順妃抬頭，透過玻璃支摘窗可以看到外頭影影綽綽、飛揚飄灑的鵝毛雪花，風撲棱打在窗上，發出啪嗒之音。
她將手裏的暖盅遞交給身邊的嬋杏，說：“來時外頭雪霽風停，一派祥和明淨的天地，轉瞬間又是柳絮因風起，真真兒是摸不準的。”
皇後斜倚在軟榻上，道：“那你們便留下用個午膳再走罷。”全妃同順妃對視一瞬，一道齊聲謝了恩典。皇後問順妃：“你不是說有事要稟麽？”
順妃軟聲應了一句是，先接過了嬋杏遞交過來的紫銅鍍金捧爐，將手暖著，才徐徐說：“聽了皇後娘娘吩咐，刻意著人留心太平宮、慈寧宮兩處動靜。恰好昨日江公公領著君悅出宮去，臣妾也就差了兩個小太監出去盯梢著。江公公同君悅除了辦自己的事，就是幫襯宮女采買些物什，或是置辦旁的，都是尋常事。這些也不必拿來說嘴，隻那兩個小太監說偶然聽到江公公同君悅說起些什麽‘胎氣’、‘養胎’、“娘娘”等事來，他們留了心回來報，臣妾亦不敢隱瞞，特來稟告。”
全妃本低著頭，驟然聽了這幾個字來，猛地回神說：“莫不是德妃其實是有了身子了？”她心下微微發急，“若說是婧婕妤，她的胎一直安安生生的，有什麽好拿來說的。何況，她還不夠這個資曆能讓太平宮的首領太監，背地裏也敬稱一聲‘娘娘’。”
皇後也是臉色一凜，沉沉道：“也不一定是德妃，她的身子不好，侍-寢的時候也不多。而且她在呈乾二年的時候還小產過，應該是懷不上的……”她嘴上這麽說著，心裏止不住地思索起來。
“可是怎麽沒來由就突然罰入萬壽閣，而且是六月之久？就是要責罰，大可不必進慈寧宮的，未央宮是她獨居，閉了宮也便宜，但偏生要關進慈寧宮去，可不就是大有用意？”全妃不依不饒，“何況六月之數未免過長，現在想想，十月懷胎之數，六個月猶嫌不夠呢，這也能講得明白了！”
“在此猜著，也是沒個正經說法的，隻是偶然得來的一點風聲，保不齊就是婧婕妤，不過是江公公敬稱了一句娘娘，順口念叨了她的胎相罷了。”順妃淡淡然說，“若實在要追究明白了，再過不幾日就是除夕家宴，合宮裏幾乎沒有不去的，太後娘娘理應一道兒出席。那慈寧宮可就有空缺可以鑽了去，都說天下沒有密不透風的地兒，加上除夕之夜人難免懶怠些，鬆懈了也是常理，屆時差派個人偷偷去查探了，不也盡數明白了？”
皇後隨手拿了一隻柑橘來徐徐剝著，靜聽她二人的議論之後，也不立時發話，隻送了一瓤入口吃盡了，才閑閑說：“都說這橘子酸甜與否，都得親口嚐了才知道，正如這德妃的事兒也得查驗了才都明白。”
全妃嘴角蘊了一縷森冷：“要是德妃當真有孕，可就是大為棘手了。江公公知道，皇上必定也知道。連帶著皇上也一起幫著相瞞，來日真叫德妃生下那孩子來，若是公主也罷了，若是皇子可怎麽得了呢？”
順妃恭敬起身，接過皇後隨手賜來的柑橘，用了兩瓣兒才說：“這也不一定，依我愚見，若是當真遇喜，這樣大費周章地保胎，大概是因為德妃的身子過於孱弱的緣故。若是明麵上曉諭六宮了，隻怕經不起折騰，所以才要秘而不宣的。”
她緩緩擦拭著沾濕了汁水的蘭指：“全妃妹妹可仔細想一想，皇上雖則寵愛二皇子些，卻也沒有越了規矩去。歸根結底，是愛屋及烏，心疼德妃得緊了，所以這樣。德妃從來是三好兩歹的，若是這胎出了差池，難保不會損傷母體，壞了元氣。所以保胎要緊，出不得差錯。”
