玉棠閣，䜩詩才指揮著人將一應物什安置定了，就聽門口垂絲海棠雕紋的花槅窗處傳來了熟悉的聲音：“好漂亮的屋子。”
她喜上眉梢，忙轉眼去看，隻見韞薑盈盈然笑著進來了，本是闃靜的屋子，登時活絡起來，䜩詩起身去迎，口中道：“姨母來了，正是時候，都收拾好了的，姨母快來坐。”
“我可是在心裏盤算好了的，掂量著你也收拾好了才來的。”韞薑一戳䜩詩飽滿圓潤的額，挽著她往裏去，“前幾日知道你忙著挪動的事，也不敢來給你添亂。這會子再賀一次禧嬪喬遷晉封之喜了。”
䜩詩紅透了臉，嗔道：“姨母可是打趣我呢。”
“哪兒是打趣呢，悶聲不響的可就晉升了。”韞薑溫和恬淡的笑裏帶上了嚴肅與詰問之意，䜩詩笑容乍然一收，如做錯事的孩童一般，躲閃著垂下了頭。
玫璵乖覺地領了人都退下去了。韞薑挽著䜩詩在長榻上坐下，才道：“要不是我知道和大人看了你的脈，千問萬詢，才叫他把實話給托出來了。我若不下狠話，隻怕連和大人也要死瞞著我。”
“姨母千萬別責怪和大人，是我央求他給了我發熱的藥的，也是我求他封了口，別告知姨母您的。都是我一個人的主意。”䜩詩細聲細語地說，充滿了愧疚與歉意，不安地絞弄著手裏的軟綃帕，纏指繞著，略紓解些許忐忑。
“我何曾要怪你們呢？隻是奇怪，你這孩子是最和順柔善的了，為什麽下套去拿荀氏？”韞薑拉住䜩詩的素手，她手掌心的溫度款款傳入䜩詩心底。
䜩詩糾結凝重的神色舒緩下來，眼神撲閃著往韞薑身上晃了好久，還是難以開口。韞薑歎道：“傻孩子，其實你做同我做，在旁人看來沒半分區別。你同我是血脈至親，有什麽話不能敞開了說呢？”
“之前瑃貴人得寵，詩兒瞧出姨母心存不悅，冒昧問了岑慧姑姑到底是為什麽。我就猜測或是瑃貴人冒犯了姨母年少綺夢的緣故。姨母不豫，詩兒心裏也是堵悶。心想姨母自來給我諸多庇護，處處為我著想，我也必要為姨母分憂才好！所以才……”䜩詩顳顬著把話說了，頭垂得低低的，不敢直視韞薑。
韞薑又是動容又是氣，扶著䜩詩的頭叫她抬起頭來看著自己，雙眸已是濡氵顯了，她挺拔秀麗的鼻泛著酡紅，聲色微顫：“你是個有心的，好孩子，我沒有白疼你。隻以後千萬別再這樣了，和大人醫術再精明，這壞身子的事也不是鬧著玩的。有什麽主意了，別隻瞞著我、不叫我知道，否則一旦惹出禍端來，我該怎麽護著你呢？你不想想，若是荀氏抵死不認，皇上又尚還寵愛她，你又該怎麽處？”
“我不敢告訴姨母，也是想著萬一東窗事發了，也牽連不到姨母去。前後都是我一個人的主意，出了災禍也隻我一個人承擔。”䜩詩驟然升起一股堅決來，眉目間濃濃的都是毅色。
韞薑一愣，不曾想她竟有這份氣魄，對自己的感情也遠比自己想的要深。因而大為感動，一時竟語塞了。
䜩詩解頤莞爾，韞薑看著她的笑容，道：“皇上也是真疼你的，你也要千萬當心。這毓慶宮裏，姝貴嬪眼瞧著是個婉順的人，實則頗有城府在，平常打個表麵功夫就是了，別去親近。”
“姝貴嬪是二年入宮的翹楚了，詩兒知道兩年內步入貴嬪之位的人定非省油之燈。”䜩詩也正色起來，轉將思緒放到如何安身上來，“我初來毓慶宮時，頭一件事就是去給姝貴嬪娘娘請安的。她真真兒是神仙容貌，畫上走下來的仙子似的品相。說話也細風春雨一般，讓人眼瞧了生喜，怪生皇上寵愛。可她的眼睛裏透著精明與貪欲，須得仔細看、用心悟，才瞧得出那溫柔鄉裏的不諧之處來。”
