄弟有勇有謀，將佐之才。今日要拿出退敵之策才成。劉將軍張口堅守，閉口殺敵。可是，平日裏打仗你也不見得都是衝在最前麵。你沒有老婆孩子，當然可以逞一時的英雄。不過，現在不是逞強好勝的時候，還是聽從成國上公的命令吧!”
劉秀憤怒至極，雙目噴火，鋼牙緊咬。亢然道：
“將軍何出此言。如今漢室恢複，我等俱為漢將，皆為一體。聖人雲，人之父母，為我父母，人之兒女，為我子侄。難道劉某樂意看到他們慘遭屠戮麽?何況，新朝大軍已兵臨城下，隻要發現我們棄城而逃，必然尾隨追殺，用不了一天，就會全部命喪黃泉。小長安慘敗，血的教訓，還不夠深刻嗎?”
王常十分讚同劉秀的意見，附和著說道：
“是啊，棄城而逃，保不住妻孥財產，也保不住性命。既然如此，不如同心合力，據城死守，還有戰勝強敵的希望。”
經劉秀、王常一番分析勸說，好多將領開始傾向堅守。因此，昆陽城上，圍繞著是退是守，是戰是走的問題，兩方意見不一，相持不下。
正在爭執的時候，探馬飛騎突然來報：
“稟成國上公，新軍主力已經到城北門，綿延數裏地，看不見隊尾。”
好多將領麵露驚慌之色。王鳳氣惱地瞪了劉秀一眼，恨聲道：
“劉將軍，現在想退也來不及了，你如願以償了。這個仗本公無能指揮。你不是會用兵嗎，本公就交給你指揮了。”
劉秀慌忙揖手道：
“謝成國上公信任，末將一定不負重托，拚死守住昆陽。”
王鳳本來說的是氣話，沒想到劉秀順杆子上去，真的要指揮守城。心裏更加氣惱，但轉念一想，這個仗沒有打勝的可能，劉秀願逞英雄，也是自己撂挑子的好機會。因此王鳳一氣之下，真的轉身走了。
王鳳走了，可是諸將卻沒有一個跟他走，大家都知道劉秀熟讀兵書，善於用兵，非王鳳所能及。大敵當前，正需要他這樣的人帶領著共禦強敵。大家的目光齊唰唰地盯著劉秀。王常道：
“劉將軍，快想個辦法吧!”
劉秀見諸將對自己如此信賴，也不謙讓，忙招呼大家走下城頭，來到議事廳。他站在巨幅地圖前，指著昆陽四周的地形，道：
“眼前的形勢很嚴峻，一時之間我也沒有更好的退敵方法。不過昆陽城堅池固，便與堅守，我八、九千弟兄拚死抵抗，也可與新軍較量一番。”
諸將默然不語，張卬忍耐不住，叫道：
“鬧了半天，劉將軍也沒有退敵良策，新軍百萬大軍攻城，我們能守得幾時。”
“多守一天，就多一分戰勝新軍的希望。”劉秀堅定地道，“縱觀天下大勢，王莽新朝已處於風雨飄搖之中，這次不過是孤注一擲而已，幾十萬軍隊也是勉強湊合起來的，表麵上很強大、怕人，實際上內部士氣不振，將帥離心離德，一旦遇到頑強的抗擊，勢必迅速土崩瓦解。而且，新軍在東方受赤眉軍鉗製，在北方又受到銅馬、青犢等義軍的威脅，因此新軍從整個戰場上來看，是處於被動地位，我們不能隻看到昆陽的嚴峻，隻要頑強抵抗，勝利的曙光就在眼前。”
劉秀擦擦額上的汗水，稍作停頓，接著道：
“當然，內乏糧草，堅守不能持久，至多不過一個月。惟今之計，是派人前往郾城、定陵，招集援兵，裏應外合，拚死一戰，才有希望解昆陽之圍。到底誰守昆陽?誰願突圍求援?大家不妨商討一下。”
諸將麵麵相覷，誰也不說話。很明顯，突圍出城太危險了。身陷百萬大軍，又有巨無霸獸軍攔截。別說突圍，膽小的就能嚇死。因此很多將領寧願堅守昆明，也不願出城突圍。但又怕別人譏笑，便沉默不語。”
劉秀的神情嚴峻起來，目光逡巡著大廳。再一次大聲問道：
“昆陽的安危全在於外援，何人敢突圍搬兵?”
