眾人自慈寧宮出來，姝貴嬪感歎：“久不見太後娘娘高興成這樣了，臣妾記得上一回還是太後娘娘抱六殿下的時候。”
容妃又是驕傲又是黯然，嘴角艱澀地扯了一下：“澈兒是太後娘娘親養過的，到底情分不一般。不過禧容華和蘭小儀的胎懷的真是時候，皇上親口拔擢了位份，賜了恩賞，也太風光了些。今日來了慈寧宮，連太後也親口誇這兩個是福子。看來不論皇子、公主，這二人日後的榮耀是鐵板釘釘的了。”
貴妃不屑地嗤笑一聲：“什麽福子不福子的，太後娘娘是忌憚有些蛇蠍心腸的人要動歪心思，提前敲打好了。這是太後誇過的孩子，誰敢動，就是不要這條命了。”她利劍似的目光射向遠處的淑妃，“不過太後娘娘一席話說得好，這後宮子嗣昌榮，平安和睦，才是我們三個治理有方。淑妃滿心眼裏是後位，巴不得來巴結太後，太後的話她不敢違背。”
一旁的玲順容心思一動，目光一亮，包含期待地望著貴妃：“是啊，正是這個道理。其實啊，就是我們生了孩子，也沒有貴妃娘娘的四殿下討皇上喜歡，礙不著您什麽事的。”
貴妃哼笑一聲，因著玲順容貌似定城公主，貴妃素來對她熱絡些，這會子也沒惱怒，而是嫵媚一笑：“本宮沒有不讓你生孩子，不過這得看你的本事，懷上了自然就是你自己的福分。”
玲順容把臉一紅，害羞道：“福氣自然是沒有貴妃娘娘的大，嬪妾全賴仰仗貴妃娘娘。在貴妃娘娘身邊，能沾點福氣，嬪妾也就滿足了。”
貴妃付之一笑，沒有反駁。她因要去太平宮給徽予請安，兀自轉道與她三人分別了。容妃仗著資曆深，位分高，從來與姝貴嬪、玲順容處的不好，於是自己也走了。
留下姝貴嬪與玲順容二人結伴而行，姝貴嬪帶著落寞的語氣，徐徐道：“妹妹還這樣年輕，身子又強健，還怕懷不上孩子麽？倒是我，入宮這麽些年頭了也沒有動靜，隻怕真是在子嗣這事上沒有福分。”
玲順容神色一黯：“姐姐承受雨露頗多，也正值芳華，怎麽說出這樣的喪氣話來？這事是心急不得的，得看緣分造化。”
“這可不是。”姝貴嬪高深莫測的一笑，“我聽嬤嬤們說，前朝許多妃嬪私下裏都偷偷開坐胎藥喝的。”
“啊——”玲順容忙的捂住嘴，訕訕道，“我不敢想這個，貴妃娘娘氣性大，我生怕背著她做這些雞貓子功夫，沒成事不說還惹怒了她。叫貴妃娘娘誤以為我有異心，要獨大似的。”
“這就是你想錯了。”姝貴嬪慢慢笑開來，慢條斯理道，“貴妃娘娘不喜歡不爭氣的，求他人助，不如自己幫自己。隻要沒大差池，貴妃娘娘不會生氣的。她不是從來待你寬仁些？你看現在，漫說禧容華，就說蘭小儀，她伺候皇上的時間比你可晚多了，可她都有了孕，你也得盤算起來了。”
玲順容想起同屆入宮的季䜩詩如今遙遙在先、恩榮無兩，心內又是豔羨又是嫉妒，她一咬牙，對姝貴嬪說：“姐姐對我說這些話，想是心裏有了計算了，妹妹願洗耳恭聽。”
姝貴嬪收起溫柔的笑容，心內有些不安：“按你所說，本宮蒙受雨露不少，資曆也有些在，可就是沒有孩子，看來以後也不會有了。所以你想為自己打算，本宮也一樣。你如今位份不夠，尚且不能自己撫養孩子。不如我們做個交易，本宮為你尋得一味好的坐胎藥，你來日生下皇嗣，托付給我撫養，這豈不是兩全之法？我沒有子息，必定把你的孩子當親生的。你也能日日過來陪伴，豈不比交給別人或者送去馺娑宮來的穩妥？若我以後得幸能有自己的孩子，那等你的位份夠了，再把孩子送還給你，也是一樣的。”
