慈寧宮，太後斜著靠在緙絲金桂引枕上，由靜姑姑伺候著漱了口，趁著空檔掃了眼坐著的韞薑。
隻見她一身素雅幹淨的野菊紫緙絲雪狐毛褙子並晴藍下裙，挽著稀鬆平常的一個傾髻，釵了兩三支赤金玫瑰山茶、瑤花萱草的簪子，並不華美出眾，與她德妃的尊位有些不配，顯得寒酸了些。
“你打扮得還是素淨過了，讓人看見了豈不覺得你太自輕了？依照你德妃的位份，略微綺麗些不是什麽僭越的事。你還年輕，鮮豔活潑點，不也襯得靈氣嗎？”太後幽幽旋了她一眼，將送來接汙水的痰盂推開了，把蓋在膝上的毛毯子攏了攏，端正坐好了與她說話。
“病中久居宮內，不大打扮得好，日子久了，反而習慣了這樣素淨整潔的模樣。而且，那些個勞什子的頭飾裝扮沉得很，一股腦地往頭上一妝點，壓得臣妾腦仁疼、眼前黑。”韞薑打趣似的回話。
逗得太後樂得一笑，一指她說：“又是伶俐又是巧嘴，伺候皇帝多少年了還一團孩子氣。”
“太後娘娘跟前，臣妾永遠是個孩子，太後娘娘也疼臣妾。”她伸手托了一把盤蟒銜東珠耳璫，笑臉相對，雙鳳眼真情切切，明豔得連那極品的東珠都遜了色，黯淡了下來。
“蜜嘴滑舌，有什麽事要說，打開了天窗說亮話豈不方便？哀家跟前也要打迂回，做這些話頭功夫？”她似笑非笑，藹然卻肅威地瞅了她一眼，嘴角銜的審視意味叫韞薑敗下陣來。
她訕笑，不自在地撫-摸著光-滑水潤的東珠，又收回手來，將手交疊著放在膝上，心中竟生了幾分怯意。
她躊躇了會兒，起身跪下，懇切說道：“臣妾懇請太後隆恩，新年將至，喜氣滿宮，該饒該赦的，這時候也該分明了。雨花閣慕禦女愧意深切，在雨花閣內安分守己，更是日日祝禱，並為昭章皇太後娘娘祈福。所以懇請太後娘娘開恩，準允了她出雨花閣，安置回宜瀛小築，也好一起過個順意年……”
太後沉吟一聲，不怒自威，這輕輕悶-哼的一聲，讓韞薑心顫了顫。
她長久的沉默讓韞薑不敢擅自起身，她本體弱，長時跪著腿酸痛麻木得很，連著身子也細微顫抖起來。
太後看她有些支撐不住，這才示意靜姑姑將她扶起來。韞薑一個趔趄摔在靜姑姑身上，思姑姑慌忙上前支撐住，才勉強讓她安然端坐回太師椅上。
“疼麽？”太後淡淡然笑，陽光映射進來，掩去了許多她臉上晦暗的地方，消除了許多教人生懼的威嚴肅穆。
韞薑低著頭，捂著嘴咳嗽了兩下，不敢喊疼，靜靜兒回：“回太後娘娘，不疼。”
“也許跪得膝蓋都發紫了，回頭皇帝該心疼了。”太後端過遞來的釉裏紅茶盞，輕輕撇著茶末，雲淡風輕說著話。
韞薑垂著頭，小心翼翼將手隱在蓋著的帕子下，悄悄兒柔著膝蓋，說：“皇上最有孝心，是極純和孝敬的，自然事事以太後為首，哪裏顧得及心疼臣妾。必然是先要惱怒臣妾惹了太後不順心、不快意了。”
“哀家何時不順心了？”她森冷的笑意更讓人懼怕。
韞薑更怕她不發怒不發威，這樣冷靜，實在不知道太後存了什麽心思。
太後把茶盞一放，說：“你合該疼一疼，身子疼遠遠不如心疼。”
她盯著韞薑泛紅的臉，平靜地說：“你長得極美，有隆陽當年的絕世風-流與一貌傾城的照影，也有你父親的影子在裏頭。哀家與你父母有早年的情誼，你幼時也有一年在哀家膝下生活過，所以哀家將你當做半個女兒。一直矜恤你，憐惜你，隻要不是大錯，從不追究你過問你。但你總有些事要懂得分寸。”
