景和居。
徽予坐在案前批著折子，他批折子批得出神，也不曾聽見簾子動的聲音。江鶴抬頭一看，是君悅欠身進來道了萬福請意：“稟皇上，謝昭儀前來請安。”
徽予不作聲，江鶴也沒法，隻好替了徽予說：“皇上忙著批折子沒工夫。你回了去罷。”君悅麵露難色，無可奈何地說：“可，謝昭儀說定是要見一見皇上，還帶了摞書來。”
徽予抬頭：“算了，讓她進來罷。”說著放了折子。
謝昭儀得意入內，恭順道了金安。
徽予指著那一摞書問：“這是何物？”
謝昭儀含笑，挑了一本來恭呈予徽予，柔聲道：“請皇上過目。”
徽予接來一翻，蹙眉道：“這是《女則》？”
謝昭儀點頭道：“傅姐姐淑質貞亮，和靜婉諧。妾虛心請教，娘娘遂命了妾身來抄錄了三十遍《女則》，以得女子賢惠之精髓。如今妾身抄錄畢，遂送來給皇上，以證妾之誠心。”謝昭儀說著佯裝不經意地撫了撫皓腕，徽予一瞟，隻見藕似的腕略紅微腫，著實叫人憐惜。
徽予豈不知其意，於是拉了謝昭儀起來替她柔手：“著實是辛苦你，傅卿此舉確實有些過了。你既抄了這《女則》，便也有你的好。待會兒朕命人送上好的膏藥於你。”
謝昭儀柔柔一笑，順勢倒入徽予的懷裏，道：“皇上替妾身一柔，好過膏藥百倍。”
徽予的神色看不出甚麽情愫，隻是依著擁了謝昭儀入懷，道：“如此，那朕便給你好好柔柔。隻是你抄錄的辛苦，朕也不好留你。”
謝昭儀一驚，趕忙說：“陪著皇上，妾身哪裏有累不累之說呢？”
徽予含笑，道：“那麽如此，佳人相陪，朕批折子也好輕鬆些。”頓頓，徽予的聲音輕柔如絮，話卻如刀，“朕見你《女則》抄的好，不如等手好了，再替太後抄三十遍的《妙法蓮華經》罷。佛經講究誠心誠意，也可安心寧神的，你務必要好好抄來。”
謝昭儀在徽予懷裏一顫，磕磕碰碰道：“妾身…哪裏有這殊榮呢…”
徽予微笑：“你不肯？”
謝昭儀忙道：“怎會，這…實在是妾身的榮幸。”
徽予冷目含霜，鬆了謝昭儀，道：“那好，你如今陪著，膏藥待會便送去。”
謝昭儀抬頭看著徽予，他生得俊美英氣，麵色倒還和緩，不知怎的看著卻不生一絲暖意。這眼看著，獨有寒津津的冷汗蒙蒙布了自己滿身。
謝昭儀斷斷想不到會是此情此景，隻好“亡羊補牢”似的接著道：“傅姐姐之前玉-體抱恙……抄錄佛經既是替太後娘娘祈福，也能為傅姐姐求福祉呢……”
徽予的臉色這才暖和下來，有了幾絲真切的溫和：“那便仔細抄錄罷。”
謝昭儀訕訕笑著，低頭咬著櫻唇，再不敢多說話了。
死寂最叫人煎熬，徽予兀自低頭批閱奏折並不與她說話。
謝昭儀懾於適才情景亦是不敢言語，當下是如坐針氈，實在難安。她因見徽予頭也不抬，心內黯然，便想起身告退。
恰逢君悅進來福了禮，稟告要事，君悅微微覷了眼謝昭儀，躊躇著稟告說：“啟稟皇上，那宮女找找了。”
徽予這才抬頭瞥了眼君悅，又很快低下頭去，默然詢問：“是哪個房的人？”
君悅猶豫著道：“回皇上，是……是奇華閣的元風。”
徽予一聽，蹙眉抬頭“奇華閣？”謝昭儀於一旁亦是不禁低低驚呼出聲，詫異地看著徽予。
君悅接著道：“那元風雖刻意將字寫得歪扭。然而多年養成的習慣卻無法克製，其中幾筆與傅夫人筆跡如出一轍。”說著雙手捧上一張紙條來。
謝昭儀過去取了遞給徽予，徽予掃了一眼，沉吟道：“是有幾筆一模一樣。傅夫人的字乃朕躬親所授，不比尋常女子所學。她的字雖有女子娟秀之處，卻又兼男子之遒勁，與朕的楷書極為相似。若非刻意模仿，朕相信無女子再能寫出這樣的字來。”