“這……”玲順容躲開姝貴嬪的目光，自己心內盤算起來。姝貴嬪也算是性情溫馴之人，確實可堪托付，加上姝貴嬪受寵，地位也是可觀，子憑母貴，交給她撫養，想必自己的孩兒也能多得皇上一份喜愛。這確實是一筆不虧的買賣。
她一下站定，朝向姝貴嬪鄭重福了一禮，正色道：“那就勞煩姝貴嬪娘娘了。”
姝貴嬪微笑，伸手扶起她：“是我該多謝妹妹的。”
太醫院小廝恭敬將藥材包給了湘蕪，恭聲送她走。湘蕪才出了太醫院，就撞見了迎麵過來的玫玥。隻見她神色不忿，臉色青黑，顯然是受了極大的氣。
湘蕪換上親熱的笑上去拉她一下：“妹妹怎麽親自過來了？”
玫玥見是湘蕪，臉色才好看些，氣不打一處來，啐道：“別提了，我現在也隻配做這些個功夫了。”
“喲，這是怎麽了，誰給你氣受了？”湘蕪扯著她，引她往一個無人的犄角嘎達處去，站定了問她。
“也不知道德妃給我家主子灌了什麽迷魂湯，自打上回德妃給我下臉子後，連帶著我家主子也不待見我了。我好歹是陪嫁過來的，竟不許我近身伺候了，這是什麽說法？！從沒見過這樣的！”玫玥氣得幾乎要把一口銀牙咬碎，惡狠狠剜著別處，像是要把德妃生吞了似的。
湘蕪訝然：“竟有這樣的事！”她轉而把臉一愁，哀歎道，“咱們做奴才的，哪有不受主子罵的，妹妹氣壞了自己不值當。——隻是德妃娘娘也是，就算有協理六宮之權，旁人的陪嫁宮女，也論不到她來責罰呀，這不是打你們主子的臉麽？”
玫玥想起䜩詩處處維護德妃的樣子就來氣，啐道：“誰說不是！我家主子現在不親近我了，多半也是德妃挑唆的！我真是不知道哪裏惹著了她的，要她這樣來作踐我！”
湘蕪輕柔推一推她，苦著臉說：“這些個話，妹妹在我跟前說一聲也就罷了，可別放到外頭台麵上說，可是殺身之禍呀！”她又換上笑臉，安撫著玫玥說，“禧容華想是一時被豬油蒙了心，才待你不好了。我看妹妹話裏也說，多半是德妃挑唆的緣故，不是你主子真同你離心了。妹妹素來又是忠心的，這一腔忠心耿耿被辜負了，才這樣生氣呢，是不是？”
玫玥又是委屈又是生氣，止不住淌下淚來：“你瞧我這樣費心神地替我們主子打算，你給的藥方一日不落得偷摸去抓了藥來，又親自盯住給熬了。就是想我們主子能生個皇子，來日風風光光的，也不至於日日跟在德妃麵前對她言聽計從的了。”
湘蕪也是歎氣，無奈道：“禧容華總有一天能發現你的用心的。那藥也別停了，不是說禧容華胎氣不穩麽？你把那藥方開頭的兩味藥去了，有安胎之效的。”
玫玥長長的歎氣，無力地點了點頭。她抬手把淚胡亂抹了，感激不盡地對湘蕪說：“也就姐姐能聽我說一說心裏話。就是跟著我一起入宮的玫璵，她也是個胳膊肘往外拐的，一點子掏心窩子的話都不能和她講。真真兒是憋悶死我了，誰能知道我的委屈呢！”
湘蕪從袖中抽出絲絹來給玫玥擦了擦淚痕，溫柔道：“我同妹妹有緣，不要這樣見外。我也不過是宮裏當差的，身份還不比上妹妹這陪嫁來的風光，勞妹妹親口喊一句姐姐，心裏也是熱乎的，就覺得宮裏頭有了個依靠似的。你以後若有委屈，趁著晚上我倒班休息的時候，可以悄悄兒來找我。我在鍾粹宮不是頭一等要緊的人，沒人留心我的。”
玫玥連連點頭，稱了幾句是。因怕耽誤抓藥的時候，才同她分別了。
