未央宮長樂殿的內寢暗沉沉的，隻在臨近床榻的邊上燃了四炷紅燭，透過燈罩發散出明黃的柔光，紗一樣蒙在韞薑的臉上。她一頭柔順烏黑的發隨意捋散在一邊，伏貼地自肩頭垂下，她隨意穿著一身晏居雲水藍通袖壽桃玉蘭繡的褙子，正垂頭折著紙錢元寶。
徽予跫音不響地邁步過去，在韞薑身邊坐下，接過她手中的元寶問：“仔細熬壞了眼睛——你都知道了？”
韞薑抬頭朝他和煦微笑，聲音有些虛弱的細微：“你來了。”她取過絲絹帕子將手擦了，道，“聽到外頭響起的連雲板了，問了侍衛才知道悼慧太子歿了。說是舊疾複發，實在可憐。稚子無辜，三四歲年紀去了，皇後娘娘不知怎樣難受呢。隻做些分內之事就是了。”
她的手還是骨瘦如柴，麵頰影影綽綽有些下凹，看著纖瘦得叫人心生憐意。徽予將元寶往堆裏一放，心事幢幢地說：“仔細疲倦勞累了身子，別折了。”
韞薑頷首：“還抄了一本《往生經》，之後會同元寶紙錢一道托人帶出去送英華殿裏焚了，略盡點心罷。”她說不清對再彥是什麽感覺，當初他沒生下來時，韞薑是算計過皇後的，雖然沒傷了胎，但或多或少有點影響。
韞薑或許是有點愧怍的，所以才會不顧身子，在夜裏為他折金元寶。她不怕因果報應朝著自己來，但她怕朝著再陽去。
外頭陪侍的簪桃奉了茶過來，是盞蜜棗茶，簪桃赧然道：“宮裏招待的茶悶著，都不能拿來伺候皇上了，所以沏了一盞娘娘常用的蜜棗茶來。”
徽予接過，隻道無礙，揚手叫她下去，他想了想將茶盞往旁一放，道：“你靜心養身子，別輕易叫外頭的事給驚動了。”
韞薑並未仔細揣摩他話中的深意，隻是恬靜微笑著點了點頭，扶住徽予的肩說：“予郎恐是累了。”
徽予將頭埋進她纖細的頸窩裏，韞薑的身體溫溫的嬌軟，裹住了他的疲憊與憂愁：“彥兒歿了，叫朕想起從前的時候，朕是六子，上下諸多兄弟姊妹。知從什麽時候起，漸漸的許多兄弟姊妹都早夭、殞命了。母後告訴朕那是宮裏的爭鬥使然，如今朕的明城，也鬧起這樣的事了。朕真的不是一個好父皇。”
韞薑抱住徽予，輕柔和緩地撫著他的背脊，沒有說話。韞薑因帶著弱症，夜裏總睡不安生，自躺下到入睡須得好些時辰功夫。
她閉目靜聽著身側徽予均勻的呼吸聲，依偎在他寬厚溫暖的懷抱裏，感受到了久違的安寧與心平氣和，她側頭枕在徽予臂膀上，頭一回不費時候就沉入了夢鄉裏。
自悼慧太子歿後，徽予隻在喪儀上按禮出麵，但卻一步都不跨入頤華宮內去。
強撐著捱過了頭七之後皇後便病倒了，病勢洶洶幾乎難以承受。
宮務等事便托給恪、景、順三人協辦處理。就這樣宮內死氣沉沉地過了幾個月，直到了寒月中旬頭一場雪下來，眾妃才又一次地過來頤華宮給皇後請安。
皇後好像蛻了層皮一樣十分得枯瘦萎靡，隻留眾人稍坐了片刻就遣人散了。留下順毓夫人同她說進來宮中的情況。
皇後裹著貂皮暖裘斜躺在上首，隨意翻閱了一下內侍監遞來的彤史，氣力有些不足，將彤史一合，問順毓夫人：“本宮實在沒氣力和眼力去瞧，你隻明白告訴本宮，這幾日是誰得寵些。”
順毓夫人欠身朝向皇後，絲毫沒有不敬，溫煦徐徐道：“自悼慧太子薨逝邇來，皇上少入後宮，沒有誰比較受寵的。一例都是淡淡的，若硬要說麽，不過是年輕的妹妹們得些雨露。不過也沒有人很得恩寵就是了，像從前那樣隔三差五就傳召過去的，基本是沒有的了。”
