亨利·謝裏曼出生在德國，他的父親是教堂牧師，因有酗酒、通奸、侵吞財產等惡習而被教堂開除。謝裏曼的哥哥熱愛讀書，對文學和曆史有著極大興趣。有一次哥哥把一本有關特洛伊戰爭的書送給當時隻有7歲的謝裏曼閱讀。謝裏曼被書中的故事深深吸引，特洛伊城也在他腦海中留下深刻的烙印。
謝裏曼天賦很高，又熱愛讀書，這使他在很小的時候就很博學。他一生共掌握了22種語言，對曆史和文字有著個人獨特的理解。
由於家庭經濟狀況不好，謝裏曼14歲就輟學，當起了童工，19歲在開往南美的輪船上當勤雜工。有一次這隻船在一次風暴中沉入北海，謝裏曼僥幸抓住一隻浮在水上的木桶，才未葬身海底。後來他在阿姆斯特丹的一家商務公司當職員，由於聰明勤奮，很快被提升為公司經理。隨後，他被派往俄國。在那裏，他做原材料貿易，為自己攢了不少錢，還娶了一位俄國女子做妻子。1850年，他去了加利福尼亞。那時的加利福尼亞正是淘金的熱點。他買賣砂金，賺了將近50萬美金，隨後又投資房地產，還在俄國克裏米亞戰爭和美國南北戰爭期間，做軍火生意，成為一個很富有的人。
謝裏曼覺得生活無憂之後，便想起了自己從小的夢想——尋找荷馬史詩中的特洛伊城。因為他早就相信特洛伊城是存在的。
1868年，他到了希臘和小亞細亞，第一次踏上荷馬史詩中的這片土地。土耳其西北部的兩個遺址早已和特洛伊傳奇有著神話般的聯係，這就是名叫布納巴西的村落和稱為西沙裏克的小山。他相信他要找的古城就在那兒。
他沒有帶向導，他的“向導”就是荷馬史詩。他沒有再花時間去閱讀別的書，他隻看荷馬史詩，特別是其中的《伊利亞特》。他認定西沙裏克小山更加符合他在《伊裏亞特》史詩中所找到的特洛伊城的位置。雖然在這之前，有幾個人也曾推測過：西沙裏克小山是遺失特洛伊城的位置。
在西沙裏克進行考古發掘必須獲得土耳其政府的準許。而當時的情況告訴謝裏曼，美國人要比德國人和俄國人更容易獲得土耳其政府頒發的許可證，於是他在美國印第安納州的印第安納波裏度過了幾年。1869年，他獲得了美國公民的身份。此時他也與他的俄國妻子離了婚。
也許是因為荷馬史詩中海倫對他具有特別的吸引力，他希望自己能有個希臘式家庭，娶一個“對荷馬充滿熱情”的特洛伊式的新娘。果然他的朋友為他介紹了一個16歲的希臘姑娘索菲亞·英格斯托門羅斯。他們一見鍾情，很快結了婚，婚後生了兩個孩子——安卓米其和阿伽門農，這兩個名字全部源自荷馬史詩中的英雄人物。
1870年，謝裏曼回到西沙裏克。他仍然沒有獲得土耳其政府的準許證，但他還是在土耳其雇傭了一批當地人和他一起勘探、發掘遺址。在土耳其當局勒令他停止非法開掘之前的兩星期，謝裏曼挖出了一段很牢固、足足有6英尺厚的石牆。他堅信，這就是荷馬在史詩中描寫的特洛伊城牆!
1871年，謝裏曼獲得了土耳其政府的準許，正式動工開掘了。由於渴望發現特洛伊城，他的發掘方法顯得魯莽與妄動，竟雇用了120名民工不加科學地挖寬，挖深，從小山的這一端挖到那一端，挖出了一道130英尺長的坑。
對於謝裏曼的瘋狂行動，科學界的人士都認為，謝裏曼這樣做，科就是個瘋子。即使那些相信特洛伊城可能存在地的人，也認為他的做法行不通。還有人這樣譏諷道：“他簡直是在挖蘇伊士運河，哪裏像是在考古現場發掘!”