姝貴嬪喝茶的動作一聽，愕然：“此話當真？”
被她派去打探藥方的雨兒連連點頭：“千真萬確，奴婢在太醫院親眼見著玫玥跟著湘蕪鬼鬼祟祟走了，奴婢心想一個是禧容華的陪嫁，一個是淑妃跟前的宮女，不說是對頭，也不該這樣有交集才對。所以偷偷兒跟了去，把她們的話都聽著了。”
雨兒說著，從袖中取出一踏零碎的紙片：“奴婢聽她們說起什麽藥方來，好像是娘娘要的那種坐胎藥的方子，所以特意跟著玫玥，後來見玫玥出來倒了紙灰，奴婢上去掏了尋出這個來。奴婢略識得幾個字，看著像是藥方子，所以拿來給主子同玲順容瞧瞧。”
那紙片邊緣燒的烏黑，姝貴嬪喚雪兒過來把紙片拚接了，隻得出小半張來。玲順容會醫理，也湊過來看是否是藥方。
她端詳了一陣，忽而驚詫的“啊”一聲。姝貴嬪一驚，問：“難道是有什麽問題？”
玲順容又細細看了，驚詫道：“這裏哪裏是什麽坐胎藥啊！就看上頭留著的幾味藥，都是有損女子肌理的，喝得久了，元氣虧損，胎氣也會不足。生下的孩子就算能活，也活不長久的。”
姝貴嬪驚恐地直起身來，仿佛離得那藥方近了，也會受影響似的。她一拉雨兒，倉皇問：“真是玫玥倒出來的？”
“倒在玉棠閣外頭的牆角，千真萬確啊！”雨兒也嚇得僵住了，“否則奴婢就算有一百二十個膽子也不敢拿回來給主子看的！”
姝貴嬪抓起手邊的茶喝了一大口，亂竄的心才勉強安定了些。她悄聲問玲順容：“這藥吃了，可會致人小產嗎？”
玲順容揣摩了一陣，才遲疑著：“藥方不全，我也不敢妄自下定論。光看這幾味藥，藥效雖不好，藥性卻不烈，想必不會導致小產。不過母體受損可是實打實的了。”她看著姝貴嬪煞白的臉，“可要把這藥方呈交給德妃娘娘嗎？不是說禧容華這胎確實不安生麽，她不是頭暈就是作嘔，懷的難受。”
姝貴嬪覺得頭沉沉的，想了會兒，艱澀地搖了搖頭：“我們拿來這藥方的手段也不光明，怎麽還敢拿出去說？再說了，這藥方燒了一半，光憑這些，隻怕要被淑妃娘娘反咬一口，治我們個攀誣汙蔑之罪，那就不好了。”
“這也是了。”玲順容背過臉去，“沒有鐵證，也說不準。隻不過是雨兒聽了一句，還不確定這藥方就是湘蕪給的那張，貿然交出去，惹禍上身。”她話沒說全，其實彼此心裏都明白，淑妃的人平白無故與玫玥那樣親近，怎麽會給出一張好的藥方子來，這張殘方多半就是她們口中說的。
宮女裏頭識字的不多，會藥理的更是寥若晨星，自然湘蕪說是什麽，玫玥就信是什麽。加之這藥材都是湘蕪暗中給她的，她便更信這藥方沒問題了。
玲順容顫巍巍轉過頭來，二人四目相對，心裏都存著一個心思。禧容華乃是當下受寵之人，母憑子貴，更是錦上添花。要是她當真平平安安地生下個康健的小皇子，難保來日不越過姝貴嬪去。
一個忌憚她，一個嫉妒她，都不真心想要她好過。姝貴嬪顫著聲音：“聽雨兒說的，想是都喝了有些時日了，木已成舟，我們也不必為她煩這個心。既然孩子生的下來，也沒大問題。宮裏頭的太醫國手這樣多，還怕養不好一口小兒麽？”
玲順容幹笑了兩聲：“誰說不是呢，皇上又偏疼她些，自然更加照顧，她自有她的福氣。”她端起茶盞，手勁不穩，茶杯與茶托相擊發出咣當的聲音，她果然還是有些心有餘悸的。
她訕訕地放下茶盞，慨然道：“淑妃娘娘麵甜心苦，如今也算領會了。這一招真是絕，不說鬧不出來，就是鬧出來了，淑妃也能摘幹淨。”