她們正自說話，容德欠身進來福了禮，道：“娘娘，蒔花局的宮人來送蔥蘭同紫蘭來了。”皇後托腮緩口氣，叫傳進來過目。
隻見不移時就魚貫而入了四位宮人，皆穿一色蔥綠碎花宮衫，順毓夫人瞥眼過去，她忽而氣息一滯，凝眸盯住一個人細看起來。
皇後沒有這個閑心去打量宮女，隨手差派雙容過去仔細查驗過，就作勢要叫她們回去。
順毓夫人忙抬手止住，皇後惑然望將去，但見順毓夫人蘭指一伸，指向一個身量嫋娜曼妙的宮娥，示意她出來。
皇後留心去看，一時竟也怔住了。隻見其人形容和婉溫雅，鳳眼多情、櫻唇澤潤，施施然行動間都是風情，一顰一笑間都是嬌媚。眉目神情都神似傅韞薑，若說長得也不過三四分相像，就是那氣質，脫脫就是傅韞薑的味道。端的是俏麗若三春之桃，清素若九秋之菊。
皇後蹙眉，冷聲問她：“你叫什麽名字？”
那宮娥斯文儒雅地施了禮，回道：“回皇後娘娘的話，奴婢賤名佟黛笙。”
順毓夫人一邊問了是何字，佟黛笙側身朝向順毓夫人，屈膝福了禮，回道：“黛乃‘影落明湖青黛光’之黛，笙乃‘鼓瑟吹笙’之笙。”
“你識得字？”順毓夫人仍舊帶著溫文爾雅的微笑，語氣中隱然有了些緊迫之意。
佟黛笙不疾不徐，斯斯文文回她：“回順毓夫人的話，家父曾教授過奴婢一些詩文，奴婢略記得些。因關乎奴婢的賤名，所以記得牢固些，旁的也盡都忘了。”
皇後驟然竄起一股精神氣來，端正坐直了，遞了一個眼神給順毓夫人，順毓夫人旋即會意，和聲和氣地問：“你生的姿容姣好，有沒有人同你說過你像一位主子娘娘？”
佟黛笙大方自然地回應：“宮裏的嬤嬤說過奴婢神似未央宮的德妃娘娘，因怕衝撞了，奴婢這幾年來隻在蒔花局內，因近來德妃娘娘休養於未央宮內，奴婢才出來走動的。”
心照不宣的，皇後同順毓夫人對視一眼，同時陷入思索中去。
順毓夫人先開口，親昵卻不紆尊降貴地拉過她道：“本宮瞧著你很有眼緣的，隻怕皇後娘娘也瞧著你高興。你知道妃禦間彼此情同姊妹，見了你同見了德妃姐姐似的，豈不高興呢。”皇後淺淡一笑，道：“本宮也瞧著你是個大方機靈的，不若就留在頤華宮內伺候罷。”……
聽得輕微的一陣簾動，容賢捧著托盤進來奉茶，皇後擺手示意暫放一邊，容賢旋即答：“夏宏勢去蒔花局查過了，是個家世清白的。她父親原是考了三年科舉都落了榜的，幹脆就做了一個私塾先生。她上頭本有一個兄長，養到三歲就夭折了。所以她父親也便隨意教授她些詩書古籍，略排解些苦悶的。後頭她長到四歲時，她母親也去了，就寄養到了舅母家去，十三歲時入了宮。她本是尚服局的，後頭分撥去了蒔花局，今年已經十七歲。”
皇後聽得“夭折”二字時情思微動，低頭隱住眼中的淚意，捧著袖爐，緩緩地摩-挲著爐壁，道：“那是不錯，先留著調-教幾日罷。你看著她怎樣？”
容賢笑道：“奴婢瞧那佟氏是個清淡的性子，說句犯上僭越的話，同方主子是一路的性子，不爭不搶的，卻也不蠢笨。她有副天賜的容貌，卻不以此為倨傲之本，待人落落大方、恭恭敬敬的。果然是‘書香門第’出來的。”她收斂笑容，“隻是這樣的更是摸不透，不知底子裏存著什麽樣的心思。”