謝昭儀怯生生看了徽予一眼，而後小心翼翼著說道：“皇上明鑒，貴妃娘娘怎會自己害自己落馬呢？就算是真命元風陷害夫人，也應當是戲一場，如何會假戲真做，真傷了玉-體？豈非得不償失？漫說如此，再講貴妃娘娘素來持重有度，豈有如此蛇蠍之心？”
徽予睃了眼謝昭儀，道：“這個朕自然明白，也自會命人查清。”他說著擺擺手道，“你退下罷。”
待謝昭儀告退了出了閣，徽予方吩咐江鶴：“後宮的事素來是皇後打理，朕亦不便多管。你去帶個話，隻讓皇後秉承事實辦事，但是要注意分寸。讓她明白甚麽應當，甚麽不應當。”
江鶴聽了命，打了個禮就退下去回話。徽予麵色不豫，伸手捏了捏眉心，便繼續看折子了。
這廂韞薑差了人將喜訊告知姝容華。
這邊自己剛得了白絨實在歡喜，便就領在外頭玩耍嬉鬧。白絨出了圈子，就愛四處亂跑，累了珮心一路在背後跟著小跑。
韞薑看著，倒笑得十分開懷。正一路跟著白絨四處撒潑撒嬌，遠遠兒竟趕巧看見了徽延。徽延老遠聽見了犬吠之聲，循聲望去，便看見韞薑正輕搖折扇,感受到自己的目光了。看她向自己微微頷首致意，他心中一悸動，帶了幾分笑意上前問安。
韞薑嫣然莞爾，問道：“可又是要去同皇上商議國事麽？近來常聞殿下來行宮覲見皇上呢。”
徽延麵色柔和，一言一句都溫柔回複：“鄭將軍父子即將進京，故而事多。不過請夫人寬心，皇上勞逸結合，不會累及龍體。”
韞薑道：“殿下在內是皇上親弟，在外也是肱骨之臣。殿下也須注意貴體，方才能輔佐皇上。”停了停，韞薑問，“不知小妹近日可還安好？”
徽予負手於身後，微笑道：“韞姒大安了，如今開朗起來，見好了許多，也能打理府中事宜了。韞姒不愧為夫人幼妹，行事大有夫人之風，將府中事宜打點得井井有條。”
“韞姒她自有自己的好處，殿下何須一道誇讚了本宮呢？”韞薑盈然噙笑，卻有了幾分疏離，“耽擱殿下前去景和居的時候了，殿下快些前去罷。”
徽延神色一黯，躊躇著一轉拇指上的翠玉扳指，然後道：“小王……韞姒她聽聞夫人玉-體抱恙，又兼上回事宜，故而十分擔憂夫人。前兩日小王方得了兩隻上好的山參，依韞姒所求，小王等會兒回府差人送來瑤花齋罷。”
韞薑嫻婉噙笑，道：“殿下客氣了，心意最要緊。本宮的身子並無不妥，況且山參這類補品，自有皇上賞賜，瑤花齋並不短缺。殿下還是留著自己用罷，強健了體魄，才能更長久地輔佐君上。”
徽延神色落寞，語氣卻還是溫和：“既如此，是小王唐突了。”說罷微施一禮，便告退下往景和居去了。
韞薑側首看徽延離去的背影，輕輕歎了口氣。方想回過去看白絨何處，原本在房中的瀧兒就亟亟尋上來稟告了元風一事。
韞薑何等驚詫，萬萬想不到竟是元風。她極力平複心緒，細細一想，便盡數明白。她急忙喚來愈寧，命她去打點事宜，不論如何待元風被治罪前定要見上其一麵。她神思不寧地看著一朵嬌豔的木槿，如今方想透了元風乃是皇後之人。
慎刑司，牢獄。
才受了嚴刑拷問，如今元風憔悴得不成樣子，血痕四縱，麵色如紙。像一隻頹靡的枯葉蝶似的，了無生機地癱倒在草席上。叮咚鎖鏈聲響，元風無神的死氣沉沉的眼珠子一撥動，看見一身形頎長的穿鬥篷者入內。她心內以為是皇後前來囑托事宜，轉念一想卻顯現了另一個人的傾國姿容。她沉默看著那人揮手命人盡數屏退，一壁走近自己。
