下了肩輿，韞薑引了肅、和二人往景和居去。三人蓮步款移，竟無一絲聲響，獨有風吹過濃密的綠葉，發出簌簌的脆響。入了殿，便覺登時清涼如秋，隻見兩個宮娥左右各一，都垂首轉著風輪。韞薑領著肅、和二人向座上的徽予、皇後依次問了禮。
皇後命人賜座，又對韞薑道：“本不想喚了妹妹來的，畢竟妹妹大病初愈還需將養調理。不過如今有事牽扯到了妹妹，所以還是喚了來一同計議才好。”皇後語氣肅穆、舉止端莊有禮，頗有國母賢淑之風，“想必妹妹聽聞了貴妃墜馬之事。本宮深覺此事蹊蹺，遂在皇上之命下命人徹查，查出一馬夫在貴妃騎馬之前曾對馬做了手腳，才導致那馬受驚摔了貴妃。隨後押了他審問，他卻隻喊冤枉，再細查下去發現此奴才老家與傅夫人的兄長傅容淵大人有主仆之誼。再去他房中搜尋，卻發現了這個。”皇後玉指一指，容德恰到好處地捧出一張信封來。
徽予原本一聲不吭地緘默聽著，見了此狀，便略一抬手示意江鶴去取過來。江鶴得令去取了來呈於徽予過目。
徽予拿過拆了一看，裏頭躺著一張信箋。上麵以清秀的手筆端正寫著幾個字“相機行事”。那小楷寫得極雋秀，是出自女子之手。那簡單四字字跡，徽予一眼就認出了是韞薑的手筆。然而他看了心中卻暗暗鬆了口氣，並不流於言表。他將那信箋交還給江鶴，示意江鶴把它呈給韞薑過目。
韞薑接過時不自覺地望了徽予一眼，隻見他對自己微微一笑。她展開信箋隻看了一眼便明白了徽予的意思，嘴角也不自覺掛上了略帶嘲諷之意的微笑，她抬頭對皇後道：“回皇上、皇後娘娘，這字著實像臣妾的，簡直可以以假亂真。讓我這真身都不禁一瞬啞然，覺著是自個兒寫得似的。”
皇後原本舒展的新月眉聞言一蹙，她的目光沉下來，語氣卻還猶自端著，顯得很是尋常：“妹妹何出此言？”
韞薑起身施施然行了一禮，方才徐徐開口道：“回皇後娘娘話，這寫字之人雖下了狠功夫習得臣妾的字跡，不過臣妾長年累月積下的習慣，旁人卻是學也學不會的。臣妾素來習慣，不論長短一句話，最後一個字的最後一筆都是散鋒的。隻怕此人學的‘事’字是句中‘斷章’而得，所以一筆一劃，筆鋒端正娟秀，毫無散鋒。”
皇後神色果然一瞬的不佳，笑意凝重頗有不甘之意。不過她確實有一番“胸襟”，刹那間又恢複平常之色，和善如佛：“那真是委屈妹妹了，是本宮監察不力。如今隻好一個個宮女排查過去，看係誰如此大膽，敢陷害妹妹了。”她說到後來，笑意恬淡隻向著徽予。
徽予頷首道：“先在各房的宮女裏查吧。宮女會識字的不多，倘或有，出在主子跟前的大侍女身上的機會更大些。若再沒有，便從華陽行宮裏的查。”他緩緩將目光移向皇後，迫著她的瞳，語氣似是溫和的，“辛苦你了皇後，不過……切記，不可冤枉委屈了傅夫人。”
徽予的臉色溫和，語氣亦不冷漠，然而他琉璃珠子似的瞳仁卻冰冷如霜，緊緊地盯著皇後，教她如墜冰窖一般渾身發冷。皇後禁不住微微往後一傾身子，匆忙低下頭避開目光道：“臣妾知道了。”
徽予微笑著伸手拉一拉皇後膝上放著的素手，溫柔道：“辛苦。”說罷了便旋即起身往外去，江鶴即刻高喊“皇上起駕——”
徽予經過韞薑時，不著痕跡地看了她一眼，而後不動聲色地走了。韞薑接到了那投來的柔和的目光，如棉如絮，好不教她安心。韞薑禁不住泛上笑意，起身領著肅、和二人向皇後恭敬行了禮便退下了。
出了景和居，宛陵方長長舒了口氣道：“幸好有驚無險！”
林初拊掌道：“快活，皇後城府至深，竟也有馬失前蹄之時。”