姝貴嬪一怔，問：“這話是怎麽說？”
她把碎紙片往姝貴嬪眼前一推，指著那幾個字道：“這字跡是瑃順儀荀氏的，我從前同她有手帕交的情分，她的字什麽樣，我最清楚不過了。”提及瑃順儀，她的表情有些尷尬與微妙的幸災樂禍，“湘蕪不是淑妃貼身伺候的人，被收買了完全說得過去嘴。何況我們同禧容華是一班入得宮，偏她這樣得臉，汙蔑說是瑃順儀嫉妒，所以動了這個手腳，別人哪有不信的。我們成日價同貴妃娘娘在一起，聽她把話說明白了，才知道淑妃娘娘是那樣佛口蛇心的人。旁的人，都以為她多少賢惠善良呢，自然不相信是她做的。”
玲順容把嘴一撇：“我知道瑃順儀什麽德行，她沒有把手伸向鍾粹宮的膽，所以我料定是淑妃做的局。”
姝貴嬪歎氣：“既然人家把局都做好了，自己撇的幹幹淨淨，我們也沒必要去惹這個臊。扳倒一個瑃順儀有什麽的，不過是一枚棋子兒罷了。”她將紙片一並歸攏了，要叫雪兒拿去燒幹淨，轉念一想，她一咬牙，“收好了，萬一有用呢。”
雪兒鄭重答應下，捧了下去藏好。
這邊姝貴嬪道：“還是得另尋法子了，功夫不負有心人的，別急。”
玲順容點頭：“我這點子微末功夫，隻能看藥方子有沒有差池，要叫我自己調出一個來，也是難。隻能等著姐姐的佳音了。”
恪貴妃撚著一朵月季擺入美人觚裏，四下看了，又取過金剪子來修整。一旁的昭嬪實在坐不住，又喚了一聲：“姨母。”
恪貴妃臉色一冷，目光越過美人觚裏簇簇的花朵射向她。
昭嬪一怵，惶然躲開她的視線，喃喃道：“她生下福子，對我們也沒什麽好的。佟氏是那麽卑微的身份，怎配的生出福子來？福禍之別，本在人心。隻要姨母動一動手指頭，就能轉黑為白了。我也不要她失了孩子，隻要她孩子的名頭別那樣大就好了。這對姨母來說，豈不是易如反掌嗎？”
“易如反掌？”貴妃冷笑，將剪子一摔，啪嗒一聲脆響。昭嬪嚇得往後瑟縮了一下，隻聽貴妃說：“她既然身份卑微，就是生下了福子，也越不過你去。你同她慪什麽氣？正如你所說，福禍本在人心，拿出來哄太後、皇上開心的罷了，偏要我去打臉，這到底是給誰不爽？”
貴妃鳳眸淩厲，眉尾上揚，更添了幾分不怒自威的氣勢。她側目過來，緩緩說著，也叫人生生嚇出一身汗來。
昭嬪打了個顫，往外挪了些，低著頭道：“反正她也是個沒良心的，現在成日價往德妃跟前跑，有什麽好？”
聽她說起德妃，貴妃哼笑一聲：“我看你是在變著法兒地跟德妃過不去，哪裏真是瞧不過眼蘭小儀。”昭嬪越是咬住不肯放，貴妃越覺得她蠻橫無理，氣量狹隘，不是可用之才。
賢妃薨逝後，貴妃同德妃的往來沒有從前那般密，但也是彼此和睦，互為利好的。佟黛笙跟了德妃或是她，其實都是一樣，總之不便宜了淑妃，貴妃都是不介意的。
昭嬪見貴妃遲遲不肯鬆口，還有慍怒的趨勢，於是忙認了錯，服軟道：“是我錯了，姨母別生氣。我是不高興，姨母明明說過，佟黛笙是鄭家一手培植起來的，她倒好，轉去倒戈向了德妃。豈不是個沒良心，不知恩圖報的白眼兒狼？”
貴妃的目光往昭嬪身上一漾，徐徐道：“她到底非親非故，背信棄義也就算了。倒是你，你可是我的侄女兒，才真的別叫我失望，做了那沒心肝的白眼兒狼。”貴妃的聲音極具威懾力，就是心平氣和地說話，也有一股壓迫之感。
