久未進朝陽宮，韞薑竟生出一種恍若隔世的迷茫之感。她立在朝陽宮的前院，抬頭看正殿前的漆金匾額，問：“皇子、公主們都挪回來了？”
千珊念及韞薑同貴妃有同黨之誼，於是客客氣氣地回她：“回德妃娘娘的話，皇上下令複了貴妃娘娘的位份同封號，也一並下旨將殿下、公主們送回來了。說還是貴妃娘娘躬親照拂來得穩妥。”
韞薑點點頭，說：“是啊，馺娑宮的嬤嬤們再貼心，哪有生身母親照顧來得好呢。”她飽含深意地轉臉看向千珊，“你還是恪貴妃跟前的領事宮女，看來貴妃信你的話，也明白大是大非。”
千珊臉色一瞬的異變，口中還是穩妥地應：“看來德妃娘娘也一應知道了。景安姑姑特來吩咐的，奴婢知道事情輕重，不得不答應下。貴妃娘娘信奴婢，也是奴婢的福分。”
她說著上前兩步，側身打起簾子，恭請韞薑入內。韞薑入內時，見貴妃正端坐在落地罩內的次間，她轉臉見韞薑過來，起身迎她。
韞薑鬆開愈寧的手，示意她退下，一麵含笑說：“貴妃姐姐客氣了，隻是不知往後，還有沒有這樣和睦相處的時候。”
貴妃短笑一聲：“不是你說過的，且看當下罷。請你來商議莊懿賢妃同柳順華的喪儀，你且坐吧。”
“貴妃送來的冊子、單子本宮一應看過了，因臨近年下，一例數額都是化簡了的，也是情理中事。何況淑妃臨盆之期在一月中旬，也得注意些忌諱。如若她出了些岔子，可知不會來攀誣我們。”韞薑斂裙在交椅上端坐了，又將貴妃推來的冊子翻開看過。
貴妃讚同地點點頭，臉上顯出鄙棄的神色：“不叫她如願以償地生出個兒子來，她必要掀出一番風浪，實在是煩心。”
韞薑隻是冷笑，和著貴妃把喪儀的事商議定了，喝了茶，才又說：“孩子們都大了，等淑妃明年生了孩子，到了春日裏，也許就該給晉安議親了。晉安之後，就該是再楓了。這樣盤算著日子，仿佛一下子過去了。”
貴妃遠眺向窗外，聲音有些戲謔：“為孩子盤算日子，我們可就是對頭了。”
韞薑拿起銀箸，簽了一塊紫薯山藥糕送入口中吃了，才說：“孩子上的事，把嘴皮子說破了，想必姐姐也不信的。這事兒看不了當下，得看日後了。不過本宮還得說一句，皇位、儲君、後位，不是人人都想爭，都想搶的。貴妃姐姐，到時可別傷錯了人。”
轉臉回來，貴妃拿眼盯著韞薑，似乎要把韞薑看透一樣，她有句話到嘴邊，還是沒吐出來，停了停，她說：“本宮的兄長遞消息過來，與齊國交戰，本宮娘家與蕭家尤為出力，為穩軍心，皇上似乎有意納蕭將軍的幼妹蕭氏入宮為妃，大抵是來年開春的好時節或者更早些，過了年節就是。我兄長送來的消息，不是十分的真，也是七八分篤定了。”
韞薑顯然有過一瞬的不悅，深吸了一口氣之後，她展出一個穩妥得當的微笑：“這是好事，蕭將軍忠心耿耿，為國盡忠，把他的幼妹迎入宮裏，也是蕭家的福氣，我們的福氣。”
貴妃支頤，玉指順著滑過麵頰：“你還是這樣，本宮最不喜歡你這樣，造作得很。不喜歡就是不喜歡，昧著心說假話，這是舒坦了誰呢？”
韞薑軒一軒眉：“這滿宮裏不都是假話嗎？什麽地方就該說什麽話，哪兒有一句真話呢。”她掀開霽藍釉茶蓋，看著碧澄澄的茶水，上頭隱約倒映出自己戲謔、自嘲的表情。
貴妃緩緩說：“你說的倒也是。”她深深望韞薑一眼，心裏百感交集。她剛才沒說出的話是，“本宮知道你身子孱弱，無心後位。依你行事作風，也不會扶你兒子上位，可是後宮諸事，從來就是事與願違的。”