全妃冷嗤了一聲，心裏卻泛起酸來。皇後亦陷入長久的沉默與嫉妒中去，順妃的話一針見血，抽絲剝繭地露出刺人心的真相來，到底是皇上拿心去愛護德妃，所以不惜金屋藏嬌。
乾坤空落落，歲月去堂堂。閣外是萬家燈火，明燈高懸，紅亮的燈火將濃黑點墨的夜照得晝亮一般，隱隱約約可以聽到大明宮的笙簫歌曲，還有推杯換盞，觥籌交錯的熱鬧。
萬壽閣內也小小地置辦了一桌，韞薑最近開始害喜，有點不思飲食，所以多是清淡飲食，不過也不缺了壽字燕窩、紅白鴨絲、什錦雞絲等吉祥菜，韞薑還特地溫了一壺屠蘇酒給愈寧與雙簪飲用。
愈寧同雙簪先跪下說了吉利話、賀了新歲，複才起身來，韞薑笑意滿麵，拉著她們坐下，情誼深深說：“你們都是我貼心窩子的人，我當你們同姊妹一樣的，姑姑更如我的長輩一般的，我們也別客套拘那些虛禮，一道坐了，用些年夜飯菜。”
簪堇拊掌而笑，斂了裙就坐下，看似調笑一地樣說：“今年雖隻咱們幾個，可過得一樣舒快。娘娘從前就懶怠應付那些繁文縟節的，家宴酒席上彼此舉杯換盞的也是無趣，如今好了，不必那些個麻煩，吃得才痛快呢。”
韞薑盈盈看了她一眼，碧水漾波一樣明淨的眸子裏倒影著曖-昧的燭火，鮮亮而明媚：“正是這個理兒的。也別顧什麽了，愛吃什麽且都吃罷。”她隨手搛了一箸奶白魚片入口吃了，味鮮美肉絲軟，入口即化，十分可口適宜。
她沒得思念起徽予來，喃喃道：“我身子很不大爽利，這裏物什也不齊全，所以今年沒有打了福包送給皇上。”
愈寧知她思念皇上，寬厚的手輕柔搭了上去，婉聲道：“這裏物什幾乎都是皇上示意置辦好的，娘娘可不能辜負了皇上的美意，得好好保養才好。”
韞薑將眼尾閃爍的淚意隱了去，訕笑道：“是了，也不知是不是孕中格外多思些，反而比從前矯情多了。”
簪桃不停地往韞薑跟前的淺碟裏夾菜，勸她多用些補身子。
愈寧笑著擰她：“叫娘娘吃這樣多，反而要倒胃口害喜了。這紅燒明蝦娘娘愛吃，奴婢替娘娘剝幾個。”
四人圍坐一團說笑著將飯吃了，韞薑隻喝燕窩銀耳蜜棗羹，愈寧同雙簪用了小半壺屠蘇酒，也是喜氣洋洋的。
之後撤了飯菜，換上打發時間的玩-物來，韞薑率先提筆寫了兩幅“春條”作賀，簪桃心靈手巧，手指翻飛間就打出了一個福字纓絡來，也算心意一樁。
簪堇剪了幾張“福壽康寧”、“福祿禎祥”的窗紙，愈寧則披了鬥篷出去捧了兩束紅梅進來，入了白釉高頸瓷給韞薑觀賞。
饞嘴的簪堇還不忘朝炭火盆子裏添了些栗子、紅薯、香芋進去。逗樂得韞薑直直發笑，指著她嗔罵：“好一個促狹鬼，才用了半桌子菜，就來煨香芋、埋栗子，好好的梅香清冽，都被你這滿屋子的塵俗氣掩蓋去了！不曉得的，還以為這萬壽閣是慈寧宮的庖廚之地呢！”
“就是，好好的壞了愈寧姑姑辛苦摘來的紅梅呢。”簪桃笑吟吟的，沒有什麽怒氣，隻是調笑著，愈寧道：“也罷了，把紅梅折了丟炭火盆子裏，叫這霜雪美人給那些個俗物染些謫仙氣罷。”說著帶笑把紅梅取了一枝來，一朵朵攀折了丟入炭火盆子裏。
韞薑隻看著笑，腹部泛起的不適也略略紓解了好些。