韞薑卻愉悅之感闌珊，隻不斷撥著瓔珞上的合浦珠玩：“也不必開心如此，反正最後會有替死鬼給皇後擋了箭，她仍舊是全身而退。隻不過是平白廢了一腔心思而已。”
林初顰蹙不甘道：“確實是，最後也奈何不了她，隻能保管自己抽身而退罷了。”
韞薑噙笑拉一拉林初道：“能抽身而退已然不錯，否則又要淌一趟渾水，好不教人心裏鬱悶！”
宛陵也附和著說：“是這樣的道理。如今皇後這座大廈依舊牢固根穩，我們尚不能推翻她。若如此，便隻能靜候時機，保全自己。”
韞薑側身朝著宛陵讚許似的含笑點頭：“我們宛陵說得最是。”
林初佯怒捏了韞薑不盈一握的楚腰一把，嗔怪道：“罷罷罷，你便是想說我最蠢笨了。”
韞薑笑著躲閃開，藏到宛陵身後，笑語盈盈：“蘇姐姐不惱，你說得也不錯。”
林初噙笑嫻婉，向韞薑微微一招手道：“罷了罷了，出來，我不鬧你了。”
她殷色的丹蔻映著粲然的金光，瀲灩出極好看的顏色，韞薑伸手拉過讚許道：“噯呀，這顏色真好看，可是石榴花染的？”三人遂不住說起丹蔻染色、胭脂鉛粉之類的，倒沒個完，竟也將上午打發了過去。
午膳韞薑本欲拉了兩人一同用，因江鶴差人來請韞薑去景和居陪徽予，故而暫且說好擱置下，明日再齊聚。韞薑半日的玩耍嬉鬧，倒騰出了一身的汗，緊趕慢趕沐浴更衣，急吼吼命轎夫小跑著去景和居，方才未誤了時辰。
韞薑由君悅引著去了旁廳陪侍用膳，一入內問了安，徽予就笑著喚韞薑過來。
韞薑不解，卻依舊含笑過去，至徽予跟前疑惑著問：“皇上甚麽吩咐？”
徽予狡黠一笑，伸手扶了一把韞薑髻子上釵著的紅珊瑚步搖，道：“這樣急著來見朕，連步搖歪了也渾然不覺。倒得了個禦前失宜之罪。”
韞薑羞得滿臉飛紅，不自覺又去撫那步搖，紅珊瑚圓滑生涼，撫著很是舒服：“皇上笑話臣妾，那便治臣妾的罪罷。”
徽予笑說：“你這小妮子專來唬朕，朕哪裏舍得？”說著拉著韞薑的手讓她湊近些，然後隻聽他低低耳語道，“幸好你今日沒事，否則我又要寢食難安。”
韞薑的眸中若有星辰浩瀚，一閃一閃盡是跳動的愉悅的星火：“那也幸好臣妾沒事，否則予郎要寢食難安的。”
徽予聞言極歡愉地笑，用力握了握韞薑的素手道：“回座用膳罷，陪著說些話也好。”
韞薑噙笑施施然行了一禮後歸了座，徽予看著她微笑著說：“都是你愛吃的。”
韞薑因見有奴才侍奉在側伺候用膳，故而欲起身謝恩，徽予卻道：“不必拘束。”韞薑這才罷了，坐下用膳。
用得差不多，話便開始多起來。徽予舀了一口燕窩雞絲湯，覺著不錯便道：“這燕窩雞絲湯喝著清爽鮮美，卻不霸道，味道溫和。喝了不會蓋掉旁的菜的風味，你試試。”
聽了徽予一席話，韞薑身旁的奴才旋即舀了一碗來呈給韞薑，韞薑接過喝了一小勺，撚著商銀如意紋勺讚道：“果真味鮮，回味又甘甜，而且著實溫和，喝著倒很好。”她緩緩攪著，湯色如茶，十分幹淨。
她抬頭朝徽予笑：“不過不知為何原本辛辣些才好吃的炙羊肉今兒這回卻不辣了。”
徽予放下碗盅，拿起帕子擦了擦嘴才回她道：“聽愈寧姑姑說你如今還會腹絞痛，所以吃辣的不好。朕特地吩咐的不要用辣。”
韞薑低頭哦一聲，而後道：“隻是偶爾罷了，不打緊了。何須這樣上心呢。”
徽予道：“你的事怎能不上心？”
韞薑含羞莞爾：“多謝皇上費心。”
徽予略一點頭，又說：“賜你封號的意思，朕已經差人送入宮裏請母後的旨了，估摸著今日回不來話，明日必能。到時就等著賞罷，母後那樣疼你，沒有不答應的道理。而且朕想著，再恢複了你的協理六宮之權才好。等即目這事兒過去了，你的委屈盡消，一切便沒有不妥的地方了。”