太後停了停，歎口氣：“當日之事細想，很是蹊蹺，可事涉宮闈密事，追查隻會讓皇室蒙羞，何況那丫頭子也不否認，隻能如此。此事諱莫如深，還是要做些樣子出來，叫下人宮人們明白厲害。”
韞薑見她鬆了話，暗暗舒了口氣，靜靜聽她講了，應和一聲。
太後又說：“也罷了，你敢來講，隻怕皇帝也有這個意思。那就準了罷，怪可憐見的孩子，從前聽皇帝誇讚，大概是個好孩子。待會兒哀家就打發人去知會皇帝一聲。”
“謝太後娘娘恩典。正是了，她是才情極好的，對皇上癡心一片，又沒有髒心思，所以臣妾也願意來這一趟替她說情。”韞薑見事態緩和，說話也輕快了起來。
“女子無才便是德，那樣有才情，才性子剛烈，當時不懂得服軟，否則也不至於受這些皮肉之苦了。”太後歎息，幽幽呷了口茶喝，大有惋惜之意。
韞薑默默，認同又不認同，複雜糾-纏在心裏，思念起徽予，又很不是滋味。
太後看她沉鬱的臉色，知她又是悶著一口濁氣，哀哀道：“你深愛皇帝，又不得不去做些違背這份情誼的事。若不得不為之，何苦不收些情誼？”
韞薑觸動情腸，含了淚，哽咽說：“太後娘娘跟前，臣妾能說些貼心體己的話。臣妾或許曾經動搖過，但經曆生死之事之後，才知道自己何等珍惜這份情誼。日久情長，隻會增不會減的。”
“太苦了你了。”太後嗟歎一聲，倏地想到傅枏寉與先帝，不知是何滋味。
看著韞薑這樣純摯地愛著同樣也愛惜她的人，她竟羨慕起來。
太後苦笑：“或許也好，畢竟哀家瞧著，皇帝一樣珍重你。你隻自己當心，不要老是鬱結難過，這不是反叫皇帝擔憂？”
韞薑淺淺笑，心中生暖，道：“多謝太後體恤。”
說著話，竑公公進來，遠站在疏枝翠竹碧紗櫥外，朗聲道：“啟稟皇太後，皇上差了人來問皇太後安。”
太後聽罷轉眼看向韞薑，打趣說：“哪裏是請安來了？這是派人傳暗信來了，叫哀家別委屈了你，給了你氣受。”說著擺擺手，“取了膏藥來給德妃，再安安全全將德妃護送去太平宮，好叫皇帝安心。記得將轎輦安置好了。”說著頑皮氣似的朝韞薑一笑，一掃陰霾。
韞薑羞紅了臉，嬌羞可人，實在叫人憐愛。
靜姑姑含笑扶著韞薑起身，她稍有些搖搖晃晃，太後帶些歉意：“太重了？”
韞薑搖搖頭，道：“哪裏，太後娘娘言重了。”說著恭恭順順行了禮，才由人攙扶著出了慈寧宮。
外頭來帶話的是君悅，君悅趕緊上來扶住韞薑，低聲說：“皇上打發奴才來探娘娘是否周全呢。”
“皇上費心了。太後娘娘仁慈得緊，哪裏就要委屈打壓本宮？疼惜還來不及呢。”她心中暖極了，掌不住漫開絢麗的笑，一如山花爛漫，星耀璀璨。
君悅賠笑：“皇上明白的，隻是掛念娘娘得緊。”說著揮手催轎子上前來，扶著韞薑上了轎子。
路上忽的停了下來，原來是華惠允得了傳要來看看韞薑的傷勢
韞薑揭開簾子說：“並不打緊，遮掩著皇上也不知道的，你別費心思了，去慈寧宮請平安脈罷。大張旗鼓的反而要教人聽了去。”停了停，問，“不知道和太醫有無領了徒弟帶著？他這幾日家中有事告了假，本宮不好打擾，也沒多問。”
華惠允回說：“如命年紀輕，但因娘娘提攜的緣故，所以也算是有資曆地位的人，因此也帶了一個新進來的太醫，叫顏子青。是個年輕卻穩重聽話的人，他也順於如命的指導，並未因年紀相差無幾而‘彼與彼年相若也，道相似也，位卑則足羞，官盛則近諛’。”