依然如石沉大海，沒有應聲。王常沉不住氣了，挺身而出道：
“劉將軍，既然沒有人願意出城。就讓本公親去，征調援兵，解昆陽之圍。”
劉秀慌忙阻止道：
“昆陽城內，人人都可以出城求援，惟獨廷尉大將軍不可。”
“為什麽?”
“堅守昆陽，確保萬無一失，與突圍求援同等重要，惟廷尉名高權重，才可威服昆陽軍民，合力據守。”
劉秀之意是，成國上公王鳳和很多將領都有棄城而逃的念頭。惟有王常位高爵顯，可以阻止王鳳等人的出逃或投敵。確保昆明萬無一失。王常見劉秀以目示意自己，才明白過來，忙道：
“就依劉將軍之言，本公就帶領大家死守昆陽，等待援軍。”劉秀手握劍柄，挺身道：
“既然諸位都願意堅守昆明，就請協助成國上公和廷尉大將軍共守昆陽。能守住昆陽，便是奇功一件。劉某願獨自突圍，前往調兵。請諸位善自保重，來日相會昆陽，便是我等勝利重逢之時。”說完，邁開大步，往外便走。”
“等一等，劉將軍。”忽然身後有人叫道，劉秀停下腳步，回頭一看，卻是王霸從眾將中走出。激動地道：
“將軍臨危不驚，不顧生死。元伯(王霸字元伯)慚愧，願隨將軍一起突圍。”
“末將願去。”
“末將也願去。”
王霸的話音剛落，大廳內呼應聲響起。驃騎將軍宋佻、偏將軍鄧晨、任光等深為太常偏將軍的此舉所感動，紛紛表示願陪同突圍。就連剛剛吃了敗仗的五威將軍李軼也願從行。共計十二人。
劉秀欣慰地笑了，掃視著十二名英雄感慨地道：
“如果我全軍將士真能像你們一樣，王尋、王邑縱有百萬雄兵，能奈我何?來，我們商討一下如何突圍。”
十三名英雄圍坐在一起，商討著突圍的方案。李軼心有餘驚地道：
“巨無霸和他的猛獸凶猛無敵。我們要避開巨無霸所在的北門突圍。而且，最好等到天黑之後，可憑借夜色掩護，突然殺出。”眾將有的點頭，有的搖頭，一齊看著劉秀。
劉秀道：
“李將軍言之有理，可以避開巨無霸和猛獸軍。但突圍不能等到晚上，要馬上進行。新軍沒有立即攻城，就證明尚未合圍，正忙於安營紮寨，我們惟有乘此良機，才有突出重圍的可能。”
十二名英雄信服地點點頭，齊聲道：
“請劉將軍下令吧!”
“好，出發!”
十三人走出帳外，披掛整齊，各持兵刃，牽著戰馬來到南城門。王常和其餘諸將送到門口，互道珍重。王常對劉秀道：
“《漢宮儀》曰：欲令國家盛大，社稷常存，故稱太常。漢室恢複，將軍得封太常偏將軍，雖然官職卑微，卻應社稷昌盛之運。將軍今日此舉，莫非也是天意。”
劉秀感動地道：
“借廷尉大將軍吉言。今日必能突出重圍，搬來援軍，共破新軍。開城門吧!”
王常走到城門旁，喝開兵卒，親手拉動絞盤，南城門悄無聲息地啟開。
劉秀等十三騎英雄早已翻身上馬，手勒韁繩，兵刃在手。
“諸位將軍，一鼓作氣，殺出重圍。”劉秀大喝，一馬當先，衝出城外，十三騎就如一陣颶風突然撲向南門外的新軍。
南城門外是傍晚才趕來的新軍，大兵剛到連個歇息的地方也沒有，士卒們亂哄哄埋鍋造飯，安營紮寨。夕陽的映照下，東一堆、西一堆的人馬，亂糟糟地不成陣列。營寨前的巡邏兵心不在焉地轉悠著，直到劉秀十三騎衝到跟前才被一個人發現，驚得大叫：
“哎呀，不好，有人……”
還沒有喊完，劉秀已經馬到人到，寒光一閃，人頭滾落地下。十三騎猶如下山猛虎衝向敵群。新軍根本沒想到有人敢闖營。有的兵卒還沒摸到兵刃，十三騎已經衝過去了。
再往前衝，前麵的新軍聽到呼叫聲，有了準備，各提兵刃，上前攔截。劉秀衝在最前麵，大砍刀施展開來，上下翻飛，沾上死，碰上傷，新軍一倒一片，血流成河。鄧晨尾隨其後，也使大砍刀，左右上下一片寒光，新軍鬼哭狼嚎，慘不忍聞。其餘諸將也各使兵刃，拚命衝殺。轉眼間殺入敵營正中。
連營座座。南門的殺聲傳到了北門外。王邑、王尋住進巨無霸安排好的中軍大營中。初臨昆陽城下，大軍長途奔波難免勞累。何況昆陽已在重兵包圍之中，漢軍插翅難逃。兩人打算安安穩穩地睡上一覺，於是傳令：明日犒賞三軍，進攻昆陽。可是，還沒來得及歇息，嚴尤就慌忙跑進來稟道：
“稟大司徒、大司空，南城門外有漢軍閫營，來勢凶猛。”
王邑眉頭一揚，問：
“有多少人馬?”