“她確是個心有計謀在的，否則也不得貴嬪之位。她是江南秀水養出來的、煙雨細膩似的人，光瞧樣貌是一等一的，麵柔臉慈，做了壞事誰也想不到她頭上去。同毓慶宮裏另一位南潯堂的慶寶林是一樣的，同樣純潔無瑕的品貌，讓人看了隻覺得是神仙菩薩，有的是遭人欺負的，但絕不是計算旁人的。”韞薑往金錢蟒紋的團枕上一靠，將團花珊瑚裙擺正好，偏頭與䜩詩說起話來。
䜩詩將頭輕靠在韞薑肩上，心不在焉地盯著前頭博古架上的各色瓷器，她眉心恰好有一顆紅褐的小巧美人痣，因眉頭的舒展而展示開來：“姨母形容得恰到好處，真真是這樣個道理。女人的相貌真比刀槍箭棒還厲害，她們有了那樣的皮相，好過許多呢。”
“主子，慶寶林過來呢。”
䜩詩聞聲，直起身往外探看，還不忘對韞薑笑說，“背後說不得人的，瞧，方妹妹來了。”韞薑也坐正了，隻笑道：“快請進來罷。”於是䜩詩朗聲道：“玫璵，將人請進來罷。”
話落不少時，玫璵就打起了軟簾，將慶寶林送了進來，慶寶林一身淡雅的天水碧菊梅紋立領襖子並月白緣四合雲紋襈裙，一身淺淡，反而襯得她通身淡泊的氣質。
她的容貌是不容忽視，隻見她滿麵溫婉的笑，過來施了一禮，純潔得如一朵皎潔的白蓮一樣。
“才想著季姐姐這兒動靜小了，必是安頓好了的，所以興興頭頭地就來找姐姐。未想到德妃娘娘也在，險些失了禮數了。”慶寶林羞赧莞爾，在玫璵搬來的圓凳上坐了，一壁跟韞薑說話。
“什麽要緊，正好一起說話呢。”韞薑見她乖順有禮，也一樣和和氣氣地回話。
“遠處就聽你們裏屋的聲音了。”徽予沉而不悶的聲音自花槅窗處傳來，但見他負手身後，站在不遠處。一看去，真是姿容迢迢，玉樹俊美，真是身長八尺，風姿特秀。
三人皆要起身來行禮，徽予連忙止住。
䜩詩讓過自己原先的位置，韞薑因著最是位尊，便也循例同徽予一道在長榻上坐下，䜩詩另搬了一個圓凳來安坐。
三人一處閑話，正好談起花花草草來，慶寶林便溫默道：“我屋子裏養了兩盆曇花，悉心養了好久，聽說今兒夜裏能開花的，曇花一現是難得。德妃娘娘若喜歡花兒，也可來瞧瞧。”
韞薑抿嘴淺淺一笑，徽予先替了她開口：“德妃身子不好，夜裏更深露珠的恐她染了寒氣，衝了身子，估計也不能夠了。”
慶寶林笑意一減，誤以為說壞了話，一下噤聲不語了。
韞薑有意寬慰她：“那也沒多大要緊，你若舍得割愛，肯送我一盆也就好了。”
徽予沒來由地念起“曇花一現”的不吉之兆來，旁的卻也不管，隻怕送入未央宮，沒得帶來些不祥，他轉眼去看韞薑。
韞薑單是恬淡、波瀾不驚的模樣，掛著斯文拂煦的微笑。徽予不動聲色地拉住韞薑的手，他寬大的燕頜藍平金龍山石鬆袖隱住了他這親昵的動作：“難為楚蕙悉心養著，既然是難得的，便留著她自己賞。你若喜歡花，朕叫蒔花局再多送些來。”
韞薑知他深意，含情脈脈地轉眼看他，又朝著慶寶林道：“還是要多謝妹妹的好意的。未央宮的花最多，妹妹得空多來，咱們一處說話，一起賞花，豈不絕妙？”
慶寶林滿含感激地頷首，立刻答應下了。
……
未央宮，夜。徽予今夜留宿未央宮，因天漸寒涼，韞薑便撿著空閑時候，給再陽挑選起皮毛料子來。