韞薑聽他文縐縐地扯了一句古言來，樂得笑了笑，聽了心裏明白，說：“得了空領來未央宮瞧瞧，對了，顏太醫不知撥到哪個宮裏？”
“如命謹慎，留著他沒有被編排進去。”華惠允拱手回應。韞薑釋然，叫他路上小心，一麵拍了三拍窗格，示意可以起轎走了。華惠允恭謹退居一旁送了韞薑走。
才走了三兩步遠，韞薑驟然想起一事，於是打開簾子喚了顧誠過來，吩咐道：“去追上華惠允說一聲，慈寧宮請了平安脈後即來未央宮一趟。”顧誠應下了，即刻拔腿追了上去。
這廂平穩到了太平宮，小城子跟著君悅攙扶著韞薑下了，韞薑的膝還隱隱作痛，強撐著不發。
因見簪桃手裏捧著那盛著膏藥的景泰藍迎春花小缽，招搖得很，韞薑於是示意她將其收入袖中別叫人瞧見了。
她入了內閣，瞧見徽予站在屏風前正等著，她見狀想加緊些步子，卻吃痛不過，隻好緩緩過去。
徽予扶住了她不叫她行禮，問她好不好。
韞薑說：“都好，太後娘娘答應了，稍後要知會人來呢。”
徽予捧著她發冷的臉，用手心的溫度溫暖她發白的臉頰，他貼近了韞薑，說：“也好，不過有一事，要同你說。你雖然還沒有回複協理六宮之權，但也是有資曆威望的，所以還得讓你知道。”
他說著拉著韞薑在羅漢床-上坐了，羅漢床-上鋪設好了黑熊皮毛褥子，溫暖又舒軟。
徽予手肘支在案幾上，說：“這事其實應該先同太後與皇後講。現下和你隻做是閑談吧。”說著接過江鶴雙手奉上的手爐，緩緩說，“我大楚建國時，尚未統一九州，天下分為齊、楚、晉三國，後高宗皇帝統一晉國入我大楚，那時齊國國力尚且強盛，且又幅員遼闊，所以一時奈何不得齊國。後來曆經多朝多代，我大楚日漸強盛，軍隊更是戰無不勝。直到先帝時，將齊國收了泰半，但是常年征戰導致國庫空虛，軍隊受創，後頭沒有繼續打下去了。”他喝茶緩一緩。
又聽他繼續說：“朕登基後，大楚雖強盛，但短時間內不宜再行戰役，所以朕奉行了休養生息、戰而後和的政策。齊國也乖覺，自請為藩屬國，尊我大楚為宗主國，朕也準允了。因而現下兩相和睦，大楚內也算得河清海晏、物阜民豐。”
徽予抬眸望向韞薑：“近來齊王崩逝，新王即位，新王有意將其嫡妹恭睦長公主送來大楚，以求姻親之好。其態度之謙卑，言語之懇切，令人不好回絕。況且朕也有意安撫，所以想著允了，前朝大臣們也無異議。”
他看韞薑眉眼溫順，神色安然，不知為何有絲落寞，他停了停，咳嗽一聲，說：“隻這位份難定，不知薑兒有何建議？”
韞薑思慮片刻，才回應：“臣妾想著，說起來是個嫡長公主，就算是我大楚藩屬國之女，也少不得給些體麵，否則他們跌了臉麵，隻怕做出破釜沉舟的事來。但也不能過於珍重了，顯得我們大楚忌憚些什麽似的，沒有了氣派。所以臣妾不論國事，以德妃的身份平心而論，妃位已是最佳，低些配不得她嫡公主的傲氣，高些也沒有那樣的道理。”
“朕與薑兒心意相通，朕一樣是那樣想的。隻是事關六宮，還是照例問過皇後與太後才好。”他呷了口晾得恰好的茶，轉頭瞧見雪又簌簌下來了，鵝毛一般的大，密密匝匝，下得很促，又起了風，旋著雪花打轉。
韞薑也偏頭去看，那雪花身不由己，隻能任由風卷著飄**，再孤零零落入雪地，湮滅下去，再沒有屬於自己的身影。