皇後垂眸道：“拿捏住了她的命脈，就沒有把持不住的人。”
江鶴進來通稟時慶寶林正在裏頭陪著徽予說話，慶寶林溫柔靜默，生得美麗，安安靜靜陪在一邊，偶爾說一會兒話，反倒比唧唧喳喳邀寵的那些妃子更叫徽予心靜。
江鶴過來，立在東側間外的黃花梨鹿鶴同春雕紋落地罩外，垂手請了安，才道：“啟稟皇上，皇後娘娘差派人來獻一屜果子點心給皇上。”
徽予將淺薄的一點笑意一收，緘默思忖了會兒，才悶聲道：“叫進來罷。”
佟黛笙隨著江鶴的指引，垂著頭入內，她一身晴山藍撒花宮裝，雖無出彩之處，卻又抵不過一身優雅的氣質在身，叫人見了不覺眼前一亮，恍如濃黑中一星光芒一般奪目。
徽予留神看她，但見她舉止落落大方，上來見過禮，便略抬起頭將果子點心呈上。
徽予見她形容神態時不覺一怔，仿佛當頭遭了一擊一樣，耳邊嗡嗡鳴叫起來。
慶寶林將斯文的笑靨一斂，悄悄兒拿眼偷瞥江鶴，他垂手自立於一旁，神色泰然自若。
她將視線挪動到徽予臉上，隻見他神色恍惚，叫人將魂勾了去一般懵然失神。他眼中回旋交織著一股奇絕的光，像是糾結的、失而複得的、懷念的、蒼涼的，一切情愫融合在一處一般。
殿內一時僵住了一般，眾人皆浸入到一股靜謐中去。良久，徽予緩緩出聲問她：“你叫什麽名字？”
佟黛笙抬眸望了徽予一眼，瑩然秋水，漣漣含情，她垂頭，軟語回答：“回皇上的話，奴婢賤名佟黛笙。”
慶寶林在太後身邊伺候慣了，很會查看時機，於是立馬轉頭道：“本該留下嚐一嚐頤華宮的點心果子的，隻奈何約了季姐姐要一道去梅園看新梅呢。”
徽予並無幾分挽留之意，單是敷衍一笑，頷首示意她去。
江鶴也乖覺地隨著慶寶林出去，在廊簷下，慶寶林將石綠西番蓮紋杭綢風毛鬥篷披好了，側身對江鶴笑道：“難為江公公不動聲色呢，好一位妹妹。第一眼見了，真真兒是驚著了，活像是未央宮娘娘的神情樣子。語氣舉止也像。”
她隱隱地替韞薑高興，看皇上的神情，證明皇上心裏還有韞薑，甚至十分思念她。隻要皇上想著韞薑，韞薑就能安好。
江鶴笑道：“但凡是皇上高興的事兒就是天大的好事，慶主子一定也是這個主意。”
慶寶林微笑道：“這個自然是了，隻要皇上高興就好。”說著微微示意，扶著宮娥的手抬步走了。
照例每月有一日，再陽可去未央宮來給韞薑請安以盡孝心，這月末之際再陽趁下學的時候過來。
未央宮內一例烘得天暖如春，甫一踏入長樂殿就被撲來的一股暖浪裹身，再陽立在殿門口將身上的寒氣撣盡了，才抬步隨同瀧兒進去。
裏頭闃靜一片，檀色遍繡厚綢床幔以一彎銀鎏金鉤綰起，下擺伏貼地委頓在地。
韞薑坐在床榻旁的一把醉榻上，眼見再陽過來了，噙笑著起身招手：“回來了？”
再陽上來給韞薑端正請了安，方才撲入她的懷抱裏。韞薑還是瘦削的，因裏外裹了許多暖裘衣衫，所以甃成一個溫暖適軟的懷抱來，再陽停了停，複才從她懷抱裏脫出來，坐在韞薑身邊。
韞薑細聲柔氣地問他過得好不好，吃穿用度一應是否合心，功課上又如何等語。慈母心切，一覽無遺。
她早命人備好了再陽愛用的茶水糕點，陪著他用了，因見他有些倦意，於是調笑著說：“去偏殿眠上一眠，今兒你來未央宮你父皇也知道，不緊著查問你的功課的，你且去小憩一會兒子再走。母親在這裏呢。”再陽懂事明理地頷首，旋身跟著瀧兒下去了。