送走韞薑，千珊進來撤換茶水，見貴妃心事重重，於是問：“娘娘可是有心事？”
貴妃捧過千瓔遞來的手爐，說：“你瞧見德妃的樣子了，穿得是上好的一品玄狐皮大氅，還是瘦瘦弱弱的樣子。”
“是，聽說今年一品玄狐皮隻有三匹，一匹進了慈寧宮，餘下兩匹都給了德妃娘娘。”千珊命人往炭盆裏添炭，一壁回複貴妃的話。
“這說明什麽？”貴妃從案桌上的水晶盤裏取過一隻砂糖橘，剝了皮擲入炭盆裏，登時隨著噝噝的聲音，散發出清甜的香氣，“德妃極其得寵，不過她身子孱弱，能活的年歲也就擺在這兒了。她不足為懼的。不過她兒子……她兒子為長，又極得皇上寵愛，難保將來不會成為儲君的。”
千珊道：“這可不一定，德妃娘娘的二皇子殿下雖得皇上寵愛，可是這幾年功課、騎射上的成績不過平平。咱們大楚曆來是立賢不立長的，咱們三殿下聰穎，皇上讚不絕口的，還怕二殿下麽？何況二殿下不比咱們殿下活潑，雖說待人客客氣氣的，可是這樣老氣橫秋的，哪兒能討皇上真心的喜歡呢？不過是借著德妃娘娘的東風罷了，來日德妃娘娘薨逝，他也就不成威脅了。”
貴妃想起自己的寶貝兒子，越想越愛，於是道：“也是。何況德妃的脾性本宮知道，她是個喜歡太平的，想必也這樣教導自己的兒子。倒是淑妃，她若生了個兒子，和她才有的爭。”
等著再陽下課回來的時候，韞薑命人備好了暖身的薑茶同糕點，因她畏寒，故隻在正堂裏等再陽下學回來。
候著時間，隻聽外頭有說笑的聲音，韞薑朝著愈寧微笑：“聽著有楓兒的聲音，想來是一道過來坐一坐，你快再去添了茶同點心來。”愈寧也是欣慰，笑吟吟地領了命下去。
她聽笑聲漸行漸近，於是起身朝門口走去，恰好秀安打起簾子請兩位殿下入內。隻見兩個清朗如月的少年郎笑著進來，二人不約而同地解下沾了飛雪、寒氣的大氅，一同上前問了安。
再楓一麵行禮，一麵口中笑著說：“德娘娘屋子裏好生暖和，像是暖春天氣一樣。”
再陽微笑：“母妃她素來怕冷，炭火盆一步放一個呢。”
自再陽大了後，韞薑已鮮少看他這樣玩笑了，現下見了，隻覺得心中欣慰，笑著拉兩人入次間去坐，一麵口中說：“你是大了，敢來調笑你母妃了。”
再楓搓搓手，韞薑見他手微微泛著紅，可知是練箭凍著了，於是忙將手中的袖爐塞給再楓，一麵又叫瀧兒去拿兩個來。
“母妃不知，今日兒臣贏了皇兄兩箭呢。”再陽同再楓落了座，他側著臉朝向再楓，口中喜吟吟對韞薑說。
再楓連忙接口：“德娘娘可別聽二弟的，要不是今兒個手冷發澀，抖了幾箭，二弟這射藝上可越不過我去。”他說著朝再陽軒一軒眉，“二弟連著輸了我好幾日了，今兒突然贏了一回，才著急忙慌要我過來作證，向德娘娘邀功呢！”
韞薑隻是捂嘴笑，拿著玉指點了點那二人，欣欣然道：“都有的嘉獎！楓兒留下一道用個飯罷。”說著朝向再楓，溫柔道，“你的長姐晉安公主也快到了下嫁的年紀了，盤算著，再過兩年，你也該娶親立府了。”
再楓的喜色微微收斂，低著頭說：“這樣說著，成家立府雖是好事，倒也有些不舍。何況兒臣尚未有所成就，娶親之事或可不必著急。至於長姐，她……她從前對德娘娘不敬，兒臣同她爭辯了幾句，她反而心中記了恨，之後一見了我，沒有手足之情，反而分外眼紅。兒臣不喜歡長姐的行事作風，也沒去求和。”