“待到雪停了再回去罷。”徽予將奴才奉上來的雪蛤枇杷蜜甜羹往韞薑跟前一推，說道，“喝一點吧。最近聽你咳嗽也少了，但還要注意些。昨天朕命人給你送去的那兩匹雪貂裘教人送去裁製了嗎？”
“送了一匹去司衣司，留了一匹今日借花獻佛，孝敬給太後娘娘了。”韞薑將盅內的枇杷肉攪開了，隻舀了一勺雪蛤喝，覺得甜味正好，也不齁。恰手裏的手爐冷了，又送去替了一個，簪堇來接時，韞薑稍微用眼示意，簪堇就懂了意，悄悄兒退下了。
不知等了多久，見沒有雪霽的征兆，隻小了些，韞薑笑說：“再不走就要賴在太平宮了，總不是個事，不妨趁著雪小了，剛好叫了轎輦回去呢。”
徽予拉著她的手，帶著不舍意味：“留下來何妨？你身子沒有大好，不能伺候朕不勉強，陪著也是好的，再不能，太平宮後頭收拾出一件隔間也不是不能，是很方便的事。”
韞薑一時動搖，但想著華惠允等候不說，尚有事囑托了簪堇去打探，於是推辭說：“予郎近來少眷顧後宮，諸位妹妹們還盼望雨露恩澤呢，予郎不如請了別的妹妹來罷。”
徽予見她推辭，歎口氣道：“罷了，那事說起來還是麻煩，今夜還是不翻牌子了。你既然要走，朕就請皇後過來吧。等太後差了人來，一同把話帶過去。”
韞薑答應下了，一壁起身行了禮，徽予不放心她，還是送她出了門，看著她坐上了轎子才回了房內。
路上抓緊回了未央宮，到了長樂殿安置下來。
膝蓋處還是不適宜給外男查看的，韞薑隻命簪桃過來上了膏藥。又替換了一身晏居水青天碧木蘭花枝兔毛褙子，傳喚了華惠允入內。
華惠允進來按例行了安，他雖是個有些輕浮的人，對待韞薑卻十足敬重，禮數上從不曾缺過一份。
韞薑賜了座，命人傳了茶，說：“華太醫且將就些，因本宮養息的緣故，宮裏存的多少都是些花茶、養生調理的茶，沒什麽好招待的了，且就烹煮了一盅陽羨茶，也不是極品的，苦了華太醫了。”
華惠允笑著說：“娘娘折煞了，微臣當初雲遊四海，露為水草為食，這一盞茶算得瓊漿玉液，是王母瑤台賜的仙茶了。”他隨性灑脫，沒有品茶的習慣，也不顧什麽，隻大口喝了一氣，險些嗆到了茶葉。
韞薑捧著手爐子，看著華惠允的樣子，和簪堇相視一眼，捂嘴咯咯笑作一團。緩了一緩，她示意顧誠上去拍拍他的背，又叮嚀：“慢些才好呢，大人。”
華惠允羞赧地撓撓頭，說：“也罷了，粗人始終難登大雅之堂。”
韞薑緩了緩，收斂了笑意，說：“特地請了華太醫您過來，又勞煩您候著，是想問一句，不知道那兩位有孕的妃嬪宮裏，有沒有安排新的太醫照看伺候？”
“這是自然，太醫院裏最有資曆的三位都是專職伺候皇上、太後還有太妃們的。隨後的幾個有資曆的，都是有妃嬪娘娘提拔起來的，所以基本是專跟著一個宮伺候。例如師弟大多是緊跟著娘娘的醫案，少過問別的妃嬪。正因為如此，兩位主子有孕，安排起人手來也有些麻煩，恰好新進了許多人，才能周旋過來。不過皇嗣之事重大，也不是什麽人都能跟著伺候的，據微臣所知，之前貴妃娘娘安排了周太醫照料陸主子的胎，他後來抽身乏術，所以換成他指導的兩個弟子。而周太醫他隻注意些重要細致的地方就是了。”華惠允徐徐道來，詳盡說清楚明白了。
一通話說得長了些，他又喝了一口茶潤潤解渴，接著說：“照顧龍胎的太醫都是調查過，又經過皇後娘娘和太後娘娘準許的。”