韞薑嫣然道：“臣妾明白皇上一片心意，不過皇上既然說了賞，不妨先允臣妾一個不情之請可好？”
徽予含笑點頭，道：“你自說來。”
“臣妾昨日於鹿苑偶遇姝容華妹妹，與她閑話之餘，得知她對自家的一匹梅花鹿甚是疼愛，一如親人似的。臣妾想起年少時養的富貴兒，將心比心，明白她這一片心意。所以想著成這一樁善事，向皇上求個恩，將談家的鹿兒挪入明城鹿苑裏罷。”韞薑款款起身，盈然拜倒。
徽予一抬手示意韞薑身旁的宮婢將韞薑扶起，而後溫和道：“朕當是甚麽大事，也勞你開口求個恩。允了。”
韞薑喜上眉梢，欣然道：“多謝皇上恩典，臣妾替姝妹妹謝過皇上隆恩。”
徽予微笑道：“隻知道你與林初、宛陵情如姊妹，不知你與姝容華也有金蘭之誼。”
韞薑嫻婉道：“都是伺候皇上的姊妹，自然都是一家子人了。不過說來慚愧，其實臣妾與姝容華妹妹交談並不甚多，不過是見她仙姿玉色，觀之可親，故而一見如故，說起話來也親近。聽了她一番言語，著實心疼，方才開口替她說一遭呢。”
徽予和煦如風，回說：“其實是你良善體貼。”又道，“說起富貴兒……你若想再養一隻，華陽行宮裏正好有一處圈著幾隻犬逗樂的，你大可去挑一隻來。”
韞薑搖搖頭道：“再不敢了，若舊事重演，臣妾不得傷心得肝腸寸斷！何況宮裏已養了一隻薑黃貓兒逗趣，已經好了。”卻又有些遲疑猶豫，“不過宮裏無趣，養一隻也著實是趣事。陽兒也說他愛那小狗兒小貓的。”
“不必怕，富貴兒病死也是奴才照顧不周。你挑個妥帖的人去照看，不就沒事了？”徽予一麵命人撤下菜去，一麵又對韞薑說。
韞薑躊躇了會兒，方才鬆了口道：“那便去挑一隻。”
徽予拊掌笑道：“正好，用罷了膳正積食呢，一道逛去看看。”說著話就起身，伸出手來拉過韞薑往外去。
兩人擇了一條幽僻林蔭小道，並肩而行笑語宣宣，好生快活。
快到了養犬處，遠遠兒就聽到了聲聲犬吠。徽予問韞薑喜歡什麽樣兒的，韞薑也是有些小孩子心性，直說毛茸茸一團的才好玩。
徽予被逗得發笑，說道：“果真是女兒家的喜愛，朕覺著細犬滑條才好。”
韞薑聽了直搖頭：“細細長長又短毛，噯呀，哪裏好玩可愛了。”
徽予笑道：“它可是狩獵一把好手，趙王府裏就養著好幾條。”
韞薑道：“趙王殿下最愛狩獵了，自然就更偏愛細犬些。臣妾是養著打發時間的，自然要活潑可愛些的才好。”話說著就到了養犬處，守門的宮人奴才見了皇帝、夫人前來，連忙拾起笑臉殷勤相待，聽韞薑說了所愛，便引著兩人去看獅子犬。
獅子犬雖矮小，卻長毛，一團看上去甚是可愛。韞薑一眼見了就喜愛，便挑了隻不甚大的白毛兒獅子犬來。
徽予順口一問：“可有養獅子犬養得出色的奴才麽？撥一個出來去未央宮伺候罷。”
韞薑正抱著小狗兒逗弄個不停，一聽了便也附和道：“要心細妥帖的人才行。照顧得好了，多得是恩賞。本宮不會虧待你們的。”
領路的一個首領太監上前做了個福，滿臉堆笑回道：“回皇上、傅主子話，確有一個宮女喚作珮心的，曆來都是照顧這獅子犬的，頗有經驗，也心細。”說著話兒，一個宮女就低頭上了前來。
韞薑細看其形容，雖不甚美，卻也別有一番韻味，眉宇間含著幾分柔意。許是日日與動物為伴，悉心照拂，故而心也柔起來。相由心生，她生得也一副可親善良麵容。
韞薑心喜這樣溫婉麵容的女子，便騰升了幾許好感，柔著聲音問她：“這小犬兒有名字沒有？”