韞薑輕輕“哦”了一聲，很快轉換了笑臉：“說起騎射，楓兒的技藝當真是皇上日日帶在嘴邊誇讚的。陽兒可得好生學著。”
再楓笑吟吟地瞟了再陽一眼，說：“罷了罷了，這是天賦異稟的事，二弟學不去。”他帶著玩笑調皮的語氣，沒人惱他，都是笑作一團，連尋常一臉正經的再陽也朗聲發笑，欠身朝向再楓說：“讀書之事上，做弟弟的算不得天賦異稟，可也優於皇兄呢。”
韞薑笑眼彎彎，看著兩兄弟鬥嘴，隻覺得有趣。她抿抿唇，低頭呷了茶，她因怕再陽優異惹眼，從前就刻意吩咐了再陽不可顯露鋒芒，因而再陽總是將成績維持在中等左右。不過再楓於功課上實在平淡，就是這樣，也還是不如再陽。
再楓爽利道：“父皇見我騎射實在拔尖，功課上一般，也就不管我了。”他湊近再陽，見韞薑正吩咐著添置晚膳的菜色，於是小聲說，“我知道你騎射功課都極好，隻是不表露出來，為的是怕旁人起了害你的心思。你放心，就算來日我出宮立府了，不能時時在宮裏，也會盡我心力，保你同德娘娘平安的。”
再陽張張嘴，看著再楓，卻又什麽都說不出來，片刻，他鄭重點點頭：“多謝皇兄，我對皇兄，也是一樣的。”
“你們哥倆說什麽悄悄話呢，都不許本宮聽？”韞薑接過瀧兒送來的袖爐，一麵對他二人說，“書房裏都是有地龍、炭盆的，但也還要注意保暖。寫字、射箭、劍術，無一不要動手，手若發冷發澀，這都是要耽誤的。自然，最最要緊的還是你們的身子，雖說你們年輕，又是男孩子家，成日家鍛煉演武的，可也不能仗著這些，就鬆懈了保養之事了。”
二人皆起身答應了是，韞薑招呼二人過來，說：“你們素來用心，今天也不怕這一兩個時辰了。我新得了幾匹料子，想著給你們做冬裳呢。你們的個子一天竄一寸的，舊時候的尺寸已用不得了，正好今天都回來了，一齊量了也好。”
再楓被這“回來”二字說得心中一暖，幾乎是和再陽同時脫口而出：“母親身子不好，千萬別勞累了。”他二人相視一眼，再楓有些局促，怕再陽吃心，忙忙要改口，再陽卻小聲道：“自家宮裏，哥哥不必介意。”
韞薑也全不在意，隻笑：“我閑著無事，做一兩件衣裳不要緊，全當打發時光，消磨消磨的，可別來念我。”說著拉二人去梢間量尺寸，再楓一時恍神，隻覺大為動容，眼中竟有了淚，低頭傻笑兩聲，隻一味點頭。
先量了再陽的尺寸，待他好了，韞薑隻叫他外頭吃茶去，一麵小聲對再楓說：“這些成家立府的事，陽兒不懂得，就別叫他在旁插嘴了。本宮想起晉安的事，就想到你的事來。成親是頂大的一樁事，取得的正室王妃若是溫和賢良，順你心意，那便是其樂融融的好事，若是個佛口蛇心，不合你意的，那可實在要釀成禍害。這些年，也該幫你留意起來了，底細家室要摸清，人品樣貌也要看好，你且說說，喜歡什麽樣兒的。——你父皇也定會幫你留意，但他隻看麵上的，可是依我看，若隻是相敬如賓，心裏不是真心喜歡的，也是不好。”
她一麵指揮調度人量尺寸，一壁噙笑道：“你別羞，母親是真心要為你打算的，這些事同母親說，有什麽要緊。”
再楓有些靦腆，心中又極為感動，笑了兩聲說：“這些事都是母親、父皇相看的，兒子聽母親的就是了。兒子打小，身邊的女孩兒家除了伺候的宮女，就是公主妹妹們，哪裏能知道喜歡什麽樣的呢？”