“元風。”熟悉的，如清泉汩汩似的妙音，是韞薑的聲音。
元風扯出一抹生無可戀的笑容，虛弱道：“夫人躬親駕到，奴婢卻已是將死之身，再無用處了。棋子便是如此，該棄便棄，毫不留情。”
韞薑沉默少頃，而後開口問她：“皇後以何來挾持於你？是你親屬的安危麽？”
元風搖搖頭，氣若遊絲：“皇後娘娘撿回了奴婢一條賤命。如今還了這恩情，也算是相抵了。”
“你去得倒瀟灑，不知你的有情郎是否會為你傷心落淚。”韞薑的聲音低低的，心裏不知怎的倒有些可憐元風。
元風靜靜落下幾行清淚，抬頭望向外頭，淚眼朦朧，閃著絕望的光：“此生無緣了罷。夫人，隻當積陰騭，勞煩您大駕，將那方帕子交給他，行嗎？他叫鍾離敘，是華陽行宮三等侍衛。”
韞薑沉吟一聲，猶豫須臾，而後道：“本宮許你。”
元風將目光緩慢移向韞薑，梨花帶雨，卻隻是垂淚不泣，看來她早已明白此生隻有如此下場。
她淚漪漣漣，哽咽顫抖著：“奴婢欠你一個情，此生無法償還，但願來世當牛做馬回報此恩。”
“本宮要你今生便還，如何？”韞薑沉靜如寶相大佛，目光如一泓水般安穩。
元風疑惑：“如何還？”韞薑卻又問：“皇後與你可有信物沒有？”
元風搖頭，道：“皇後心思縝密，未曾留下任何信物。”停了一停，她猶豫著開口，“不過她曾送過奴婢一支銀鐲。不過那不是宮中之物，內侍監隻怕沒有記檔。那銀鐲是蘇州城綺麗齋所製，隻因奴婢是蘇州人士，皇後送了教奴婢暏物念鄉，排解些憂思而已。”
她狐疑盯著韞薑的嬌容，問：“夫人想借此來揭露皇後嗎？”
韞薑微笑：“你也不笨，也不如何忠心。”
元風自嘲似的哂笑：“將命都抵給她了，早已還清恩情。如今一言一行都是還你的恩罷了。”
韞薑道：“你似乎很想孑然一身毫無牽掛地離去。”
元風笑笑，道：“到底想來生不入這宮闈，在外頭耕田織衣，不比宮裏戰戰兢兢，勾心鬥角來的更快活嗎？”
“話是如此。那銀鐲現下何處？”牢獄內悶熱異常，況且韞薑還著一件鬥篷，愈發是難受得緊，已然沒有多少耐心。
元風抬手一抹淚，平靜說道：“在鍾離大哥那裏，夫人若是將那帕子贈與他，再索要銀鐲，他必會給你。”
韞薑沉吟一聲，問：“皇後要你如何供述？”
元風垂下頭說道：“她讓奴婢招認，墜馬案是貴妃自導自演，可是奴婢憎恨貴妃，所以在戲上演前提前買通了那馬夫，讓貴妃真墜落下馬。而貴妃卻毫不知情，依照計劃命奴婢模仿夫人字跡寫出信箋，放入馬夫房中。”
韞薑聽罷心內暗歎皇後的狠辣與城府，一壁又哂笑：“憑你一麵之詞豈能顛倒黑白？”
元風笑道：“夫人何等聰慧，自然明白皇後已然布置下蛛絲馬跡。隻要奴婢的證詞一出，皇後全權負責搜查，自然想查出甚麽就是甚麽了。她是皇後，買通幾個奴才有甚麽難處麽？”
“確實萬事俱備隻欠東風，隻差你的證詞了。不過如今鄭家如此風光，皇上難免要顧及鄭家顏麵，又豈會重罰貴妃？”韞薑抽出絲帕來拭了拭香汗，而後道，“還是說皇後意在防止貴妃坐大呢？”
元風輕聲笑：“夫人聰慧。”
韞薑佯裝猶豫，道：“皇後與貴妃，著實叫本宮難以取舍。”停了停，她的目光中不自覺透露出狠厲，“那便鷸蚌相爭漁翁得利罷。”
她微微福下-身，對元風道：“本宮不需要你反認供詞，隻需要你最後佯裝下意識地喊出皇後救命便是。”