珮心跪下垂首恭恭順順地回話，聲音柔似棉絮：“回傅主子的話，此小犬兒喚作白絨。”
韞薑聞言不住微笑，笑眼彎彎與徽予四目相對：“這名字有趣兒，不就是說這小家夥一身雪白的毛麽？”
徽予見她心喜，便當即下了令道：“那這宮女就撥入你那兒當差罷，朕再命人給你去置辦些所需之物。”
韞薑對白絨愛不釋手，抱著屈膝行了謝禮，一雙媚眼閃閃，隻看著徽予溫雅道：“多謝皇上恩典。”
徽予伸手托了一把韞薑，微笑道：“你開心才最要緊。如今挑好了，便就回去罷。”說著便領著韞薑往外回去，珮心見了連忙追上，跟在隊伍末尾。
韞薑想了想，柔聲喚珮心過來，將白絨給了她抱著，而後噙笑說：“不必跟那樣後頭。”珮心似有些受寵若驚，連連謝恩。……
奇華閣，寢室。
貴妃摔傷了腿，躺在**動彈不得。謝昭儀與姝容華自早起就一直陪侍在側，不敢有半點懈怠。姝容華方命人撤下了茶，千珊就進來稟告說徽予陪著韞薑外出遊玩了，卻不知具體是何去處。
貴妃臉色旋即一寒，啐道：“狐媚子！才幾天又哄得皇上疼愛了。”惡狠狠嗤完，又恨鐵不成鋼似的剜了謝昭儀與姝容華一眼，斥責道，“不知你們是怎麽伺候的皇上，不知道在枕邊吹吹風麽！傅氏病才好了幾天，皇上就陪著，不嫌沾了晦氣！”
聽了貴妃一頓叱罵，謝昭儀與姝容華急惶跪下請罪，螓首低垂不敢抬起。
貴妃睨了兩人眼，忍了一口怒意道：“罷了，起來罷。”停了停，等兩人端坐好了，又道，“傷筋動骨一百日，橫豎本宮這幾個月是風光不似以往了。皇上就是再心疼本宮，也不至於日日前來，到時候風雲變幻，你們兩個可得給本宮爭口氣。”
她說著，極怨憤地攥緊了被衾一角，狠狠道：“我量著也不是傅夫人做的事。皇後三番兩次勸本宮去跑馬場，本宮就料她沒安好心。這些話，你們要旁敲側擊地透露給皇上才行。本宮說到底講得再真兒也無用，你們這些旁觀者清，說話才有分量。”
姝容華恭順著應下，又道：“皇上疼愛娘娘，待娘娘乃是一片真情。娘娘又何所畏懼呢？”
貴妃冷笑一聲，道：“奉承的話不必講，這兒又不是皇上跟前，不必演出一副姊妹情深，相處和睦之景來。”
姝容華瞬目之間愣了會兒，怯怯低頭道：“是。”
貴妃瞥了她一眼，道：“一片真心何須掛在嘴上阿諛賣好？都是擱在心裏自然流露的。你如此，豈非刻意？”
姝容華倉皇起身跪下直呼：“嬪妾萬死不敢對貴妃娘娘有二心。”
謝昭儀在則在一旁掩唇嗤笑，一副幸災樂禍模樣。貴妃嫵媚噙笑看謝昭儀，笑意可怖：“怎麽，心裏暗喜著？”
謝昭儀渾身一凜，險些嚇破了膽，連忙跪下道：“嬪妾不敢。”
貴妃冷哼一聲，麵容上露出不屑的笑意：“本宮可盼著你真不敢。”說著一揚手道，“罷了，你們也伺候一個上午了。回去罷，本宮乏了。”
那二人戰戰兢兢起身告了安，方才小心翼翼地退出了內室。出了內室，皆覺一身冷汗如雨如注，姝容華抽出紅綃來拭拭香汗，心有餘悸。
謝昭儀憤懣地睥睨了姝容華一眼，嗤道：“得虧你賣乖，累了本嬪一道挨罵！”
姝容華道：“姐姐輕些聲罷，貴妃娘娘還在裏屋呢。”謝昭儀嚇得一掩嘴，怯怯往後看了眼，見風平浪靜，才瞪了姝容華一眼往外去了。
姝容華隨後跟上，道：“姐姐還是不要與妹妹置氣了，如今貴妃娘娘玉-體抱恙。你我姊妹若再起齟齬，又該如何呢？傅夫人如今得寵，連帶著一定會提挈肅昭容與和婕妤的。到時候我們便岌岌可危了。”