徽予與她並肩盤坐在黃花梨嵌藍田玉長榻上，見她挑得仔細，也隨手抄起一匹來看，還不忘給韞薑掖好了蓋在腿上保暖的杏子紅暖衾。
他道：“這必是庫房裏起出來的舊年的皮毛了，你手上那件瞧著眼熟，怕是去年朕賞的，你又留著沒裁做了。”
“予郎年年賞那麽多，我就是一日不重樣地穿，怕也是穿不完一個冬的。”韞薑捂嘴，彎著眼柔蜜蜜一笑，雙眸在紅燭燈火的映射下，如瀠洄純澈的溪一樣。
徽予朗聲而笑：“昨兒八弟遞上折子來說，他在京郊圍場秋獮，得了好幾匹上好的皮毛，在府裏裁製好了就送來。朕想著裏頭若有合你的，定全數給你送來。”他說著話就去拉韞薑的手，笑容如日墜西山一樣消減下來，歎道，“從前時你的手那樣噴熱的，如今不論春夏秋冬四季，都是冰塊似的冷。你體虛底寒，如不用上好的皮毛暖著，隻怕睡不安穩、行不舒坦的。多了你就存著，打發了送人也好。總遠勝過數目不夠用的好。”
韞薑反握住徽予的手，因她的手瘦小，隻抓住徽予手的一半，道：“舊年的都還在，我今年又大病了兩場，當比舊年稍清瘦些，衣裳都穿得，裁一裁就好了。衣櫃櫥子裏把去年的大氅、風毛披風取過來熨過，也是七八成新的，一樣是可以穿的。今年若再添，真是日日不重樣了。”
“正是你清瘦了的緣故，所以更要添新的，大氅披風若忒大，就會吃風兜風了，那樣子反而冷。你不如再做新的，舊的舍了太靡費，就趁著有新的可替換，送去尚衣局裁剪了重做。”徽予仍舊堅持。
韞薑見他不懈，於是乖順頷首，又將手裏的一匹拿給徽予瞧，看看是否足夠好，徽予頷首，韞薑才叫愈寧進來收好，與之前選上的四匹一齊封好，連同給再楓看好的份，待明日送去司衣司縫製。
徽予偏頭看西洋鍾裏的時分，已到了安寢的時候，於是起身將韞薑抱下地來，笑道：“深簾靜晝。綽約閨房秀。朕還是享一享你的凝脂膚理膩，削玉腰圍瘦罷。”
韞薑羞紅了臉，正要推他，隻聽外頭腳步聲趵趵驚動，徽予下意識緊摟住她的楚腰，一壁才往後看。
隻見是簪堇，她一入內見了此情此景，知有驚擾，忙先跪地請罪，再說：“啟稟皇上、娘娘，清風居陸良娣已要生了，恪貴妃娘娘已趕了去，抓緊了打發人來報的。”
二人四目相對，韞薑連掙出徽予的懷抱來，將衣裳領子抻好了，作勢攬著徽予要去，徽予卻按住她道：“這已是十月初九月末的時分了，夜裏露重風寒，一應暖物都沒製備好，你匆匆去了恐染一身寒氣回來，又要咳嗽不止了。好容易仔細養著，今年養到這時候都沒見咳疾複發，你可別去沾了。陸良娣這一胎是很穩的，你不去，貴妃、皇後那裏朕自有替你說的，你好好休息罷。”
韞薑還要堅持，見徽予神情肅穆鄭重，才點頭答應，叫人備了車馬披風，千萬小心送了他去了。
隔夜第二日，韞薑就接到消息，寧嬪安穩誕育一女，母女平安。寧嬪晉了嬪，賜了封號為寧。
韞薑收到消息時，正坐在螺鈿桐花妝台鏡子前梳妝，聽了稟報，她扶著鏤花嵌瑪瑙明玉金雀釵的動作停了停，才偏頭帶上客套熨帖的笑，對來傳話的霄華說：“合該恭喜的，姑姑，快去奉了禮親送去，真是天大的好喜事呢！”
霄華打了拱手，道：“皇上已賜了公主封號為千蓮。”
“正好巧了，庫房裏有一套六朵的玉雕白蓮，正應了公主的封號的景兒。必要封作賀禮的才好。”她笑著仰起下顎，簪桃也就知了意，下去一道備置。霄華起身又作了禮，道：“奴才須得再去通曉其餘的主子才好。”