她隻隨意朝窗外看了一眼，忽見猛然閃過一個黑影子，她不禁嚇得尖叫失聲，滿堂的笑聲也隨之戛然而止。韞薑失聲：“外頭有人！”愈寧膽大兼之穩重，早在雙簪心神不寧之前就率先搶出去拿人，韞薑定下神，由雙簪攙著也出去瞧，簪桃不忘抓過一件銀鼠毛大紅猩猩氈給韞薑兜頭兜腦地罩住，見外頭已有個男子身形的人將一人按壓-在地。
韞薑警覺地立在廊簷下，高聲喝問：“是誰？”
愈寧拿了一隻羊角宮燈提心吊膽地去看，見竟是禦前的小城子，那小城子押著人過來，不便給韞薑行禮，隻在口頭上恭順地問了貴安，才說：“皇上早料有小人要趁著慈寧宮守衛懈怠之際前來萬壽閣作祟，特命奴才來守著，不枉奴才一身貓腳功夫在，拿住了這個鬼鬼祟祟在萬壽閣窗前探頭竄腦的狗奴才。”
他一把抓住那賊子的頭發，強製他將臉子抬起來給韞薑過目，韞薑仔細去瞧，隻見是個容長臉蛋、麵生的奴才。小城子怕韞薑遇了風寒，於是請韞薑進去議事。
那奴才先是守口如瓶，問而不答，隻當個鋸了嘴的葫蘆。韞薑嗆了兩口寒氣，不住嗽了兩聲，小城子隻怕審得久了誤事，於是將那奴才的左臂反手一提，隨手抄過一塊擦了髒汙的布塊塞入他的嘴，隻聽哢嚓一聲，生生斷了他的左臂。
韞薑裹著貂皮風毛的毯子取暖，露出一絲不耐煩來，問道：“在萬壽閣外鬼鬼祟祟所為何事？若再不答，另一隻手也休想保住了。”
那奴才的嘴被髒布堵著，隻嗚嗚嗚亂叫，小城子將髒布撤了，喝了一聲：“快說！”那奴才疼得涕泗橫流，哭道：“奴才該死，是奉了貴妃娘娘的命，前來查看萬壽閣的情況的。貴妃娘娘隻教奴才一應都看著，回去詳盡稟告了就是。奴才不曾想，才溜進來就叫人拿住了，奴才什麽都沒聽到、什麽都沒瞧見的。德妃娘娘您大人-大量，饒了奴才罷！”
“嗬！看來貴妃娘娘使得銀子還不多，本宮這兒還沒使人動手段呢，就把幕後主使都和盤托出了。可見是潑了人髒水了！”韞薑悻悻冷笑，不留情麵。
她抿唇靜思了片刻，大覺不對，隻怕外頭的人已有些了疑竇，故而來核實的。她一顆心突突竄著，見小城子仍不懈追問，抬手止住他道：“已經一目了然了的，不必非要宣之於口才都明白了。”她冷眼瞧著那奴才，道，“你是個好忠心的奴才，隻是蠢鈍了些。”她帶上些許微笑，“小城子，真是辛苦你了，大冷天還守在外頭，提了他去見皇上同太後娘娘罷。”小城子答應了一個是，麻溜地提了人就走了。
送走了小城子，韞薑沉聲道：“恐怕頤華宮的那位起了疑心了，百密一疏，終究是走漏了風聲了。”
愈寧搓暖了手，思忖道：“這是遲早的事，等月份大起來總有疏漏的時候，隻是不想這樣早。”
“這樣也罷了，總比她們暗地裏知道了動手腳，殺個猝不及防來得好些。”韞薑就著簪堇的手喝了兩口安神湯，舒緩了緊繃的神經，“有皇上在，本宮不會怕的。何況她們未必就能躲得過我們的眼睛。”
酒席上趁著空檔時分，容賢附耳過來對皇後說：“差派去的小河子沒有按時回來，恐怕是叫人拿住了。”
皇後飲酒的動作緩慢地停了下來，麵上仍是波瀾不驚，掛著端莊的笑朝堂下看了一周，落在順妃身上時，刻意停留了片刻，順妃接收到她飽含深意的目光，舉杯示意，看似敬酒實則給身邊的全妃遞了個意思。