這邊伺候再陽的周嬤嬤上來給韞薑見了個禮，韞薑讓她在繡墩上坐了，且問她近來宮中有何事。
周嬤嬤身量敦厚，麵慈目善，且閑閑一笑，複才緩緩說：“宮裏一直都有諸多的事。近來要論有何大事，就是皇上新納了兩位主子，一位是蒔花局宮娥出身的蘭禦女佟氏——這位主子真的是盛寵，宮女子出身，一拔步就封了采女，侍-寢兩日就擢升了禦女，另特賜了封號。好在這位主子是極和平斯文的性子，或有人誹謗奚落她的，她一概不理、一概不睬，若有人待她親厚，她也一例是客套妥帖的。不過她是頤華宮宮女出來的，所以同皇後娘娘等走得略近些。”
周媽媽接過簪桃遞來的茶，一頷首示意，吃了後複才繼續說：“另一位是朝陽宮恪貴妃娘娘的侄女兒郎氏，這位主子倒有些緣故，且說恪貴妃的嫡長姐從前失了大女兒後一時鬱結難紓，無奈之下認了一位幹女兒，這認得幹女兒就是如今的這位主子。不過雖說是認養的，卻疼得如同親生的一般，故而寵的脾氣驕矜些。前些日子朝陽宮親眷入宮彼此相見，郎主子隨了進來，皇上見了喜歡，瞧在恪貴妃娘娘的麵上，封了一位昭貴人。”她閑閑和氣地說著，並未提及此二人樣貌氣質都極像韞薑的事。
韞薑一一聽了，捧著暖茶吃了，淺笑道：“這是好事，能有妥帖的人兒在皇上跟前伺候著，紓解紓解皇上的心情也是樁很好的事了。若有緣能夠得見，必得好好敘一回話才算成全了。”她的笑像江上氤氳而起的朦朧的霧，輕盈而美麗，不過也一吹即散。
周媽媽將手籠在袖內取暖，一壁道：“娘娘若想出去走走，皇上豈有不允的呢？”
“身子尚未大安，時常不爽利，出去了是平添麻煩罷了。”韞薑欹斜著歪倒在躺椅上，枕著素手輕聲問，“雲台殿蘇采女可還好嗎？另外，本宮托你們去無華殿打點一二，洛氏在那可好嗎？”
“蘇采女禁足思過雲台殿，老奴上回子悄悄兒去打聽了，聽聞蘇采女伴於青燈古佛之畔，沉心禮佛，已然勘破紅塵之事，一派了然了。”周媽媽不禁長長歎口氣，振作起來複又說，“無華殿破敗蕭條，老奴得了娘娘的叮嚀，打點買通了無華殿的人，給洛氏尋了一處頂好的下處住了，旁的再好也不過如此了，萬幸洛氏一切萬安。”
韞薑頷首，又問䜩詩同簪堇等語。周媽媽的神色一刹那變了變，眼神躲閃了瞬目，尷尬道：“都好。”
韞薑捕捉到她神情的變化，說：“若是出事了，周媽媽別瞞著本宮才是正經。”
周媽媽躊躇著起身，仿佛大為焦灼失措，她躲閃著韞薑追詰的目光，良久才猶猶豫豫地說：“簪堇姑娘……沒了……”她眼眶充紅起來，抬起頭看著韞薑，隻見她眉尖一蹙，抿唇緘默著。
縱有暖籠火炭，依舊壓不住驟然凝固淒涼起來的氣息，周媽媽下狠心將事情原委一一說明了。
韞薑的臉色陰沉無比，似怒似悲，她默了許久，扶著腮，想要死死忍住眼中的苦淚，卻依舊忍不住掉下淚來。
她側過臉屏住哭聲，無聲地泫然落淚，她的肩簌簌抖動著，沉痛難忍。她將暖衾扯來埋頭進去，心涼如沁入冰雪一般，戚哀無比。
良久，她抬起頭將淚抹了，托腮蜷腿坐在榻上，頷首道：“下去罷，去看看殿下睡得好不好。”周媽媽上前一步欲言又止，停了停福了禮，方才踟躕著走了。