韞薑點點頭：“這也是實誠話，不過到底是活潑秀麗還是溫婉沉靜的，總有個不一樣的法兒。是給你留心得太早了。不過正妃娘娘頭一等要緊的還是賢能與寬仁之量，側妃、如夫人們，就可緊著你喜歡的來了。”
她看著再楓的個頭躥得高，恍惚昨日還是個毛頭小子，如今卻比自己更高了許多，心裏也是欣慰。她抬手撫了一把再楓的發冠，微笑道：“要看著你們成家立府，和和美美的，母親心裏才是真正的安心了。”
再楓懂她話裏的深意，笑意斂了些，正色道：“母親千萬保重身子，還得看著二弟成家立府。——兒子在這兒拿性命給母親起誓，一定保二弟萬全太平。”
“說什麽傻話。”韞薑佯怒，“你們都是好孩子，快別說這些話。母親知道，男孩子家誌存高遠也是好事，可是太平安生是頭一等的，你記得這個，不論是你二弟，還是你，都是一樣的。”
她取過愈寧遞來的記錄尺寸的單子，一一驗過無錯，才遞給簪桃說：“裁量衣裳就你同瀧兒去做吧，料子就是從前我選定的，專放在東屋梢間的衣櫥裏。”
說著叫再楓一起外頭去，該到了傳晚膳的時候了。
今日再楓、再陽陪著韞薑說笑，韞薑心中極為暢快，到了安寢的時候，一沾了枕頭便沉沉入睡，直到起身都不曾輾轉多夢，是多少年來，少有的一頓安睡。
晨起時，愈寧過來給韞薑梳妝，也歡欣著說：“昨兒夜裏娘娘睡得極好，看來以後得多請兩位殿下來陪著呢。”
“這點子小事可不能拿來煩他們，他們騎射、功課上都忙得緊。”韞薑說著話，笑卻壓不住，湊近銅鏡看裏頭自己的臉色，也覺好了許多，“看著他們長大成人，成家立府、娶妻生子，真覺得心裏高興。在這宮裏過了這許多年，沒有這樣有盼頭過。”
她歎口氣：“今兒雪霽，風也不大，且去瞧瞧宛陵罷。她自打出了無華殿，就不愛出門見人。可是總憋悶在屋子裏怎麽成呢？還是請出來看看雪景的好。”
“那奴婢吩咐下去，娘娘要外出，衣裳得挑最暖和的，手爐、手圍、鬥篷都得備好。”愈寧頷首，屈膝後退下，且讓簪桃上來給韞薑梳妝。
簪桃小聲感慨：“和昭儀娘娘原本就性子怯些，自昭雪之後，更是……也是可惜了。這些年受的委屈，一時半會兒也好不了，隻得娘娘多去勸解了。”
韞薑大為愧疚：“是我沒保護好她和蘇姐姐。”
到廣陵宮門口，韞薑失意地往裏看了一眼，雖灑掃清整得潔淨，可是怎麽也掃不去那一陣落魄孤寂之意。徽予曾來了幾回，宛陵卻總是怯生生的模樣，徽予大覺無趣，便再也不來了。這會子，更是無人問津。
韞薑心中有愧，近鄉情更怯，也不敢時時來，偶或來，陪著宛陵說話，她總心不在焉的，久了，也少來了。
她隻帶了愈寧進去，因素月她們流放，尋回來後，宛陵賜了她們出宮的恩典，所以如今守在宮門口的是內侍省撥來的新丫頭沛珠。
沛珠忙上來恭恭敬敬地請了安，說：“顏太醫正在裏頭給昭儀娘娘請脈呢。娘娘吩咐了不能輕易進去的，不過既然是德妃娘娘，也不怕這個，便請進去罷。”
韞薑頷首：“昭儀身子可還好嗎？”
“都好，隻是近來身子有些不爽利，怕是天寒涼著身子了。”沛珠一一答了，欠身打起簾子，請韞薑進去。