“本宮料得不錯，不論是慈寧宮出人，還是太平宮出人，總還有個盯梢的在。看來當真是有些貓膩在，並不簡單了。”她隨手搛了一片厚薄適宜的火腿送入口中，“若是安安生生養身思過，怎麽會這麽警惕？若真像傳聞的那樣，德妃是一絲兩氣，快要沒命了，何必防得這樣密不透風，畢竟早有傳言，也不必這樣費心再瞞。”
容賢鬆口氣：“好在那奴才同咱們頤華宮毫無瓜葛，也不是咱們出麵去差派的，出了岔子也理論不到咱們來。”
上座的徽予亦聽了江鶴的轉述，低聲惑然：“那奴才說是貴妃？”他的視線不自覺飄忽向了恪貴妃，她一身爍爍光影的深銀紅吉服，袖口掐出雪白無瑕的雪兔風毛，一身優雅又不失華美的衣裳襯得她如鮮豔的玫瑰，一瓣瓣凝著鮮血一樣的紅，千秋無絕色，悅目是佳人。她神態自若，兀自搛菜飲酒，毫無異動。
伴隨著輕微而短暫的沉吟，徽予說：“不是貴妃。”江鶴垂手恭謹而立，沒有接話，隻聽徽予繼續說：“後宮的事朕從來是懶怠管、懶怠聽，並非是一無所知。韞薑被罰入萬壽閣，貴妃近來又得寵，這二者毫無衝突不說，把話往壞裏說了，對貴妃十分有利，她又何須刨根問底，要追究德妃是在萬壽閣內是何情景？”他的話裏帶了幾分淺淡的嘲諷與淡漠，像春日裏偶然會刮起的一陣轉瞬即逝的料峭寒風，刮得人一個激靈。
江鶴麵無表情，隻細如蚊聲地應了一句是。他從徽予冷靜而清雋的麵容上看到了一星深刻入骨的厭棄。
他不敢妄自多言，隻待徽予的動靜與吩咐，徽予抬眸掃了他一眼：“為什麽鬧出這事端來，必是有人起了疑心了，是何處走漏的風聲？”為避免風聲走漏，徽予刻意不許和如命前去照看，隻讓出入慈寧宮的院判還有華惠允順勢過去伺候，一切都是隱秘為之，太醫院旁人若想窺伺，是絕無可能的。
江鶴思來想去也尋不到一個缺漏，不解道：“太醫院有院判大人封著口，旁人既拿不到藥方子，也看不到記檔；慈寧宮更是不必說了，因今兒是有意請君入甕的，才刻意鬆懈了些，尋常自不必說。太平宮這頭知道的，隻有奴才同奴才幾個貼心窩子的徒兒，奴才同他們的嘴，縱使是大羅神仙來撬也是撬不開的。”
“難保你同他們碎嘴時，沒得叫人隔牆聽了。”徽予似怒非怒冷笑了一聲，江鶴被這一句哂笑驚得繃緊了臉，才想脫口解釋，猛然想起出宮時，量著在外頭就隨性講了幾句，嚇得是一顆心都要竄出來了，小聲說：“奴才該死，前頭日子出宮時，奴才同君悅隨口談論了兩句，不知是不是叫有心人聽了去了。”
徽予將商銀雕花碧玉箸一放，聲音還是一例的沉靜，語氣中已有迸發出火星一樣蠢蠢欲動的怒火了：“真是了不得了，眼睛都盯到太平宮的人來了。”
江鶴斂聲屏息、提心吊膽地站著，殿中紛紛的歌舞升平聽來隻覺嘲哳，他截斷自己紛亂的思緒，雙目虛空、不再贅言。
過了元旦的慶賀典儀和祭祀之後，徽予才抽得出空，過來慈寧宮給太後齊整地問了大安。彼時韞薑正倚在窗口往外茫然地看，萬壽閣坐落在慈寧宮正殿承-歡殿西邊，透過幹淨的水晶窗子可以將外頭的前院收入眼底，若是放下卷起的湘妃竹簾，就能將屋子內一切情景隔絕於外。
小-腹已經在悄無聲息中垂垂隆起，比同月份的見小些，而韞薑以肉眼可見的速度在消瘦下去，曾經養得如一把濃墨瀑布一樣的青絲，也不知在何時變得棕黃起來，晨起時會在枕頭上發現散落的一把又一把的發絲。
