聽從和如命勸諫，韞薑深居不出，靜心休養，且有徽予常伴左右，抵擋了許多煩憂之事。
她與徽予相談甚歡，外頭天光雲影共徘徊，很是美好，韞薑臥居床榻不能出，徽予便畫下旖旎秀麗的行宮風光來給韞薑解悶，如此幾日，韞薑身子調養得極好。
這日徽予回了景和居接見大臣共商國是，韞薑落了空閑，於是請了林初與宛陵來小坐聊絮。
素月雖不敢將那事回稟，但到底有些風言風語落在宛陵耳中，她心中含愧，來時眼眶紅-腫，麵色蒼白凝重，一跪下請安，就瞬目間掩麵痛哭起來。
林初急忙攙扶起她，將她引至圓凳上坐了，又是百般好言勸慰她。
韞薑已能下地稍作走動，於是吃力走至她跟前，拉了她的手柔聲道：“宛陵，原是我體弱，怪不得你。你若再這樣心有愧怍，泣涕不已，便是傷了你我姊妹情分，生分了！”
林初也溫和道：“正是這個道理，你我姊妹三人自玄王府時便相互扶持，情比金堅。何況薑兒是寬容大量的人，再說這事也不是素月做錯的，本是恪貴妃驕縱跋扈，欺人太甚。你結為心病，這是遂了她的願了！”
她說起此事極為憤怒，含了一口惡氣，憤憤道，“可恨她母家煊赫無二，此時風頭正盛，皇上不痛不癢訓責她兩句，重罰也無，左不過冷落了她就是。”
“她視恩寵為性命，驟然失寵也是教訓。”韞薑攏過散在鬢角的烏絲，取出羊脂玉鏤茶花紋簪，重又將一頭青絲綰好了。
宛陵攥著絲帕揩去淚水，強撐著扯出一個笑來，頷首道：“宛陵不哭了就是，姐姐寬心，素月——嬪妾業已訓責過她了。但她受了杖刑，再不能受皮肉之苦。所以……”
韞薑伸手替她抹淚，溫柔道：“傻丫頭，本宮何時要你責罰她？倒是替你高興，能有這樣的忠仆，你也不至於啞巴吃黃連有苦說不出了。在宮裏，赤膽忠心最難得，這是樁高興事。”
林初將愈寧奉上的花茶遞給宛陵，叫她喝了潤喉、歇口氣。
韞薑喚了簪桃進來，道：“你且帶和婕妤去浣麵，洗淨些淚痕，再補了妝罷。”她笑吟吟打趣，“哭成隻花貓子，倒看著好玩。”說著輕柔撫她發涼的臉。
宛陵被逗得嗤一下笑出來，赧顏頷首，跟著簪桃去了內室浣麵淨洗。
待宛陵走了，林初兀自端過東青釉茶盞來，呷了一口陽羨茶，轉頭看向韞薑，淺笑淡淡道：“皇上心疼你的身子，回鸞日子往後推了好久呢。也是，舟車勞頓，你如今身子骨弱，經不起。”
“也不怕，我來時也是抱著病，一樣過來了不是？”她不以為意，雖病中喝不得茶水，但愈寧特地泡了盞枸杞紅棗茶來，既可養身也可解饞潤口。
林初“噯呀”一聲，打趣兒道：“紅澄澄的茶水，看著倒勾人胃口。可是放了冰糖的？”
“是了，你一例喜歡甜食，可要我再吩咐愈寧泡一杯來嗎？”韞薑噙笑溫婉，氣色遠比先前紅潤，笑將起來，鳳眼彎彎，還是先前嫣然無方的模樣。
兩人隨意閑聊二三事，正在興頭之上，宛陵重新梳妝後回來了，她妝容清淡，仍染著幾許愁緒，細看之下仍可見。韞薑與林初隻作不見，拉了她一道閑話。
三人說話有趣，韞薑大為暢懷，宛陵亦消減了愧意，連瀧兒進來回話了都不知。
林初側首看見了，一指瀧兒，笑說：“我們仨說個不住，倒累得瀧兒在這兒跪著插不進嘴兒。”
韞薑“啊”一聲，笑著說：“瀧兒，叫你好等。去取了藥回來了？”
瀧兒煙視媚行，赧顏微笑：“夫人言重了。奴婢已將這兩日所需的藥材盡數取回了，特來回稟夫人一聲。還有一事出奇，行宮太醫署人手不夠，托賴奴婢將姝主子的玉紅膏送去了凝雪堂。奴婢心想是舉手之勞，於是跑了一趟，現下說與夫人一聲，應當無礙吧？”