昭嬪手心冷汗涔涔的，她默默扯著絲帕攥在手心裏，口中說：“母親同姨母對我的恩德，綺妘銘記於心。”她冰冷的眸子緩緩轉過去，凝望著美人觚內一蓬如火般赤紅的月季，“大恩大德，沒齒難忘。”
貴妃揚了揚臉：“下去吧，好好想一想，別盯著這些。你多去皇上那走動，再有了自己的孩子，不比她佟黛笙風光麽？”
昭嬪斂起帶著恨意的目光，起身福了禮後才走了。
送走了昭嬪，千珊踅回來。她聽著貴妃的指示把美人觚安放好了，口中說：“依奴婢看，這郎大姑娘也太不成樣子。蘭小儀有了孕好歹還過來給娘娘您請了安，謝了當年提拔之恩。不比郎大姑娘有良心？郎大姑娘這巴巴兒要叫娘娘動手腳的，可不是要躲在娘娘背後坐享其成麽？若出了事，還不是娘娘您擋著，難不成說是昭嬪主子挑唆的，就不幹娘娘的事了？堂堂的恪貴妃娘娘，受一個嬪位嗦擺，說出去還不叫人笑話！”
貴妃把擦手的巾子往金盆裏一擲，濺出水花來，她隨著啐道：“也是姐姐寵壞了她，本來就是瞧著她那張臉有用，有備無患才送去郎府的，姐姐竟對她生出真情來，不好好**也就罷了，還慣出一身的脾氣。”
千珊這可不敢跟著說嘴，訕訕道：“大小姐當年沒了女兒，實在傷心得緊，所以才一味寵著郎大姑娘，恨不能摘星星摘月亮地養著，所以郎大姑娘的性子難免就驕縱了些。娘娘也別真生氣，奴婢一時嘴快，惹惱了娘娘，就是奴婢的罪過了。”
“你沒說錯。”貴妃剜了千珊一眼，想起昭嬪那挑唆的嘴臉就心生不悅，“還沒人能指示我鄭夫芫做什麽事。佟黛笙難道不比她安生麽？再說了，就是借她的肚子生下個聖人來，佟黛笙也越不過本宮去，本宮何必為著她郎綺妘痛快就動手？可笑！”
千珊連忙搶上來捏肩捶腿，好言道：“是是是，再天命好的福子，也斷斷比不上我們四殿下萬分之一。再母憑子貴，也越不過我們娘娘。”她低頭凝神片刻，小心翼翼道，“不過再怎麽說，昭嬪主子還是娘娘您的侄女兒，這不比旁人好些？氣性是大，不過皇上也喜歡昭嬪主子的驕縱性子，覺得可愛坦率。這樣一來，分寵之事上，昭嬪主子的用處還是挺大的。”
貴妃扯下一瓣月季拿在手裏把玩，目光深沉：“這話也不假，隻要沒大錯，由著她也罷了。”
出了朝陽宮，秀倩見昭嬪旋身往東邊去，連忙抓緊步子追上她：“主子不回宮去？”
昭嬪秀麗的五官扭曲在一起，啐道：“我就知道，在她心裏我不過是個玩意兒，乖順了她就喜歡，但凡忤逆了她的心意，她就能棄之不顧，連蘭小儀那賤人我也比不上！”
秀倩嚇得怔在原地，呆呆地看著震怒的昭嬪，昭嬪又道：“我沒要害蘭小儀的孩子，剛才也不過是試探、試探，現在我可知道了——恪貴妃既然不願意，我偏要逆她而行，沒有她，自有旁人！”
秀倩挽住昭嬪的手臂，怯道：“主子千萬別一時氣急走錯了路子！不是貴妃娘娘，就是淑妃娘娘了。淑妃娘娘我們尚且不知她人品幾何，萬一是個蜜口劍腹之人又該怎麽辦？貴妃娘娘脾氣再大，好歹也還是主子您的姨母，這情分能不比旁人更重些嗎？”
昭嬪一把推開秀倩，怒目而視，一聽到這“姨母”、“情分”二字，隻覺得諷刺與惡心。她冷笑：“你要麽就同我去，再把你的嘴閉嚴實了；要麽我立時把你打發了，你看著辦吧！”
她語氣決絕，秀倩也知道這大小姐素來的脾氣，瑟縮了一下，還是畏畏縮縮答應了。昭嬪斜眼剜向不遠處的朝陽宮，啐道：“朝陽宮恪貴妃又有什麽了不起，鄭家又有什麽了不起的！”