1843年，法國駐摩蘇爾領事保羅·埃米勒·鮑塔在任職期間對美索不達米亞北邊的荒漠上的神奇的上丘發生了興趣。有一次他在距摩蘇爾西北處喀霍沙巴德挖掘，挖出了亞述帝國最強大的國王薩爾貢二世的宮殿，其中有巨大平台上的雄偉王宮、巨形獅身人畫石像、浮雕石楹及楔形文字銘文。鮑塔把這些古物用筏子向下漂往波斯灣，在那裏裝船，經過南非好望角附近波浪濤天的水域，運住法國，舉國震驚。
鮑塔原是一名醫生，但他興趣廣泛，學養深厚，熱愛植物學和阿拉伯學，青年時還作過環球旅行。法國政府為了獲得早期亞述人的珍貴資料便給予鮑塔最慷慨的資助，還派遣了一位技藝高超的畫家跟隨他從事記錄、繪畫和雕刻工作。鮑塔不負眾望，經過三年的挖掘，終於使薩爾貢二世的宮殿露出本來麵貌。鮑塔的發掘成果，大部分藏於巴黎盧浮宮。這些古物的出土以及後來羅林遜對楔形文字的成功破譯，創立了世界上一種最為奇特的學科一亞述學。
亞述學起源於19世紀歐洲語言學家對亞述語的釋讀和研究。它的創立人是羅林遜。
1933年，作為英國東印度公司少校的羅林遜來到波斯。四年後的一天，他來到隱於大山中的比希斯頓村。這裏被波斯人稱為“眾神居住的地方”，因為在2000多年前，波斯王大流士為紀念他本人的不世之功，曾下令文官用3種語言在這裏的岩壁上刻上浮雕和銘文。羅林遜來到這裏被岩壁上的浮雕和銘文吸引住。他不顧危險攀上岩壁，抄錄了那用楔形文字刻寫的所有的碑義。從此他開始了對楔形文字的研究，並成功地破譯了岩壁上的美索不達米亞銘文，後來他還成功地破譯了蘇美爾文。1843年，羅林遜任英國駐巴格達領事，對庫雲吉克挖掘的泥板上的文字進行破譯，進一步豐富了楔形文字的研究資料。1857年，羅林遜的研究成果得到權威機構的正式認可，他也被稱為“亞述學之父”。亞述學的創立，豐富了人們對美索索不達米亞文明的認識。
亞述人是居住在兩河流域北部（今伊拉克的摩蘇爾地區）的一支閃族人。亞述人建立起來的亞述王國在公元前9世紀到公元前6世紀成為兩河領域的軍事強國。由於亞述處於特殊的被異族包圍的地理環境，經常受到敵對民族進攻的威脅，加之國土、資源又非常有限，使亞述人養成了好戰的習性。亞述那西爾帕二世（前883～前859年）曾攻占敘利亞，擴張領土到卡爾赫米什附近，兵臨腓尼基海岸。其後繼者薩爾瑪那薩爾三世（前859～前824年）在位35年，發動了32次的遠征，兩河流域北部和敘利亞地區的許多小國大都被征服，公元前8世紀下半期，擴張的規模遠遠超過了以往，終於形成龐大的軍事帝國。
公元前744年，亞述王進軍東北，征服了烏拉爾圖的同盟者米底各部落。次年，又西征烏拉爾圖的北敘利亞各同盟國獲勝。公元前742年，亞述軍再次西征敘利亞，圍攻阿爾帕德城，曆時3年終於取勝。公元前739年，敘利亞、巴勒斯坦、腓尼基及阿拉伯等地區19國聯合反抗亞述，被亞述大軍征服。公元前714年，薩爾貢二世奔襲烏拉爾圖腹地，最後攻占其宗教中心穆薩西爾，使烏拉爾圖一蹶小振。