“十三騎。”
王邑冷冷一笑，道：
“我大軍連營座座，區區十三人，還能闖出去。命令南門各營就地截殺，其餘各營，不得擅自行動。”
“這……”嚴尤不放心地道，“漢軍闖營，肯定為請援兵，大人千萬不可等閑視之。”
王邑麵色微怒。
“該怎麽做，本公還要你來教嗎?”
王尋也附和道：
“幾個闖營的叛賊，有什麽值得大驚小怪的。納言將軍不是被漢軍打怕了吧!”
嚴尤受辱，臉上白一陣、紅一陣，默默而退。
南門外，新軍營寨像開鍋一樣，人喊馬嘶殺聲一片。前營阻截，後營追趕，新軍如潮水一般，一浪蓋過一浪，衝向劉秀等人。劉秀連人帶馬像血洗過的一樣，分不清是自己受傷，還是濺上敵兵的血。王霸、任光斷後，一個托雙錘，一個揮長戈，隻殺得血風腥雨、鬼哭狼嚎，新軍害怕了，幹吆喝著不敢上前，全拿著兵刃在後麵跟著。
劉秀一邊衝殺，一邊往四周遠望，眼見快衝出敵營了。忙大聲喊道：
“諸位英雄，向前靠攏，不要掉隊。再殺一陣，就可以衝出去了。”
眾將精神大振，鬥誌更旺，迅速聚攏成一股強大的衝擊力，砸向敵營。主帥不出戰，混亂的新軍如何能阻擋住勇猛拚殺的十三位英雄。劉秀一行十三騎，硬是殺開一條血路，突出重圍。
月上梢頭，大地潔白。劉秀勒住馬，這才感到腿上一陣劇烈的疼痛，用手一摸，小腿上不知何時中了一支羽箭。回頭詢問眾將，人人或輕或重都帶了傷，所幸十三人全衝出來了。
劉秀一咬牙，拔下腿上的箭，扔在地上，回頭看著筋疲力盡的眾人道：
“救兵如救火，刻不容緩，我們必須盡快趕往定陵，搬取救兵。”
諸將點點頭，簡單地包紮一下傷口，重新上馬，緊鞍韉，係腰帶，人不離鞍，馬不停蹄，渡過昆水，轉而向東，連夜馳往定陵。
宛城，大司徒劉縯指揮漢軍主力攻城愈急，岑彭、嚴悅督率兵卒日夜苦守，疲於奔命，力漸不支。忽然漢軍探馬飛騎來報：王邑、王尋百萬新軍兵圍昆陽。諸將得知，都嚇了一跳，都擔心萬一昆陽城失守，宛城又攻不下，到時候全軍腹背受敵，後果不堪設想。大司馬朱鮪丟下軍務，專程跑到劉縯大帳，勸諫道：
“大司徒，眼下昆陽危在旦夕，而宛城又數日不下。請撤兵增援昆陽。”
護軍朱祐、校尉陰識也道：
“昆陽危急，城中八、九千將士恐有不測，宛城既然不能攻下，大司徒何不分兵援救昆陽，也許還有破敵的希望。”他倆話中有話，提醒劉縯別忘了，胞弟劉秀也在昆陽。
誰知劉縯根本不看他們一眼，對朱鮪道：“大司馬請放心，昆陽方麵我已考慮多時，有廷尉大將軍王常、太常偏將軍劉秀在，王邑、王尋縱有百萬大軍，一時也攻不下昆陽。而宛城強弩之末，旦夕可下。我們早一天攻下宛城就多一分破敵的希望。請大司馬轉回本部，繼續攻城。”
朱鮪卻冷笑道：
“大司徒，你也把王常和劉秀看得太高了。如今圍城新軍百萬，昆陽城不過八、九千人馬，而且糧草短缺，他們憑什麽守得住昆陽。現在諸將人心惶惶，議論紛紛。大司徒不要睜著眼睛說瞎話。”
劉縯勃然大怒，道：
“大司馬，如今我是軍中主帥，您這樣說話，不合情理吧!”