梳頭時愈寧總很沉默，一邊陪侍的簪堇也悄悄兒地把散落的發絲，以迅雷之勢一股腦兒收了去，韞薑裝作不知，其實她都知道。
萬壽閣不大，以落地罩與一架八折繡屏隔做三處，為正堂，內寢，以及小憩的偏堂，華惠允同院判有時同愈寧等人的私語，她可以略聽到一二，所謂“綿惙氣竭”等雲雲。
她在恍惚中失神，乍聽宮門口有些動響，忙要放下竹簾遮住時，見竟是禦前的人跟著慈寧宮的司侍進去先行通報。
她的心驟的一停，等候了半響，見烏泱泱一眾人擁簇著一個英挺頎長的身影進來了，細細定了眼去瞧，是徽予。
他披了一身黧色底邊滾三指寬掐金瑞獸紋暖裘，束著一個紫金鏤雕麒麟綴碧璽冠，岩岩若孤鬆之獨-立，其人如玉。
韞薑一時扶窗啞然默聲，想去喚一聲，可怎樣都發不出聲音來。愈寧進來見了，扶住韞薑的肩，一手亟亟把勾著竹簾子的銀鉤子扯了，啪嗒一聲竹簾子散下來，韞薑這才回神。
她呆呆地在旁邊壘起的軟枕堆裏躺了，自嘲道：“是我失態了。”
她有滿腔子憋悶的鬱悶，凝結成冰一樣的硌心窩子。
她將愈寧遞來的烘暖了的小軟墊伏貼在隆起的腹上，有氣無力地說：“我原以為，我決意要生下這孩子時就斷了念想了，就是一生下了孩子就撒手人寰也無所畏懼。可現如今，反而這樣不舍起來。我不住地想皇上，可是你瞧瞧我的樣子，補藥進的是往日的數倍，人還是一樣消瘦下去的。”她抬起暴起青筋的手，托住幾乎凹陷下去的麵頰，朝向悄悄兒揩淚的愈寧，笑著問，“是不是醜了？別瞞我，我心裏都知道。在萬壽閣裏隨意度日，所以銅鏡前不多滯留，為著這肚子裏的孩子，妝粉、燕支、檀膏等是不用的，可我知道我一定不比從前好看了。”她伏倒在香枕上，“我隻怕我走的時候，是這樣不堪的樣子，他見了，不會記住我最好看的樣子，不會記我一輩子。”
她撥弄著有些褪色了的蔻丹，失神道，“漢武帝的李夫人歿前以紗遮麵，自死不肯以臒惙病容見他……”
愈寧半跪在腳搭上，給韞薑捏發了腫的小腿，按捺住滿心的哀歎淒涼，強笑道：“娘娘快別想這些了，皇上疼愛娘娘，又不是為著娘娘姿容絕麗的緣故。就看那姝貴嬪江南水秀一樣的相貌，也不比娘娘得寵多少。皇上待娘娘是誠心的。”她適中的力道舒緩了韞薑的愁緒，“娘娘吉人天相，一定會母子俱安。至於姿色之說，娘娘天生麗質，將來補一補也就都回來了。”
韞薑淺淺一笑，沒有再說。
她沒有察覺到徽予的到來，徽予在軟榻的空檔上坐下，隻見韞薑茫然地抬起頭看他。
韞薑枯黃的發以一支碧玉簪定住，因她不施粉黛，可以顯而易見地看到她蒼白中泛著青黃的清臒麵容。
愈寧乖覺地斂裾退了下去，徽予拉住韞薑枯瘦的手，心疼道：“瘦了好些。”韞薑懵然回神，往後挪了挪：“你怎麽過來了？”
“來給母後請安，坐著聊了會子。母後體恤，叫朕悄悄兒過來見見你，也好叫你安心養胎。”徽予見那珍珠釧兒與冰花芙蓉玉鐲戴在她骨瘦如柴的腕子上空空****、居無定處似的，心中不免發酸，“你怎麽瘦得這樣厲害？”
韞薑仍想著瞞下-身子不利的事兒，打著彎兒繞著，不願提這事，隻笑道：“予郎怕是嫌我醜了。”
徽予突然覺得，這是還在從前和她隨意說笑的時候，不自覺笑了一下，一見她骨瘦枯槁，又不笑了。他欲言又止，想勸韞薑又不知如何開口。