為了爭奪兩河流域的霸權，亞述的一個重要目標是南鄰巴比倫。公元前688年，亞述軍攻陷並摧毀巴比倫城，俘迦勒底王，從此巴比倫被亞述控製達數10年。
埃蘭古國位於今伊朗西南部的胡齊斯坦。從公元前7世紀它成為一個軍事強國。為了爭奪巴比倫這一戰略要地，亞述與埃蘭戰事迭起。公元前652年起，亞述王率軍苦戰3年，終於擊敗了巴比倫和埃蘭等軍隊。公元前648年，巴比倫城被攻陷，巴比倫王自焚而死。
公元前642～前639年，亞述對埃蘭發起強大攻勢，最後攻入蘇薩，埃蘭淪為亞述屬地。
公元前7世紀後期，亞述帝國的經濟力量已被多年的戰爭消耗殆盡，其軍事威力也已成強弩之末。公元前614年，米底人的軍隊乘亞述軍隊在外作戰內部空虛之機，攻陷千年古都亞述城。公元前612年，迦勒底和米底聯軍又攻陷帝國首都尼尼微（“獅穴”），業述王自焚於宮中，亞述王國壽終正寢。
亞述王國本身存在的時間不長，但是他們創造丫高度發達的義明，為世界文化留下了極為深刻的印記。有人認為，戰爭和豈術是亞述人貢獻給人類的兩大作品。事實也是如此，由於亞述國家的政治、經濟文化都帶有濃厚的軍事色彩，所以亞述時期留下的浮雕作品，幾乎全是與軍事有關。亞述王朝的幾個重要國王都十分熱衷於大規模的宮廷建築，其中尤其以薩爾貢二世在杜爾一沙魯金城（現霍爾薩巴德）內修建的皇宮最為輝煌。
亞述王國早已沉埋於曆史的煙塵中，然而世人對業述人所創造的兩河文明依然津津樂道。15世紀初人們開始了對亞述王國的首都尼尼微遺址的尋找。
1472年，意大利人巴布洛以一腔懷古之情遊曆古波斯時，在設拉子一座廟宇的牆壁上看到一種像楔子一樣不規則排列的奇怪文字，當時他帶著滿腹疑惑回到了意大利。1616年，又一個意大利人彼得羅·德·瓦萊來到設拉子，把印有楔形文字的磚塊帶回到意大利。這是楔形文字首次登上歐洲大陸，引起轟動。這些文字形狀像楔子後來被稱為“楔形文字”。
楔形文字是蘇美爾人的一大發明。蘇美爾文由圖畫文字最終演變成楔形文字，經曆了幾百年的時間，大約在公元前3000年代中期才告完成。
1756年，丹麥國王派遣了一個6人科學考察小組去西亞探險，可不幸的是隻有數學家卡爾斯股·尼布爾幸存下來。他克服重重困難設法到了波斯古都波斯波利斯（在今伊朗西部設拉子附近），對那裏作了極有價值的考察。他不僅抄錄了該地的楔形碑文，還第一次借助於草圖，向同時代的人闡述了自己對“尼尼微”古都遺址的見解。
尼尼微是《聖經》中所說的先知約拿布道的城市，跟《聖經》一起為人們所傳誦多年。《聖經》中說“耶和華必伸手攻擊北方，毀滅亞述使尼尼微荒蕪幹旱如曠野。”《聖經》故事中記載多比雅攜妻回尼尼微時這樣寫道：
多比雅攜同妻子和天使拉斐耳帶者奴仆牲畜等一起踏上了回家的路。當他們走到尼尼微效外的喀什林城時，拉斐耳對多比雅說：“你還記得我們離家時你父親的狀況吧?咱們應在你妻子到家之前把家整堙好，你看怎麽樣?你可別忘了把魚膽帶上。”多比雅同意了，他同拉斐耳在眾人之煎趕到了家中。亞拿正坐在路邊，像往常一樣等她的孩子回來，當看到走來的確實是多比雅時，她喊了起來“看哪，我的兒子回來了，快看哪!我兒子跟他朋友一起回來了!”她邊喊邊向兒子跑去，一把抱住了他，說：“我總算活著見到了你，我的孩子，現在我死也心甘了。”說著說著，她又哭了起來。