韞薑的笑容一滯，而後緩緩收斂回來，她心裏的絲線好像被牽扯住了，讓她感到大為不適。她見瀧兒目光炯炯，還是少女懵懂之態，於是敷衍下：“無礙的，不過下回就推脫了罷。顧些顏麵，未央宮的人也不能這般好差使。”
瀧兒恍然頷首，恭恭敬敬行了禮，退下了。
林初搭上她放在膝上的手，湊近她壓低聲音問：“你可是覺得不妥嗎？”
“這玉紅膏經了未央宮人的手，來日若有差池，難保不會誣陷到姐姐頭上。”宛陵憂心忡忡。
韞薑摁著太陽穴，咳嗽兩聲，懊悔道：“險惡之人心思奇絕狠毒，防不勝防，任何縫隙都叫她們有機可乘。我應當有先見之明，讓她們注意避嫌才是。”
她斜歪在楊妃塌一端，徐徐道：“不過現如今皇上與我冰釋前嫌，格外厚待與我，若生出事端，皇上或可偏幫著我些，也不怕。兵來將擋，水來土掩，隻能如此而已。”
“或許是我們一年被蛇咬，三年怕草索，過於杞人憂天了。”宛陵出言緩和沉重的氣氛，韞薑解頤，道：“是這個理，小廚房新做了薑汁花生酥糖來，我叫人包一些給你們。小廚房做得用心，格外好吃，你們一定喜歡。”
說起糕點又是一席說不盡的話，三人交談熱絡，將適才的煩惱置之一邊不再糾結了。
凝雪堂，內室。
姝容華坐著挑弄香紅木四弦琵琶，玉指靈-活跳躍，好似隨性撥弄，琵琶卻吟出洋洋盈耳的清越妙音。
猶抱琵琶半遮麵，姝容華本是極美，如今更添風韻。她撥弄一曲，正在興致鼎盛之際，卻被橐橐的腳步所紊亂。
她終了此曲，收複纖細靈動的十指，捧了琵琶，將之安放一旁。
雨兒手捧著彩繪小盒，將其獻給姝容華，道：“稟主子，玉紅膏業已被送來了。”
姝容華戴上玳瑁護甲，一壁伸手接過，打開小盒送至鼻尖細嗅，讚許道：“好香，像是添了水仙花汁子。”
雨兒遲疑少頃，小心翼翼道：“不過一事蹊蹺，這玉紅膏是裕舒夫人的宮人瀧兒送來的，而非太醫署小廝。”
姝容華下意識將這玉紅膏撤開放到一旁的黃檀案幾上，她訕訕道：“瀧兒。”
思慮片刻，她複又拿起：“這樣招搖，不像是裕舒夫人會做的。說句大不敬的話，裕舒夫人心計深重，絕不會差心腹來惹是生非。”
“話是這樣說，瀧兒說她本是去太醫署取瑤花齋要用的藥材的，可巧太醫署人手緊缺，挪不開人，就讓瀧兒順道將主子您的玉紅膏送來了。奴婢見瀧兒神色不曾有異，尋常神態，看不出可疑之處。”雨兒絞著帕子，抬眸看窗欞上的冰裂紋格子，回憶著適才情景。
姝容華心裏硌了一塊小石子，再三問她：“這事兒旁人不知道罷？就算命太醫署做了出來，也是悄悄兒的，是與不是？”
雨兒思慮回憶片刻，肯定道：“漫說是保密的，就是教裕舒夫人知道了，她現在病中，豈有閑暇顧及這事兒？何況方子是她給的，連物什也是她送的，裕舒夫人可不會引火燒身罷？如今皇上天天陪伴夫人，夫人聖眷隆重，想來不會冒此風險。”
姝容華沉吟片刻，卻仍耿耿於懷。
她喚來雨兒，對她道：“你從行宮裏分配過來的宮娥裏隨意挑一個來，快去。”雨兒雖惑然不解，但仍遵命答應，退下去，恰看見豐禾在掃著院子，於是叫她：“豐禾，來屋裏一趟，主子喚你呢。”
豐禾納罕於主子何事喚她，但仍放好了掃帚，撣撣身上纖塵，整頓了衣衫才跟著雨兒進去。姝容華見來的是粗使宮女豐禾，於是溫和招呼豐禾過來，執過她的手道：“總見你幹些粗活，有些心疼見兒的，女兒家總歸要驕矜些。所以本嬪特將這盒玉紅膏賞你保養雙手，你且拿了罷。”