韞薑察覺出他糾結沉痛的情愫，反握住他的手，柔聲問他可有難處，徽予訕笑了一下：“沒有……朕是瞧你懷相差，懷得實在是辛苦，太醫們說是你底子太虛的緣故，本不是遇喜的好檔口，這孩子來得不巧……”
聽徽予縈回言語，韞薑一下子直起身子，聲音庶幾微不能聞：“你是不是……”兩人四目相對，近十數年的情分默契，讓二人一霎時就彼此明了，韞薑黯然下來：“和大人到底還是說了……”
徽予見捅破了這層紙，忙拉住韞薑的雙手，緊緊包在手掌心裏：“薑兒，孩子往後總會有的。等你養好了身子再……太醫說你氣血衰竭，必得猛藥下去你的身子才撐得住，可不知這烈性再勾出什麽旁的病症來。”
韞薑苦笑了一下：“隻怕反反複複再不能好了，以後也沒有個真正能適宜養孩子的時候了。現下隻好信和大人他們，萬一都好呢？”
她說得委婉，但心裏已經下了狠心，徽予知道若貿然動了手，隻怕不僅傷了身子，更是將她的心也寒透了，於是說：“隻當為著我吧，可得仔細養著。補品藥石這些東西你別怕，哪怕是要鳳毛麟角，瓊漿玉液，朕統統給你尋來。你隻消受用，把身子補好了，元氣養足了。”
一撲入他的懷裏，韞薑就感到了無與倫比的安心與安穩，她鼻尖一酸，應了一聲好，說：“我是真想一直陪著你……”
徽予輕柔拍著她的肩，哄著她：“你別怕，那奴才的事朕都一應處置好了，該敲打的都敲打了。你在慈寧宮這兒住著，比未央宮裏雖無趣些，不齊備些，可是最安全穩妥的了。”
“苦了太後娘娘保我，若非我任性妄為，也不必如此。”韞薑摩-挲著徽予食指上的一隻金鑲玉的約指，徽予反抓住她的手，撥弄了一下她的蔻丹，柔聲道：“你別多想這個，太後是真心疼你的，不覺得煩擾的，你也別自尋憂愁。”他朗聲笑了一下，“這也不單單為著你，一邊也是為皇嗣計，應當的。”
“外頭清歡妹妹的胎怎樣呢？”韞薑抬頭看徽予，他一例很注重儀容，下巴光潔得沒有胡茬，看著豐神俊朗，恍如蒹葭倚玉樹。
說話間愈寧上來奉了一盞蜜棗茶，徽予飲了兩口，蜜甜不膩，潤口生津，才徐徐說：“她的胎很穩，朕三不五時地去瞧瞧她，明年五月份約可臨盆，與你相近。”
韞薑輕笑了一下，心裏鬆快了好些。
外頭臨近黃昏之刻，夕陽卻如晨輝一樣生氣蓬勃，織了一天彩錦絲綢一樣的晚霞在天，濃鬱的紅沒入遠端的藍白處去，融成一幅溢滿希冀的畫卷。
韞薑不能出閣，倚立在門口送徽予出去，她看他漸漸消失在宮門口，而後靜默抬頭看了看一天的旖旎多嬌，簪桃過來給韞薑披了一身銀紅八棱西府海棠蘇繡紋暖裘，扶著她的肩伴在身邊。
說是罰禁在萬壽閣內，實則無人守在萬壽閣外看管，偌大慈寧宮是由著韞薑走動的，隻韞薑恐招惹麻煩，從未出過門子。
“娘娘想是有心事。”簪桃見韞薑長久不言語，小心開口說了一句。
韞薑回神，麵上漸漸泛起了神氣與潮-紅，道：“我是見這霞光真好，許久沒見這樣美的晚霞了。看了晴天散餘霞，以後還想再看一看雨後煙景綠。”她將頭伏在扶著雕花門框的手上，“我想看著陽兒長大，看他娶妻生子，也真心想著常伴君側，孝敬太後。”她的聲音裏充滿了憧憬，“我總是作了最壞的打算，然後惶惶終日，日日想著些不好的計較，真是舍本逐末了。”她轉頭來朝著簪桃燦然一笑，道：“進去罷，外頭冷著呢。”