韞薑伏在膝頭，靜默地凝睇著罽子上繁美的六瓣佛蓮，身上遊走著寒颼颼的涼氣，仿佛裹盡暖裘，燃遍瑞炭也暖不了身子更暖不了心。
她將掛在頸上的翡翠扳指抬起來合在手心裏，窗外的雪光澄明，透進來鋪設在地，明亮而純粹，如昭回光耀的星匯成一片。冬去春來，春去秋來，希冀與絕望並存，回旋交替，叫人暈眩。
冬日裏的風時常魯莽又激烈，韞薑窩在榻上聽了一冬的寒風雪落。
她常常覺著自己要走了，卻又在第二天恍惚地醒來，徽予常常悄悄兒過來陪著韞薑，寬解她，同她說話，紓解韞薑的病痛與愁悶。
而和如命同華惠允一直在太醫院、未央宮兩處奔波，一日和如命來得急，在宮衢上狠狠跌了一跤，手擦破了淌血都不自知。
韞薑麵無人色，艱難地偏頭過去看和如命手上猩紅刺目的鮮血，顫巍巍去指了指，和如命愣怔一瞬，愕然抬頭看著韞薑，一下惶急起來，忙忙將血擦了：“衝撞了娘娘了，微臣該死。”
韞薑沉沉而艱緩地舒了口氣，枯澀的雙眸裏湧出淚：“多謝你……和大人……”她遙遙眺望向桌上供的一瓶徽予親選的紅梅，眼中有了些光影星芒。
和如命出聲喚了一聲娘娘，韞薑偏過頭來看他，慘白瘦削的臉撐出一個懨懨的卻溫煦的笑容，如冬去春來第一芒穿破融雪的微茫暖光，微弱卻和煦。
和如命呆了一呆，眼尾一紅，哽塞著苦笑了一下：“微臣同師兄必定竭盡全力保全娘娘，娘娘……娘娘會好的。”他廿六七歲的年紀，眼尾已隱然有些細碎的皺紋了，一條一條如枝杈一般橫豎而展，垂眸時清晰可見。
韞薑並非懵懂無知的少女，她能感受到和如命時而展露出來的強烈的情愫，那裏頭包容著濃烈的小心翼翼與關心情切。韞薑覺得不配承受也不能承受和如命的這份感情，但是她不是不感激的。
和如命對韞薑的守護一點也不比徽予的少，甚至他竭盡所能，盡自己的力，比徽予做得更好。
韞薑噙笑頷首：“會好的。”
之後初春時，徽予差人送了時新的新種花，他因看韞薑好轉，又悄悄兒在夜裏過來，另辟了一榻，貼著韞薑的床陪著韞薑。
到了六月裏天氣熱起來，韞薑才好了泰半，熬到了呈乾六年六月裏，她才算是好了，隻是底子裏還是氣虛血弱，須得仔細保養。
天氣雖熱，韞薑體寒血虧，猶自覺著身上寒津津的沒有暖氣，因而旁人都躲在屋內納涼，她反而要出去走走取暖。
她叫守門的侍衛遞了意思，求請往禦花園去走走，徽予索性吩咐了守門的侍衛，但凡人要進去須得批複，若是韞薑想要出來，千萬不得阻攔。另一邊皇後那得了些消息，知道這是半個東山再起的兆頭了，於是打發人送了些禮來，不過是些上好的阿膠、人身等滋補之物。韞薑叫和如命看了可收，方才留下。
這日一切打點妥了，愈寧同簪桃陪著韞薑去禦花園太液池附近散心賞荷。
蟬鳴陣陣，卻有鳥鳴山更幽之趣，樹蔭偌大，將韞薑當頭罩住。偶爾吹來一陣風，樹葉婆娑作響，光影交織翩躚，伴隨著太液池湖光鱗波，泛起瀲灩。
韞薑偏頭往側邊望過去，隻見遠遠過來一位麗姝，卻是陌生的身影。
漸漸的看清楚了，韞薑等人皆是心中一驚，簪桃竊竊道：“這當頭來的這位主子怎麽這樣像我們娘娘？”
韞薑若有所思地駐足垂眸，須臾後說：“應該是之前周媽媽說的兩位新妹妹之一了，一位是郎氏，一位是佟氏。不知這是哪位。”
那廂的昭小媛郎綺妘也老遠就望見了一位眼生的宮裝主子。