豐禾受寵若驚，跪下千恩萬謝過了。
姝容華佯裝關切，道：“看你的手這樣糙，本嬪也於心不忍呢。”她微笑，“記得這是搽手的，別渾抹到臉上去。”她嫣然一笑，豐禾更是喜不自勝，忙忙答應下退了。
待豐禾走了，雨兒踅回來，奇道：“主子怎生賞了豐禾？倒有些暴殄天物呢。何況這玉紅膏是搽臉的，主子怎麽說是搽手的？”
姝容華歎口氣道：“本嬪心中仍存了疑影兒，必要驗過才好。她縱使是粗使宮女，本嬪也不欲教她毀了容顏。隻叫她搽手罷。”她低頭撥弄護甲上的珍珠米，吩咐雨兒可退下了。
她恍然失神，撫上麵龐，喃喃道：“這是我最大的資本，斷不能輕易葬送了。”
行宮裏本就格外天氣爽朗涼快些，當下已有初秋的金風送爽之意了。
和如命醫術高明，妙手回春，在他的悉心調理下，韞薑的身體恢複得極好。且她掙脫心魔，遠比從前更為怡然自得，自然也更利於休養。
午憩醒來，愈寧進來伺候她起身，回稟說，鄭家父子業已至行宮，所以徽予未等她醒來便回了景和居。
韞薑淡然哂笑：“恪貴妃朝思暮想她軍功卓著的娘家人回京，好教她錦上添花。”
她低頭理好朝霞遠山紋的晏居褙子，一壁走向貴妃榻，待端坐定了，又說：“她樂在其中，渾不知功高震主四個字。雖說鄭家也算得世為良臣，忠心耿耿，但自古帝王多疑薄幸，豈能放任居功自傲的隱患在呢？”
她接過簪桃奉上的薄荷菊-花茶，喝了一口，頓覺口齒生涼，喉間如沐霏霏春雨般滋潤舒暢。薄荷清涼凜冽的回味久久停留，裹挾著菊-花的香氣，相得益彰。她對此讚不絕口，聽到姝容華到訪，於是讓簪桃再沏一杯來。
“貴客，有失遠迎。”韞薑因見姝容華進來了，起身迎她，見她穿著素雅簡樸，卻是“別有洞天”，她果真美得是芳澤無加，鉛華弗禦。
姝容華端莊有禮地問了韞薑貴安，韞薑讓她坐了，玩笑道：“絕非自視甚高，在見到你之前，本宮深覺本宮亦算得般般入畫的女子，然而此刻見你，隻覺自慚形穢。”
香腮飛紅，猶如朝霞映雪，姝容華羞赧微笑，更是霞明玉映：“夫人真會打趣嬪妾。美則美矣，嬪妾怎比得上夫人才貌雙全，蕙心蘭質？”她遲疑須臾，從袖中取出彩繪的小盒來遞給韞薑，韞薑惑然接過，問是何物。
“是玉紅膏，不過為人動過手腳。嬪妾因憐惜宮婢勞苦，特將玉紅膏賞了她用，卻不想兩日後，她搽過玉紅膏的肌膚潰爛紅-腫，不成樣子。嬪妾惶恐不安，一想到倘若著玉紅膏搽到嬪妾的臉上，真是膽戰心驚，不寒而栗。”姝容華捂著胸口，越說越淒苦，幾要泫然而泣。
韞薑別過臉，凝視窗外的一盆鬱鬱芊芊的六月雪，聲線依舊溫婉柔和，臉卻是寒若冰霜：“本宮病中一向不問後宮事宜，此事本宮也做不得主。如今恪貴妃協理六宮，你大可去求助於她。何況這玉紅膏方子乃本宮所賜，瓜田李下，到底要避嫌。”
姝容華收斂淚意，正色道：“夫人耳聰目明，定當知曉是瀧兒姑娘送來這盒玉紅膏。如此一來，這玉紅膏出了差池，夫人的嫌疑最大，最落人口舌。嬪妾雖不敢自詡了解夫人心性，但也明白夫人並非如此險惡之人，故今日特來叨擾拜訪。”
韞薑“哦”一聲，支頤回頭，看著姝容華微笑：“那妹妹以為如何？”
“嬪妾蠢笨無能，但憑夫人做主就是。”姝容華起身盈盈拜倒，尤為楚楚可憐。
韞薑並不伸手攙扶她起身，單叫她不必多禮。