元風遲疑了一會兒，而後輕輕頷首答應。韞薑微笑起身欲離去，提裙走了幾步，她似乎有些於心不忍，又回過頭來對元風道：“我會告訴鍾離大人你的一片情誼，也望你來世投個好人家，再不入宮闈，快樂一生罷。”說罷便低下頭謹防人瞧見，頭也不回地走了。
元風靜靜地看著韞薑離去的背影，突然間放聲大笑起來，笑得那樣放肆恣意，最後卻不斷落下苦澀的淚來，哽咽難語。……
奇華閣，內室。離了景和居的謝昭儀急吼吼趕來奇華閣，隻怕見到貴妃大-發雷霆之態，卻意外地見到貴妃沉靜喝藥的場景。
其間則就有人前來稟報元風所指之事，貴妃卻隻是緘默聽罷了叫人退下就是，並不震怒。謝昭儀如履薄冰，並不覺得事態和緩，反覺此情此景詭譎異常。
姝容華已來等候，坐也不敢，是大氣也不敢出地陪侍在側。謝昭儀狐疑地與姝容華四目相對，又將視線幾番轉向貴妃。姝容華緘默著輕輕搖頭，謝昭儀見了，隻好一同站著等。
等貴妃喝藥罷了，千瓔捧上蜜山楂予以貴妃品嚐，來壓一壓苦味。謝昭儀見狀，連忙上前接過果碟，奉至貴妃跟前，怯怯喚了聲：“娘娘——”
貴妃手執商銀鏨花箸，夾了塊晶瑩的去核山楂送入口中，待吃罷了方才道：“喚本宮有甚麽用？”說著拿眼深深地剜了千瓔，“吃裏扒外的東西不知道仔細著，如今才知道獻殷勤來求恕罪了？本宮養你至今又有甚麽用！”
千瓔嚇得連話都磕絆了，隻會一味跪倒磕頭求情。姝容華上前一步說道：“貴妃娘娘息怒。如今隻好想法子脫身了。畢竟身正不怕影子斜，貴妃娘娘既沒有做過，還怕他們能顛倒是非黑白嗎？”
貴妃冷冷一笑，道：“皇後的手段你還不清楚麽？三人成虎，這種道理你不會不明白罷。”她的目光寒冷徹骨，令人心內戰栗不已，姝容華一噎說不出話來。如今是人為刀俎我為魚肉，隻能任人宰割罷了！
貴妃目光陰冷，啐道：“賤蹄子，為皇後所用。再想去翻口供隻怕難如登天了。”沉思少頃，她狠下心來，對千瓔道，“去把傅夫人請來。”
霎時堂下諸人皆是聞言色變，千瓔顫顫巍巍還回不過神來：“傅……傅夫人？”
貴妃的臉色難堪，叱罵道：“聽不懂人話嗎！本宮要你去請傅夫人！”她似受了莫大的屈辱，在此刻她為了保全自身來護自己孩兒的周全，竟要去求助於自己最厭惡的人。
她此時方明白了韞薑對皇後的恨意與她收斂鋒芒的處世之道，為著她的兒子，她自然任何委屈都能吞下。
她白皙素淨的玉手因忍不住一腔的怒意與屈辱而輕微顫抖起來，她目光銳利如劍，恨不能刺進皇後的心髒。
房內死寂如灰，眾人皆屏息而待，無一人敢出聲、敢有窸窣的動作。
貴妃傾國的嬌容上陰沉如鉛雲凝聚，仿似下一刻就要炸下響雷來。
千珊引著韞薑進來時，見到如此情形，駭得連通傳也不敢了。倒是韞薑神情泰然如素，好整以暇地過來向貴妃問了安：“貴妃娘娘金安。”又起身溫婉說，“乃是嬪妾失禮，貴妃姐姐玉-體抱恙，如今方才來請安探望。”
“你說話可真是滴水不漏。可是難道不是本宮請你來的麽？”貴妃靠上千瓔塞來墊在背後的攢金絲引枕，嫵媚的笑意似流水般包裹韞薑，連一個女人都不禁為之心旌動搖。
韞薑盈然坐到千珊搬來的紅木鏤花圓凳上，微笑婉然：“想來貴妃娘娘是叫嬪妾來賠罪來了。”
貴妃挑眉看她，道：“那你想如何賠罪？”
韞薑沉靜自持，氣度與貴妃不相上下，謝昭儀與姝容華兩人一旁看著，竟無插嘴之膽量。
韞薑淡然道：“耳聞娘娘身陷難處，嬪妾特以物奉上，想來能解娘娘燃眉之急。”說罷便從袖口中取出適才命簪桃從鍾離敘處換來的銀鐲，遞與千珊讓她轉交與貴妃。