那人穿著一身明綠花葉紋褙子並滾二指寬西番蓮紋百褶裙，綰著一個平常的圓髻，隻定了一支點翠鑲玉-珠寶蓮花鈿。走近之後，看清那人麵容清瘦、舉動虛弱，有水柔傾城之姿。更奇的是她眉眼五官同自己有著六七分相似，不過獨有一股清雅和婉之氣，像蘭才人。
昭小媛身邊伺候的秀倩附耳道：“這位就是未央宮的德妃娘娘，久不出宮的。皇後娘娘提及過這位娘娘，隻是主子不曾見過。”
昭小媛於是走近過來，把韞薑看得仔細了，韞薑眉目間有著輕柔的秀氣與溫雅，與她鋒銳的驕縱與傲氣截然相反。
她依照規矩同韞薑見過禮，一時也不知如何同這位德妃開口。
昭小媛不是沒聽過別人私下裏的傳言，妃子們都說她的盛寵來自於她的容貌。不是因為她夠美、夠年輕，而是因為她夠像一個人。
她被郎鄭氏寵出了一把傲骨，雖然心裏打鼓，卻不肯去信那些謠傳之說，如今乍然得見，仿佛是被拆穿了一樣羞憤起來。昭小媛甚至能想到她們得逞的嘴臉和竊喜。
不知是自欺欺人，還是自尊心在作祟，昭小媛就算親眼見了，也不願去信那些鬼話。
韞薑見她貌似自己，但又帶著一身貴妃一般的嫵媚與驕矜，一時覺著有些奇絕。她對恪貴妃是存著一份欣賞的，也偶爾會想，如果自己像恪貴妃那樣恣意會怎麽樣。如今見了這昭小媛，倒像是見了活成恪貴妃的自己。
韞薑這樣想著，對她的排斥也少了許多，和和氣氣地笑道：“原來是郞妹妹，來了宮裏不幾日，不知各處習不習慣？”
昭小媛敷衍地勾了一下唇角，撚著繡帕點了點額上的香汗，道：“有皇上的寵愛憐恤，哪兒有不習慣的？就是姊姊妹妹們對我有什麽不樂意不客氣的，還有皇上在，嬪妾也就什麽都不怕了。”
“原來如此。”韞薑的聲音有些有氣無力的虛弱，笑容卻是極儒雅和婉的，瞧不出什麽情緒不滿，“能得皇上憐愛乃是莫大的福祉，郞妹妹可得不辜負了聖恩才是。”
昭小媛見她病懨懨和氣的樣子，反而不爽起來：“嬪妾自然是盡心竭力伺候好了皇上，沒有辜負之說。在其職謀其政，妃嬪就該好生伺候皇上，否則都是辜負了皇恩的。”
韞薑聽這話裏帶話暗諷自己，也並不羞惱，隻是和氣微笑，道：“辜負不辜負的但憑皇上的主意，不是我等就可定論的。聖心難測，誰又能知道呢？”她的聲音極是溫柔，語氣已然帶了些氣勢淘淘，叫人心生畏意。
昭小媛臉色一僵，神情有些憋悶的羞憤，口上仍舊是咄咄逼人不肯退讓：“嬪妾近來多伺候皇上，不說心有靈犀也不至一無所知，豈不能料知一二？倒是德妃娘娘近一年沒見到聖顏，恐怕是有些力不從心了。”
“日久見人心，妹妹須得明白了。”韞薑舉起一把緙絲團扇遮擋住射下的驕陽烈光，偏頭過來，眯眼看著郎綺雲，哂道，“郎妹妹是嫋娜少女羞，歲月無憂愁。隻是切忌‘自以為是’，‘自作聰明’等事。既然妹妹所求者是不負皇恩，那便多多把心思放在如何討皇上歡心的事上，旁的何必多心？”韞薑側目睨了昭小媛一眼，抬步兀自走了。
簪桃噘嘴竊竊道：“這主子真是初生牛犢不怕虎的，一上來就話裏帶話的刺人。她難不成不知咱們娘娘到底是何許人麽？”
“本宮也不過是一介妃禦罷了，有什麽特別之處？不過……”她擎扇遮擋住驕陽，道，“人不必為不必要的事掛心，也不必給自己憋悶著氣受。暢不暢懷的都是自己給的。”她嫻嫻一笑，沒再言語。