另一位英國探險家克勞蒂烏斯·詹姆斯·裏奇是一位天才式的人物，少年時就熟通好幾種東方語言，並對古代史和古遺跡深感興趣，他的夢想就是想找到消失了的尼尼微城。1820年，他任東印度公司駐巴格達顧問時，考察了巴格達以北的許多土丘，搜集了許多有價值的文物和資料。然而就在他繼續為尋找尼尼微城而努力時，一場莫名其妙的霍亂使他英年早逝。當時他才34歲。
繼尼布爾和裏奇後，對挖掘尼尼微發生濃厚興趣的要算前麵提到的鮑塔了。當時他在摩蘇裏附近挖掘其實就是想尋找尼尼微的遺址，可是幹了好幾周隻找到幾塊磚頭，於是失去了興趣。隨後，他又聽說向北幾公裏外有一個叫喀霍沙巴德的地方，可以找到大量的刻文磚。便又開始了新的挖掘，卻意外地挖掘出薩爾貢二世的宮殿，尼尼微仍無蹤跡。後來還是英國人亨利·奧斯滕·萊業德解開了這個謎。
萊亞德1817年出生於法國巴黎，年輕時曾在英國攻讀法律，但他對考古抹感興趣。22歲時曾到兩河流域考察，1845年，28歲的萊亞德據《聖經》上描述的尼尼微的位置，在美索不達米亞進行考古挖掘。萊亞德發現的第一個遺址是一個叫尼姆路德的城市。尼姆路德城與鮑塔發現的喀霍沙巴德有相似之處，曆史上都曾作過亞述帝國的首都，但不是尼尼微。
1847年，萊亞德開始發掘庫羊吉克——鮑塔在發現喀霍沙巴德之前曾檢測過然而又放棄了的土丘。萊亞德發現鮑塔當時找對了地址，隻是挖掘得不夠深。萊亞德在庫羊吉克下麵20英尺處發現了大量的文物。正如亨利·羅林遜在翻譯楔形文字過程中很快證實的一樣，庫羊吉克才是《聖經》中所說的先知約拿布道的首都——人們要尋找的真的尼尼微。
尼尼微城建在一個高達25.米的山坡上，呈不規則的長方形，占地約7.5英畝。城牆全長達7.5英裏。城牆分內外兩重，內牆較矮，建有城塔。外牆較高。城內建有許多神廟和宮殿。
萊亞德的發現使英國人很振奮，大英博物館決定資助對遺址進行深入挖掘，通過幾年的發掘，萊亞德在尼尼微收獲驚人。他發掘出了自公元前704～前681年一直統治著亞述的國王辛拿切利甫的部分宮殿。宮殿擁有71間房間，其中一間是隨後建造的圖書館，這是辛拿切利甫的孫子，阿西巴尼浦的傑作。圖書館收藏了古亞述國大量叢書——從語言、曆史、文學、宗教到醫學，無所不有，宮殿至少還有27個人口，每一個都由巨大的牛、獅或者獅身人麵石雕衛士守衛著。也許最令人難忘的要算是那些記載著亞述曆史和神話的石雕壁畫。勒亞德估計，如果把這些畫一幅接一幅地排列起來，幾乎有2英裏長。
由於大英博物館提供的資金極其吝嗇，惱怒的萊亞德於1851年離開發掘地，返回了英國。
然而萊亞德使尼尼微城恢複了本來的麵目，其對世界的貢獻是不可磨滅的。他被牛津大學授予名譽博士稱號，後來出版了兩卷本的《尼尼微古跡》等著作，名噪一時。