“這個是自然了，這是最需要上心的事了，決不能放鬆了警惕。細枝末節的地方都要提防，千萬不能出了什麽差錯，否則可是要危害到皇嗣的。”韞薑淡然頷首，大概了解了各種道理，於是轉問了些旁的。
後來華惠允要回去擬定一個方子，所以起身告辭了，韞薑於是命顧誠去送他，兀自等了會兒，簪堇才回來。
簪堇打起繡著柳葉翠竹的棉簾子，進來仔細撣掉了寒氣與雪花才敢近前回話。
她行了個家常的粗略的禮，回說：“那位恭睦公主到底是齊國的人，當真好難打聽，宮裏幾乎沒有關於她的事。好在禦前的君悅和奴婢交情還可，還願意說給奴婢一些。奴婢打聽到那位恭睦公主是當今齊王的嫡長妹妹，芳齡才雙九，她的閨名喚做萬俟聆雎。聽說她不僅耀如春華，而且端莊慧中，金尊玉貴。是打小叫齊國太後養在膝下的，調-養得是人中龍鳳的模樣。”
“好一派溢美之詞，光是聽著，都能想得出是天下一品風-流的人。”她冷笑一聲，“巴巴兒要送來，自然要誇讚成一個神仙一般的人物。”她不免有些不悅，暗暗生出些許醋妒之意。
韞薑取下小指上的護甲來翻來倒去地看，喃喃念了一遍：“萬俟聆雎，很是個公主該有的名字。出身高貴，想來也不會是怎樣好相與的主兒。”
“金尊玉貴，換而言之就是養尊處優慣了的。公主教養得再好，再賢婉淑慎，也免不了會有一身傲氣，哪裏就瞧得上咱們？”簪堇撇撇嘴，嘴上這樣說著，卻是極其不屑的模樣，嘲諷一般說著。
一邊守著的簪桃嘟囔道：“再尊貴，也不過是藩屬國的公主，哪裏比得上咱們主子，是大楚的太師大人和隆陽翁主的千金、皇上的德妃這樣尊貴的身份？”
韞薑看他為自己鳴不平，心中略微舒坦些，愈寧拿火鉗撥弄了一下炭火盆裏的銀骨炭，扔了兩個紅薯進去焐著，香甜的氣息緩緩彌漫開來，她口中問：“可打聽到那位齊國公主何時入宮嗎？”
“這事兒還沒定的呢。”簪堇挪來一床褥子給韞薑墊在腿下，讓她舒服些，一壁回複愈寧。
愈寧頷首，算是知道了，又問韞薑：“主子適才問華大人那些個作甚？”
韞薑深深看了愈寧一眼，說：“例行公事，問一句罷了。蘇姐姐協理六宮，有些地方不明白會來討教，我知曉清楚了才好指點一二。”
愈寧知她隱瞞用意，回望過去，懇切道：“若不會傷害皇嗣，主子做什麽，做奴婢的一應護著主子。奴婢現今是未央宮的掌事宮女，是主子的奴才，沒有去其他宮裏嚼舌根的道理。”
韞薑怕傷了她的心反而不好，於是說：“本宮沒有要那樣，我知道傷了皇嗣隻會讓皇上難過，所以隻是叫謝善卿吃些苦頭而已，她要為人母了，又怎麽能再像從前一樣不知深淺，不懂輕重？不恃寵，就不會生驕，便能穩重了。”
她並沒全然說得清楚，愈寧曆經前朝風雲，卻體會得出來，於是點頭：“奴婢明白。”
韞薑想起從前謝善卿奚落她的嘴臉，暗生怒氣。緩了緩，又覺得自己小肚雞腸，她問愈寧：“姑姑，你是否覺得本宮太過薄涼和心狠了？”
簪桃聽她這樣問，急忙想去寬慰，卻被簪堇按捺住。
愈寧平靜卻又溫和，溫柔了聲音，徐徐道：“娘娘有自己的主意，奴婢什麽都明白。前朝的腥風血雨奴婢尚且見過，這又算得什麽呢？而且主子尚留有善念，從不取人性命，也不傷及無辜。”
韞薑感激地凝視著她，喚了她的名字，頓了頓，隱去眼淚，歎口氣道：“去打探一下清歡那邊怎樣了，差人備下厚禮，一旦回了小築，即刻差人送去問候。”
顧誠會意，垂手鞠躬領了命，退下去打點了。