“顧誠，你送一送。”韞薑順手抓過一把金稞兒塞給霄華，霄華千恩萬謝下了，才跟著顧誠下去。
這廂瀧兒伺候著給韞薑描眉上妝，喃喃道：“主子瞧著有心事。”韞薑將麵頰上的燕支勻好了，淡淡道：“原先還猜著是個兒子，倒是猜錯了。不過公主也好，總是個依靠，比沒兒沒女的好多了。本宮隻想著這樣好的孩兒，要送入哪個宮裏去。皇上同皇太後必定已有了打算了。”
瀧兒將圓鏡捧起來，好叫韞薑細觀她的妝容扮相，韞薑隨心略掃了兩眼，道：“今兒個是合宮大喜，打扮得喜慶些未為不可。”說著將一支燒藍的押發取下，另替了一支赤金鳳蝶嵌翡翠瑪瑙的押發來。
之後照例是先去晨昏定省，隻客套了幾句話，皇後就領著眾人一擁去了清風居賀喜。此時那嬰孩還在寧嬪懷裏睡得安穩，眾人都上來看過，都誇粉雕玉琢的可愛，寧嬪笑得極為歡愉暢懷。
她滿目慈愛地看著繈褓裏的嬰孩，那是她的骨肉至親，她真是看也不夠的愛不釋手，自打一抱入懷裏就不肯撒手。
“都說公主的封號取得好，千蓮，瞧公主的樣貌可不是跟朵白蓮似的呢。”全妃將身子欠傾向寧嬪那頭，張目望著千蓮，露出真切誠摯的笑容來。
容昭儀原本因為再澈送入了慈寧宮而鬱鬱寡歡，自閉於宮內兀自神傷，如今身子好些了，聽說寧嬪生產了一女，想著“望梅止渴”，故強撐著也過來了。
她癡呆呆地看著那小小孩童，眼裏竟起了水霧，吉祥連忙寬慰她：“主子如今可千萬不能落淚啊。”容昭儀扶額，摁了摁額上的灰鼠毛西番蓮紋綴南珠抹額，低頭將淚水收斂了去。
皇後這頭往姝貴嬪處饒有深意地看一眼，道：“姝妹妹快上前去抱一抱小千蓮，往後這就是你的女兒了。”此話一出，眾人皆是驚愕，連姝貴嬪也是錯愕無措起來，又驚又喜，全妃一霎時笑容凝固在臉上，周身快活的氣焰一下子偃旗息鼓下來。
皇後不管她們眾人的驚詫，又說：“這裏頭原有些曲折在，姝妹妹可真是福星高照了！皇上與皇太後本在姝妹妹同婧妹妹二人間難分難舍，不知如何決斷。到了昨夜婧婕妤來報，才知婧妹妹已有了兩月的身孕了！這才立時拍案，將小千蓮托付給姝妹妹你撫養。”
這兩個轟然炸開的消息驚得眾妃難以反應過來，倒是韞薑與順妃原先早有料想，先領頭開口賀喜。
婧婕妤清冷如月的臉上帶了幾分喜氣洋洋，和婉赧然道：“原先天癸不來，胃裏又泛酸水，想著是體弱的緣故，也沒請太醫來瞧瞧。也是因為昨夜聽聞寧嬪生育，才聯想到這個上頭來。請了太醫把了脈，真有了身子了。”韞薑轉頭看向她，報以真切的歡喜，婧婕妤低頭莞爾，顯然是十分高興的。眾妃也就跟著稀稀拉拉地道了喜。
“這兩樁喜事必得聯合在一處說了，才算錦上添花，妹妹們可別怨本宮瞞著。”皇後滿麵堆笑，仿佛真是一派賢良的作風，真有如此容人的度量。
寧嬪這邊的歡欣戛然而止，她一刹呆如泥胎木偶，後頭的話一字兒未落在耳裏，隻將千蓮緊緊攏在懷裏，不肯撒手。
姝貴嬪這頭連得謝恩，興頭頭上來想哄一哄千蓮，寧嬪卻一把閃過，背對著姝貴嬪不語。姝貴嬪的素手尷尬地懸空在原地，訕訕轉頭去看皇後，也不敢強去抱。
皇後開口道：“寧嬪可是高興壞了，皇上、太後寬宏，許你同千蓮溫存一日，全盡了你母女之情，往後你坐蓐之期過後，每月初一、十五，都可去姝貴嬪那享一享承-歡膝下之樂的。”