事實上，謝裏曼確實犯了考古的大忌，在他判斷出石牆下麵的第一層廢墟不是他要找的特洛伊時，竟讓民工殘忍地用大車拖走了成千上萬立方的泥土和石頭，使這座遺址小丘上麵幾層具有考古實證價值的地層，因他的意氣用事而破壞掉了。他自己頗為懊悔地申辯道：“我的目的是掘出特洛伊，我估計它是較低地層遺址中的一個，我不得不破壞而放棄較上麵的地層中許多有趣的遺址。”當時一些學者憤怒地詛咒他是“特洛伊第二個破壞者”。
這個山丘下埋著一大片的城市，從上層到下層共有45英尺深，幾乎每一層代表著一個城市。謝裏曼判定靠近下麵或最下一層是特洛伊。後來證明他的判斷是準確的。在層層疊疊的廢墟下麵的倒數第：二個城，有著厚實的城牆和高聳的城門，城內有一處昔日甚為可觀的宅院，城牆上也有大火焚燒的痕跡。這就是特洛伊城，而那個院也就是普裏阿摩斯王宮。
謝裏曼很清楚他一生中最重要的時刻到來了，但事與願違，他幾乎挖空了占城的一半，卻從沒有發現一塊金子。
1873年6月14日，謝裏曼和雇工們到工地作最後一次努力。當他站到28英尺深靠近普裏阿摩斯王宮環形牆附近時，目光突然被廢物層中一個形狀很特別的器物吸引住了，因為那東西後麵似乎有奪目的光彩在閃爍，謝裏曼的心髒頓時狂跳不已，意識到那肯定是金子。但此刻他很冷靜。他知道土耳其政府派來的官員在監視自己，不會讓他帶走任何東西，於是便找來妻子，要她告訴工人們：今天天氣太熱，所以提前收工，工資照發。
在遣散雇工後，謝裏曼就迫不及待地撲向那件器物，扒開邊上的灰燼一看，是一件銅製器具，可要把它挖出來殊屬不易，因為上麵壓著一截19英尺高的城牆。但謝裏曼早已把安全置之度外，他在城牆下麵挖啊挖，終於可以把手伸進去了，於是一件又一件金銀財寶被取了出來。回到他們居住的木屋，仔細檢點，發現共有金王冠2頂，還有4066個近似心形的金片、16尊神像、24條項鏈，以及杯、瓶、耳飾、紐扣、針、棱柱等，總計8700件各式金製物件。謝裏曼認為這就是普裏阿摩斯王宮的寶藏。
謝裏曼設想，這些財物緊挨在一起呈長方體，可能是原來是裝在一個木製箱子裏的，後來木箱被戰火焚毀，寶藏卻保留了長方形狀。他們在寶藏附近發現的銅鑰匙可以驗證這種推判是可靠的。希臘人攻進特洛伊城後，城內一片混亂，王宮內有人匆忙地把一些·財寶裝進箱子，連鑰匙都來不及拔下來就倉皇出逃。走到城牆邊，也許遇上了大火，也許是敵人的追趕，使他被迫丟下箱子逃之天天，而箱子也馬上被倒塌的房屋和城牆所覆蓋。但後人對此假設提出異議，他們認為這些財寶原是藏在王宮樓上的箱子裏的，後來由於大火燒毀了王宮才使寶箱摔落到了離城牆不遠的地方，因為不久在離第一寶藏隻有幾碼遠的地方以及在王宮牆腳處又發現了另外兩個寶藏。於是又有人推判，這可能是當希臘人破城而入的時候，宮廷侍衛情急之中把國王的財寶裝進幾個大箱子，故意放到即將傾塌的城牆下麵的。
謝裏曼夫婦“一夜暴富”，激動的心情無以言說，而更讓他欣喜萬分的是，終於找到了證實特洛伊城存在的證據，實現了他一生的夢想。
為了保住這筆財富，謝裏曼想盡辦法在土耳其官員眼皮底下將它們偷運出土耳其。盡管這樣很冒險，倒屢試不爽。
在以後的6個月裏，謝裏曼躲過土耳其官員的視線，在古城遺址中更為偏遠的地方進行了秘密發掘，再神不知鬼不覺把裝滿寶藏的箱子一批批地裝上船從土耳其運往希臘。這批寶物的種類之多，覆蓋麵之廣，令謝裏曼驚訝不已。
謝裏曼用黃金飾物將妻子裝扮了一番，仿佛要在妻子身上找到當年海倫的影子。他感到自己像活在神話故事裏一般，再也抑製不住興奮喜悅之情，終於向全世界宣布了他的這個神奇的發現。