韞薑鬆開愈寧的手，隻兀自捧了手圍進去，她特將手爐塞在手圍之內，暖烘烘的。雖則殿內上的炭火不夠，韞薑也不覺發冷。她悄聲往內走去，臨近了內室的屏風，隻聽裏頭一聲驚呼：“當真——”
是宛陵的聲音。
韞薑不自覺駐足，隻聽了裏頭顏太醫說：“千真萬確，已經有兩個月的身孕了。”
她怔了一怔，腦子裏頭過了一遍近來二月的侍-寢記檔，登時是頭暈目眩，不自覺往後倒了兩步。她沒有喜悅，隻有徹頭徹尾的惡寒與驚懼——宛陵這兩個月內別說侍-寢了，連徽予的麵也沒見著過，她協理六宮，經常會翻閱彤史記檔，絕不會記錯。那這孩子，就不是龍嗣。那會是誰的？
汙雜皇家血脈，可是株連的大罪。
韞薑隻覺暖洋洋的手爐都傳不來一絲暖意，徒餘手腳冰寒。在韞薑的神遊之時，宛陵洋溢著喜悅與害怕的聲音傳來：“真好，這是、這是我們的孩子，我一定要保他萬全的。可是，這孩子的月份大不好，顏郎，你一定要助我同孩兒度過這一關的。”
“宛兒千萬放心，無華殿時我便許了你的，要護你平安。如今也必會護你同孩兒萬全。”顏太醫的聲音壓得低低的，一樣摻雜著喜悅與擔憂。
韞薑已經聽不下去了，她搖搖晃晃地轉頭回去，出了門，她煞白著臉，對沛珠說：“你家娘娘身子不大好，所以不想叫人進去聽著了擔心，本宮不偏不倚聽著了。可是你別告訴你家主子本宮來過，本宮怕她知道了，反而更加鬱結五內，不利於調養。”
沛珠是個乖覺溫順的，連忙答應下，說：“奴婢若沒有德妃娘娘的提拔，也不能來廣陵宮做這體麵的差事，德妃娘娘吩咐什麽，奴婢都答應下。今兒沒人來過廣陵宮的。”
點點頭，韞薑有些倉皇地提裙離去，走了一半路，猶覺的心慌，於是折回去問：“顏太醫是日日來的麽？”
沛珠不知就裏，隻據實回答：“會德妃娘娘的話，顏太醫確實日日都來，因昭儀娘娘身子欠妥，所以要常來。”
韞薑覺得渾身不自在，日日都來，那這孩子不就……糊塗啊，糊塗，要是被人撞見了，豈不是連辯解的機會的沒有了？
她隨口應了兩句，轉身即走，連連走出廣陵宮百步遠，才氣喘籲籲地站定，愈寧跟著，說：“娘娘是怎麽了，轎輦備著呢。娘娘別勞力費心，仔細累著身子，還是轎輦上坐罷。可是昭儀娘娘身子大不好了？”
這事是殺頭的大罪，饒愈寧是可以推心置腹的親信，韞薑也不敢輕易說出口，於是胡亂點頭應下，說：“正是，心慌意亂的，記得別往外說。”
她回了宮，心中仍舊是惶恐難安，坐了半晌，都是呆呆的，來上的茶都涼了，也不曾碰過一星半點。她心下想了許久，把愈寧叫來，命她去請顏子青來，隻說是要問宛陵的身子狀況。
她焦急地等了半晌，顏子青才來。不知是不是韞薑吃心的緣故，她總覺得顏子青神色有異，心裏也又尷尬、羞臊，又憤怒的。
她命眾人退下，盯著顏子青片刻，不知如何開口。顏子青是清秀的模樣，比起和如命的一種疏離清冷之感，他更為溫和儒雅，他被韞薑這樣審查似的看著，心裏不免有些發怵，卻還是帶著和敬的微笑，隻等韞薑開口。
終於，韞薑撇開眼，說：“你是和大人的弟子。”
顏子青忙站起身作揖：“師父對微臣有知遇之恩。”
韞薑蹙眉，急得淚都出來了，拍案而起，壓抑著怒不可遏的聲音：“那你為什麽要做出這種株連九族的事！”
提及株連九族這四字，顏子青先是渾身一震，一刹那想到那事，陡然之間明白，驚恐萬狀地抬頭望向韞薑：“德妃娘娘怎麽——”