她揚眉示意容德上前去，容德屈膝施了禮，走進寧嬪，口中輕告了一聲得罪，以迅雷不及掩耳之勢將公主自寧嬪懷裏奪過，硬生生轉交給姝貴嬪。
寧嬪一下子淚如泉湧一樣哭起來，但話到了嘴邊又全然堵住，噎得她半句蹦不出來。
恪貴妃替她開口：“寧嬪怕是喜極而泣了，須得注意著，月子裏可落不得淚。”這一句話不痛不癢地警示著寧嬪，她失了魂，壓根沒聽進去，隻顧著落淚。誰人都瞧得出她是悲痛欲絕，隻又何人敢點破？
韞薑於心不忍，又知皇命難違，隻好借著品茶的由子把頭深深低下去。
婧婕妤抿唇別過臉去，不願再看這些逢場作戲的虛偽模樣，冷了臉、告了體乏就走了。愈寧見韞薑偏頭，就知她有話要講，於是俯下身子附耳敬聽，韞薑道：“你悄悄兒出去，問一問婧婕妤這胎她計算怎樣保住。”愈寧頷首，往堂下掃了一眼，見是無人注意，於是悄沒聲地走了。
眾人又再坐了坐，因寧嬪實在情緒低落，皇後也就命眾人散了，隻打點人明日將千蓮送去姝貴嬪那等事。
離了清風居，林初本欲邀韞薑往自己的雲台殿裏去坐坐，然婧婕妤打發了紅豆來專司等著韞薑，韞薑便就去了宜瀛小築打算同婧婕妤商議。
來了宜瀛小築，婧婕妤早備好了茶點果子等物，韞薑免了她行禮，又再次賀喜。
婧婕妤在韞薑麵前總是和順溫柔的，她笑著應下，讓韞薑長榻上舒服寬坐了，才說：“多謝姐姐關心，昨夜本想著也差人去知會姐姐的，但聽聞皇上是一人出了未央宮去的清風居，就想到姐姐是要安寢了，所以未敢來叨擾。”
“先不先知道本不要緊，我實在是替你高興。我知道你是真心思慕皇上的，也盼望能與皇上生兒育女，這會倒好了。”韞薑眉開眼笑，聲音雀躍而清越。她抿嘴斂了斂歡愉之意，正經道：“該理論起正經事兒來，雖然如今好些皇嗣平安降世了，但不得不防著。你可想過如何安穩度過這餘下七八個月嗎？”
婧婕妤也一下子嚴肅起來，一字一句認真道：“我已失去了一個孩兒了，再不能失去這個。太醫說我上回子小月是傷了身子的，這胎若不仔細將養，恐生下紅之症，一輩子於子嗣上就該無緣了。所以我拚死也要護著這個孩子，我想得仔細了。如今貴妃才剛卸下寧嬪這一胎的重擔，我若再去求她，她也不能夠。姐姐身子弱，不能再擔這劬勞之苦，既然這樣，我就去求請皇上將景安姑姑暫安排來照拂我這一胎，並請皇後從旁協助。這樣皇後也不敢叫我這胎出了差池。”她將一汪秋波送向韞薑，道，“皇上今日定會來的，我找個時機，就將這心思托出來。”
“皇上寵愛你，沒有不應允的。隻皇後說不定會推辭掉，你總要在皇上跟前把話說好了，皇上親自去開口，皇後就沒有不答應的道理了。”韞薑與她推心置腹地說，將所想之事毫無遺留地傾吐給她，替她籌謀，“你身子弱，也該求了皇上恩典，少外出點眼了。你想，請了旨免了那些繁文縟節，雖然暫時會引起些波瀾，但能少了事後諸多麻煩。”
“好姐姐……”婧婕妤動容，緊拉著韞薑的手，泫然道，“我若平安生子，必要叫他認了你做幹娘才好。”
韞薑也笑：“什麽倘若呢？是必定，我可等著做她的幹娘呢。”她定神又細細思忖片刻，拍拍婧婕妤的玉手，低聲道：“我心生一計，你且附耳來聽，做好了，你這孩子的福氣也就保齊了。”……