待她坐定了，方才直起身子端然坐好，徐徐道：“若說妹妹蠢笨，這闔宮諸人豈非都是外強中幹、色厲內荏的榆木腦袋的木頭美人了？”她低聲一笑，揉著眉心道，“你的意思本宮明白，無非是偷天換日、嫁禍他人這例事。你的恩寵雖算不得隆盛，卻也是細水長流，難免會成旁人的眼中釘。想來那人是想一箭雙雕，既叫你葬送獲寵資本，也順勢誣蔑於本宮。既然如此，你何不遂了她的意？對外宣稱，你毀容了呢？”
姝容華姣好的臉上並無多少驚詫之意，倒有幾分早已揣測到的平靜，她溫順應下：“嬪妾明白裕舒夫人之意。若要人不知，除非己莫為。既然做過，必定會留下蛛絲馬跡的。”
“看你神色，你似乎連幕後主使都猜測到了。”韞薑拿起商銀簽子簽了一塊切好的晶瑩水梨送入口中吃了，笑吟吟看著姝容華。
姝容華被看破心思，羞愧難當，低了頭躲開韞薑的目光。韞薑的眼神總是很柔的，有時看著卻感受不到溫暖與蜜意，隻有沉重的威嚴與機敏。
她的心突突亂跳著：“班門弄斧，難道夫人揣測不出嗎？”
韞薑單是溫默微笑，不置可否。
這天是爽朗的，姝容華卻悶燥出一身汗來，她抓過簪桃奉上的薄荷菊-花茶，直直灌了一氣，在薄荷的清爽涼快裏才勉強好受些。
她見相對無言隻是尷尬，於是起身行禮告退了。韞薑並不留她，差了簪桃去送上一程。
倚窗而觀，目送姝容華走了。
窗洞開著，風垂垂大起來，愈寧便抱了一件古香緞勁鬆紋鬥篷來替韞薑披上。
韞薑搭上她的手，恬靜莞爾。愈寧看著姝容華婀娜的背影，道：“美則美矣便罷，卻也城府深，看著總歸心有芥蒂。”
抬手扶著垂在鬢邊的紅珊瑚流蘇，她自嘲似的笑：“本宮不也是嗎？就數姑姑你看事兒最精。”
愈寧跪在韞薑身旁替她捏腿，一壁說：“奴婢失言了。不過她特地來尋主子，而非求助貴妃，可知她忌諱謝昭儀。”
韞薑迎著光看殷色灩灩的丹蔻，慵懶道：“不過到底心思不足。她一心忌憚謝昭儀，卻不知還有個孟修容呢。”
“主子何以會懷疑孟修容？”愈寧動作緩滯，語氣卻是平靜的，可知她也料想到了。
“謝善卿是頗有幾分小聰明，但她鼠目寸光，還想不到一箭雙雕的計策。不及孟帷月心思狠辣、城府深沉。倘或是皇後，也有幾分可能。”韞薑看蔻丹成色大不如之前，便說，“這指甲染了許久，現今看著都沒有光澤了。蒔花局培植出新花種沒有，若有，你拿來給本宮新染個丹蔻。”
“才聽蒔花局新培育了品紅的平陰重瓣玫瑰，染在指甲上那才叫一個漂亮呢。”愈寧欣然回應，又小聲道，“可幸夫人早有預料，早命顧誠去暗中調查了。”
韞薑頷首，低語道：“暗箭難防，但若敵在明，那隻消不打草驚蛇就可。”
姝容華容貌受損的消息很快傳到了瑤花齋，屆時韞薑正和林初坐著看宛陵繡圖。
韞薑與林初挑選著十樣錦色與初合紅的絲線，韞薑笑道：“顏色都一個樣，叫人看花眼了，挑的頭暈目眩的。”
林初從她手中奪過絲線，道：“再不許挑了，若過於勞神再傷了身子，我可擔當不起。”
她們正笑著，聽了簪堇通報這一事，笑意便消減了許多。
林初的惋惜多於驚歎：“可惜了她那樣傾國傾城的一張臉，可還醫治得好嗎？”
簪堇回道：“凝雪堂的人嘴巴緊，隻說是有些損傷，至於嚴重與否，現下情況如何，一概不說。皇上如今在奇華閣中，想來暫時還不能去凝雪堂看望呢。”
“姝容華得寵，泰半緣由也是她生得美。皇上雖不是沉迷女色之輩，但也憐香惜玉。如今她容貌受損了，豈不傷心欲絕，肝腸寸斷嗎？誰又會將自己的悲傷事詳盡昭告天下呢。”宛陵停下手中針黹活計，大為欷歔。