“要不是本宮今日去廣陵宮聽見了，就要被你們蒙在鼓裏！”韞薑不安地踱起步來，“你們騙我就算了，你還要順著她，你還要瞞皇上！你知道，萬一被人發覺，你們兩家都不要活命了！這是什麽樣的罪過，你在宮裏當差，你不知道嗎？！”
顏子青從未見過溫文爾雅的德妃如此震怒的情形，嚇得立時跪下了，欲哭無淚道：“微臣知罪，微臣知罪！無華殿時，宛兒她……和昭儀娘娘她身染重病，遞消息出來，師父便暗中安排了微臣前去伺候，那個時候她在無華殿孤苦無依，她的心事都說與微臣，她也依賴微臣，微臣也大為動容，才、才……”
“不必在這兒同本宮說這些！”韞薑一時動搖，又是羞臊，背過臉去，“這是不怕一萬就怕萬一的事，你要明白啊！你若……當真愛護宛陵，你就該阻止她，而不是由著她的性子，教她生下個禍害啊！”她回過臉去看著顏子青，忍不住落下淚來，“顏太醫，宛陵吃了太多苦了，你們的情、你們的情，本宮大可以睜一隻眼閉一隻眼，可是孩子不能啊，孩子真的不能啊！來日若是東窗事發，那孩子就是個鐵證，連辯駁的機會都沒了，你可知道嗎！”
顏子青茫然地往後跌坐下去，搖搖頭：“可、可，那是宛兒的命啊。”
韞薑上前兩步：“本宮說了，你們若是惺惺相惜，真心相對的，本宮可以替你們瞞著，睜一隻眼閉一隻眼的。你陪著她就好，別再貪心了——宛陵她始終是和昭儀，生是明城的人，死是明城的鬼，皇上不開口，她生生死死，就都是皇上的妃禦，你懂嗎！把話說壞了，當初她就算被貶，也還是被拘留在宮內，不得離開半步。她這一輩子，都隻能在明城了，她得活下去啊！”
顏子青一晃神，仿佛大為震懾，難以言語。他的目光發直，呆呆地看著韞薑的杭綢翹頭履，愣了半響，他才顫抖著聲音：“微臣知道了，多謝娘娘警醒。為贖罪，這件事，微臣會做的漂亮、做的幹脆的。”
韞薑見他此狀，有些於心不忍，仿佛自己棒打鴛鴦，做了大惡人：“你是太醫，知道手段的。別傷了你們的情分……就好。你若要動手，先來稟告本宮一聲。”她扶桌坐下，仿佛用盡了一身的力氣，頹唐地垂下頭去。她揚揚手，示意顏子青下去。
愈寧進來，見韞薑失意，忙上來扶住她：“娘娘這是怎麽了，可是和昭儀真不大好了？”
韞薑茫然抬起頭，靠著愈寧，哀聲道：“我不知道，我是不是做了一件錯事。可是我當真無法想象，放任這件事會發生什麽樣的後果。如果釀成大禍，我真的會愧疚一輩子的，還是現下，做個惡人吧。”
愈寧不明就裏，聽得雲裏霧裏的，她沉吟一聲，說：“隻要娘娘做了，想必娘娘自然有計較，既然都做下了，便不要再被困擾了。潑出去的水，是沒有回頭路的。”
“娘娘，千真萬確的。奴婢親眼見顏太醫失魂落魄地從未央宮出來的。”嬋杏奉上了安胎藥，倚在淑妃的腳搭便，悄聲稟報。
“顏太醫？”淑妃思索片刻，“好像是和太醫的弟子。不過是伺候廣陵宮和昭儀的，怎麽從未央宮失魂落魄的出來了？”
“奴婢也是疑惑呢，所以巴巴兒的回來稟告娘娘了。”嬋杏往淑妃腳下塞了兩個腳爐，一麵惑然說。
淑妃冷血一聲：“派人盯緊了他，和昭儀曾經也是德妃的心腹，指不定是知道了些什麽。廣陵宮無人問津，守衛鬆懈，偷兒進去打探些什麽原也不算難事。去，去吩咐小順子盯緊了。”
嬋杏哎了一聲，連忙起身退了下去。