謝昭儀若有所思地睃了姝容華一眼，然後沉吟一聲緩下臉色來，略帶著幾分薄笑道：“是了，你我姊妹，自當相互扶持。”說著一斂披帛，道，“那姐姐就先行一步了。”說罷就揚長而去。姝容華屈膝含笑行了禮，見她走遠了，方才自己回房去。
一路上雪兒頗有些忿忿不平，道：“再怎麽樣，謝昭儀就算為尊，也不能那樣奚落主子。”
姝容華不以為意，抽出紅綃來撳了撳香汗，道：“她就這樣，習慣了就好。隻要不背後捅刀子，話口上讓我難堪些又能如何？”
雪兒覷著姝容華的神色，輕聲說道：“不知道傅娘娘是真心善還是假慈悲。上回看著真是一副菩薩麵容呢。”
姝容華嘲笑似的：“要真是菩薩，能登上德妃之位？能即使被貶，還隻降一品？能不出月餘就又複寵麽？就光憑她在皇上身邊陪了十年的本事，她就是不省油的燈。她待人和善不過是處世之道，也是籠絡人心而已。”她低下頭，一下沒一下地搖著仕女弄梅扇，“我以阿梅為幌子，是想看看，她到底是否真心納我為羽翼。”
“主子想在這宮裏立足不易，可是一旦選了這路，一個不仔細就是萬劫不複之淵。屆時貴妃娘娘棄置不顧不說，傅娘娘也一定會極力撇清幹係，到時又該如何呢？”
雪兒憂心忡忡地搖搖頭：“主子，趁為時尚早不如收手罷！貴妃雖說蠻橫專斷些，可說到底如今她娘家得臉，我們連跟著一定也會有玉露可沾的。”
姝容華手中動作一停，目光沉沉似有陰雲密布：“她娘家豈能長久威風？況且貴妃打壓得緊，連孩子也不許有。我如今是憑容顏占得一席之地。可容顏彈指老，屆時我無兒無女就隻有寥落如塵芥似的命運！”
雪兒嘟噥了一句：“我冷眼瞧著和、肅兩位娘娘都是沒動靜的。誰知是不是傅娘娘……”
姝容華顰蹙深思，躊躇道：“若果真如此……傅夫人豈非太過心思狠毒如蛇蠍一般？”她不由自主地攥緊了紅綃，輕輕道，“不知怎的，我倒覺著她不是那樣的人。”她痛苦地搖搖頭道，“橫豎我選了這條路了，再無回頭之機會。若前方是斷崖深淵，我也……甘願。為著父親仕途亨達，為著母親府裏日子好過些。我……隻能如此而已。”
雪兒含淚扶住姝容華，哽咽道：“主子，你何苦呢！”
姝容華淚眼婆娑，眼前朦朧，不知怎的卻垂垂浮起個頎長颯爽的英姿背影來。她本以為要死了一條心在這明城裏行屍走肉了，卻不知怎的心裏漸漸有了個人影，瑩瑩風華，朗朗氣度。然而她卻又是清楚的，清楚決不能為情所困，清楚帝王薄情。
她闔眼長長舒了一口氣，而後唏噓道：“回去罷。”
這廂謝昭儀十分煩悶慍怒，絞著絲帕一路走一路憤憤：“她姝容華狐媚子一個，也敢與本宮賣乖賣巧。叫她一聲妹妹真是丟了自己的份。”
吉祥和如意一人打傘，一人搖扇，皆陪著奚落：“就是麽，娘娘何等的身份，她也配！”
謝昭儀一張嬌俏臉上盡是厭惡：“要說狐媚子，當數傅夫人為上。貫會巧言令色，跟甚麽似的。”謝昭儀倏忽一停，側首思忖道，“她是不是之前拉本宮下水，叫本宮抄錄《女則》、《女訓》麽？”
吉祥接話說：“那雖然叫小奴才們抄完了，以備不時之需。不過如今傅夫人不說，又有甚麽要緊。”
謝昭儀淩然勾唇一笑，眼中陰鷙暗波湧動：“走，去取來，咱們再去景和居。”
奇華閣內室。貴妃方要躺下休憩，千珊就麵帶急色地小步跑著進來回話說：“娘娘，皇後派人來排查咱房裏的宮女是否有會寫字的了。”
貴妃不屑地白了她一眼，兀自躺下，背過身去，不屑道：“身正不怕影子斜。又不是我們房裏安排的，怕甚麽。查就查了，別失了奇華閣的氣派，下去安排著。”
千珊唯唯諾諾地答應著，怯怯看了眼貴妃的背影，小心翼翼地悄聲退下了。