朱鮪“哼”了一聲道：
“大司徒雖是軍中主帥，可是如果硬把我們往死路上領，朱某實在難以從命。不去增援昆陽也可以。不過，朱某可要帶新市兵弟兄轉回綠林山逃命去了。”
“你敢!”劉縯“啪”地一拍帥案，怒道：
“朱鮪，你擅自拋開軍務，本已觸犯軍令，如再敢抗命不從，休怪本主帥軍法無情。”
“你……你……”朱鮪氣得說不出話來，回頭看，朱祐、陰識全都怒目而視，這才意識自己身邊連個保護的人都沒有。心裏開始害怕，又放不下大司馬的麵子，正不知怎麽辦，忽聽門外有人喊道：
“聖旨到!”
隻見更始帝劉玄的禦前黃門黃信帶著幾個小黃門湧入帳內，高喊道：
“劉縯接旨!”
劉縯慌忙走到大帳正中跪下，應道：
“臣在!”
“奉天承命皇帝詔曰：昆陽為百萬新軍所困，危在旦夕。而宛城數日難下，勞師無功。欽命大司徒劉伯升撤宛城之兵，援救昆陽，以保漢室無虞，欽此!”
“臣接旨!”
劉縯沒想到更始帝也來幹涉作戰，雙手遲疑著接過聖旨。朱鮪聞聽，喜從天降，得意地道：
“大司徒，這一回該聽從本公的意見吧!”
劉縯憤然站起道：
“大司馬，我隻說接旨，可沒說遵旨。將在外，君命有所不受!”說著，走到帥案，抽出一支令箭，叫道：
“朱護軍、陰校尉!”
朱祐、陰識慌忙應道：
“小人在!”
“你們拿我的令箭，督促各部繼續進攻宛城，有不從號令者，軍法從事!”
“遵令!”
朱祐、陰識接過令箭。陰識不解地問：
“大司徒，您不指揮攻城了?”
“少廢話，執行命令吧!”
“是。”
朱祐手持令箭，走到朱鮪跟前，把臉一板道：
“大司馬，快回去指揮所部攻城，否則，別怪我們倆不客氣了。”
“呸!”
朱鮪氣得一口唾沫吐在地上，轉身就走。
待朱祐、陰識、朱鮪離開大帳，劉縯忙對黃信道：
“公公，請讓劉某隨您一起去見陛下。”
黃信巴不得似的道：
“大司徒既不願遵旨，一起去也好，省得我們挨罵。”
於是，劉縯跟著幾個黃門出了大帳，往後山更始帝的行營走去。更始帝本來在清水旁建有行宮，可是，漢軍全軍出動，攻奪宛城。僅靠羽林軍保護，怕不安全，便隨軍到了宛城前線，打算攻下宛城，就在此定都。
更始帝行營距中軍大帳不過二裏地，沒多會兒便到了營門口。黃信進去通報，劉玄傳劉縯進見。劉縯叩拜施禮後，一抬頭，見更始帝滿麵愁容，忙問道：
“陛下為著何事愁到這樣?”
更始帝歎息道：
“還能為什麽，不就是為昆陽擔心麽。大司徒請想，昆陽失守，宛城攻不下。我軍腹背受敵，勢必全軍覆沒。漢室剛剛恢複，朕性命不保，能不憂心如焚麽?哎，大司徒，你不帶兵去救昆陽，跑到朕這裏幹什麽?難道沒接到聖旨?”
劉縯心裏一陣悲哀，雖說漢室恢複，可是推立的皇帝卻是如此懦弱無能。這樣的皇帝怎麽能複興高祖之業。不過，此時不是考慮這些的時候，便道：
“臣接到陛下旨意了，可是臣以為，當務之急是攻下宛城，隻有宛城攻下了，才能分兵增援昆陽，才有戰勝新軍的可能。昆陽有王常、文叔在，一定會據城死守，新軍一時還不能攻下。”