貴妃接過轉了一把，問：“此為何物？”
“此乃皇後賜給元風之物，不過並非宮中所有，而是蘇州綺麗齋之物。姐姐若想推翻元風所指不利證詞，隻消證明她是皇後之人便可。”韞薑玉指纖纖指向銀鐲，語氣閑閑，“綺麗齋之物盡數有記檔，貴妃娘娘隻消命人繪出圖案，而後前往綺麗齋對應記檔，看是否是與皇後有關之人所購即可。華陽行宮離蘇州城十分近，快馬加鞭日夜不歇，一日半綽綽有餘。”
貴妃冷然微笑，道：“趕巧了，本宮的侄兒正在蘇州城。”停了停，貴妃冷目看她，狐疑道，“這銀鐲怎在你的手中？”
韞薑笑得十分妥帖，卻有一層顯然的疏離：“機緣巧合罷了，機緣巧合。貴妃娘娘莫擔心，一日半足夠了，元風畢竟追隨娘娘一年有餘，到底有些主仆情分。說不定不會全然遂了皇後的心的。”
貴妃嬌豔勾唇：“那便借傅夫人你的吉言了。隻是你如此料事如神，倒叫本宮心生懷疑，覺得刻意啊。”
“娘娘，用人不疑疑人不用。娘娘既然受了嬪妾這份禮，自然也要信嬪妾的一片赤誠之心才好啊。”韞薑一雙鳳眼波光流轉，當真佯裝出一股無辜之態來。
她輕緩搖著泥金折扇：“娘娘如此蕙心蘭質，豈會不明白嬪妾的一番心意？”
貴妃媚眼一彎，道：“我自然明白你對我的敬意與對皇後的孝心啊。”說著一抬手吩咐千珊、千瓔，“快去準備糕點茶水。好生款待貴客。”
說罷拿眼盈然往韞薑身上一漾，韞薑頷首莞爾：“那妹妹恭敬不如從命了。”頓了頓，韞薑媚眼如絲，軟語道，“但願姐姐心想事成，妹妹這茶水才喝著安心。”
貴妃懶懶往後一靠，道：“這個自然，鄭家的人，辦事從未有過差錯。”說著將銀鐲遞給瀅兒，示意她即刻拿下去辦事。
遲疑會兒，貴妃說道：“不過既然妹妹一片赤誠之心，也應當能體諒本宮的難處，願替本宮分擔一二罷？”
韞薑熨帖的笑容稍稍凝滯，語氣卻還十分平和：“這個自然。”
貴妃微笑著：道“如今本宮瓜田李下，若是親自將證物交於皇上，難免皇上吃心，覺得本宮刻意為之。所以本宮想著，應當是本宮出力求證，妹妹出言解圍才最好。屆時憑妹妹的伶牙俐齒，再加上鐵證如山，量饒是皇後也再難辯駁了。”
韞薑露出為難的表情，一臉惋惜：“妹妹這也是有心無力呀。墜馬案一事本身就牽涉到了妹妹我自個兒，也是不好插手的。故而這才將銀鐲前來奉給姐姐的。”停了停，她換上溫和的容色，“依妹妹愚見，”她拿眼睨謝昭儀與姝容華，“讓謝昭儀與姝容華做這解圍人不是正好麽？既然兩位妹妹乃是姐姐的解語花好助手，自然也能擔當此任了。”
貴妃靜靜迫著韞薑的雙眸，韞薑神色怡然絲毫不怯，直直迎上貴妃冰霜似的目光。
貴妃琉璃珠子似的瞳一轉，睨了謝昭儀一眼。
謝昭儀即刻屈膝俯身道：“嬪妾蠢笨，幸得貴妃娘娘不棄才能侍奉在側。又怎好擔此重任？隻怕毛手毛腳壞了大事。”
韞薑拿眼瞧謝昭儀，閑閑道：“你這樣自稱無能，一來是菲薄自己，二來也是作踐了貴妃姐姐看人的慧眼。既然是能入貴妃法眼之人，必是聰慧不說，也是懂事知分寸的。這事托付於你兩人，本宮看著很妥當。”說著朝著貴妃嫣然勾唇，道，“姐姐你說是不是？這一可煉二人處事經驗，二也是現其二人忠心之耿耿。何樂而不為？”
貴妃皮笑肉不笑地扯出一個敷衍的笑容，目光卻陰沉得似要噴-火射雷：“既然如此，便你倆去做罷。”姝容華與謝昭儀聞言，唯好遵命。
韞薑神色泰然，端過奉來的茶盞抿了口茶水，黛色的睫之下隱秘著意味深長的目光。……