“後日便是慶賀鄭家父子凱旋的夜宴了，你我後宮女眷雖參加不得，但恪貴妃卻是因此沾光，現下炙手可熱。以她的性子，豈會鬆口讓皇上前去？何況，依漢武帝李夫人生前以紗巾掩麵不肯麵聖的先例，她也合該學聰明點，不要叫皇上見了她醜陋之態啊。”林初理好了絲線，將其安放好了，一壁對著宛陵說。
停了停，林初倏忽想起些什麽，驚詫地回頭看韞薑，惴惴不安道：“瀧兒曾送搽臉的玉紅膏給凝雪堂，會不會牽扯到你？”
宛陵也倒吸一口冷氣，掩嘴憂心道：“是了，如此看來，豈非姐姐嫌疑最大嗎？”
“無礙的，想來皇上雖不能去看她，但也應當會命人去醫治調查緣由。我早存了一個心眼，所以也不怕有人反咬我一口。”韞薑不以為意，閑閑道。
“小心翼翼到如此地步，總是草木皆兵、風聲鶴唳，如臨深淵、如臨大敵。你又怎麽能安心養病呢。”林初心疼地執住韞薑的手，不免唏噓不已。
“身世浮沉雨打萍，命途多舛，是不可避免的；一帆風順，也不過是癡人說夢而已。好在我尚有你們姊妹二人，相互扶持、相互信任；也有皇上能與我白頭偕老。宮門深似海，但苦中作樂，想想也有許多好。”韞薑輕描淡寫說著，她的平靜更突顯蒼涼與可悲可慟，她眼中那一泓沉靜的秋水此刻毫無波瀾，卻也是萬籟俱靜，死寂如灰。
晚上暮色漆黑，晚風漸寒。
徽予陪著用了晚膳，用罷了晚膳，稍坐片刻便有奇華閣的人來請。韞薑自然不想他為難，並不挽留撒嬌，隻送了他出去。
現下他走了已許久，韞薑和衣蓋著小暖衾半躺在貴妃榻上。
她聽到顧誠的聲音自琉璃珠簾外傳來，顧誠穩重守禮，極注重避諱之事，即使知道韞薑尚未歇息下，仍站立在珠簾外回話。
“啟稟夫人，凝雪堂來了消息，說業已查出是玉紅膏裏為人摻了白花丹，才會致使姝容華皮膚紅-腫、蛻皮。皇上命人徹查，查到玉紅膏方子來源與玉紅膏經過瀧兒之手，不過皇上信任夫人，並不理會那些流言蜚語。”顧誠跪在簾子外，一一回稟。
“差你去太醫署打探，可尋得些甚麽端倪嗎？”韞薑闔目假寐，慵懶問他。
“回夫人話，奴才去打聽過，得知凝雪堂的玉紅膏是悄悄兒叫太醫署做的，並非與我們房中的一起。這期間，太醫署的人說曾有凝雪堂的人去問好了不曾，還查看過藥材，不過那宮女麵生，沒見過的。”顧誠又說，“咱們房中東西一例都是和大人負責，仔細得很。而凝雪堂這回隱秘，太醫們也不甚上心，奴才想姝容華也是想揀個漏，卻不想讓人有機可乘了。”
韞薑心裏打了個轉兒，又問：“可查到那宮女係誰嗎？”
顧誠悄悄兒抬袖擦了擦額頭上冒出的汗，請罪道：“請夫人恕罪，那太醫也不曾留了意，何況那宮女也是普通打扮、普通模樣，沒什麽顯眼的。這行宮說大不大，說小不小，找個宮女卻有些難處……奴才都查探兩天了也沒個門路。”停了停，他繼續道，“奴才先斬後奏，請夫人恕罪。奴才收買了那太醫與一位宮女，以防不測。”
“不會，你做事一向穩妥。何況你是本宮心腹，你的心思自然也是本宮的心思。”韞薑摩挲著紅玉-珠赤金瓔珞圈，心裏慢慢盤算著。
顧誠打了個千兒回話：“謝夫人寬恕，還有一事，此事是皇後娘娘與恪貴妃負責徹查。”
“她們都是聰明人，僅憑瀧兒與方子，難免落了牽強附會之嫌，可若找的到那宮娥，便截然不同了。”她勾著暖衾上的金線，她思慮片刻，對顧誠道，“你想得到收買，她們未必想不到。或許出的籌碼更高，你且再去安排，記得朝他們的軟肋處下功夫，此外……”