翌日，韞薑睡得不穩，輾轉反側睡到了巳時才肯起身。顧誠聽聞她起身了，候著韞薑梳妝罷了，才進來回話說：“主子，事情辦妥了。”
韞薑早已身穿了一身晏居天青潞綢褙子，侯著愈寧備好早膳。她坐在鏨花銅鏡前看鬢邊釵的點翠簪，聽了顧誠的話，讚許了他辦事利落。
她由簪桃攙扶著起身，往外走去，顧誠一呼嚕起身搶在前頭將珠簾打起。
韞薑問他:“月仙閣皇後那邊有何動靜？”
顧誠跟上韞薑，回道:“打量著快了，隻是當下卻沒有。但事兒是昨個夜裏就安排妥當的，因皇上吩咐天大的事也不能拿來驚擾主子休憩，所以也未敢來打攪主子好睡。”
韞薑樂得吃吃笑:“嘴總是抹了蜜的。”顧誠笑嘻嘻地說:“若能博得主子歡喜一笑，就是奴才幾世幾年修得的福氣了。”
她坐下，看小廚房熬的蓮子百合小米粥稠稠的，黃燦燦的，很勾人胃口。和著酸黃瓜，泡嫩薑用了滿滿一碗。
吃罷了，為著消食兒，韞薑往後花園去漫步閑逛，一來散心，二來透氣消食。
參天的梧桐綠葉芊芊鬱鬱，護著一片陰涼，走在樹下聽著颯颯風吹樹葉之聲，倒十分愜意。走得累了，坐在一簾幽篁後的石凳上乘涼。
她抬頭透過蓊蓊的竹葉看水色幹淨的一方碧落，聽到漸行漸近的腳步聲，是簪堇，隻聽她徐徐道來:“啟稟主子，月仙閣皇後差人來回話了，有道是主子現下養病，不管後宮事宜，但茲事重大，主子位居高位，不得不了解些。謝昭儀久在宮闈，然德行有虧，謀害妃嬪，降為從三品婕妤，罰俸三月，抄錄《女論語》三遍。”
她猶豫片刻，開口問了:“奴婢一事不明，鬥膽問一句。不知主子何以將禍水引到謝婕妤頭上，而非主子懷疑的孟修容身上？”
韞薑閑閑道:“我不想姝容華這樣快就意識到自己的淺薄，同時，恪貴妃風頭太盛，也合該煞一煞她的羽翼鋒芒，何況皇後既有此良機一舉剪下貴妃的利爪，何樂不為呢？她一定會坐實是謝婕妤所為。不過這處罰留了情麵，可見還是顧及忌憚貴妃，貴妃也是袒護了的。”
簪堇聽韞薑提及貴妃，猛地想到一事，道：“明兒個就是慶功筵席了，雖說後宮女眷不得出席，但貴妃卻一樣在奇華閣置辦了夜宴。早先差人來請主子的意，不過主子睡著，所以奴婢隻讓人先回去，稍候再去回話。如今奴婢倒想起來了，那主子去是不去？”
韞薑低頭看新染的丹蔻，浮光溢彩，很是粲然漂亮，她淡淡微笑：“去回話罷，本宮定當準時赴宴。日日窩在瑤花齋裏，縱然是瑤台閬苑，也有膩味之時。去奇華閣聚一聚也好。”
“可……主子不怕她們……”簪堇遲疑不定，想勸說韞薑回絕邀請。
“都說三個女人一台戲，可這場戲的主角並非本宮，本宮不過去湊個趣兒罷了。”她起身攀折過一片竹葉，捏在手中轉圈把玩，“總以病症搪塞，不免要落人口舌，惹得一身閑言碎語，才沒意思。鄭夫芫的氣性大，拂了她的顏麵，她豈可善罷甘休？指不定倒說我們傅家鄙薄嫉妒她鄭家功勳榮耀，小肚雞腸、眼中容不得人。”
簪堇上前虛虛扶持住韞薑的手肘玉臂，叫她仔細腳下的青磚路，韞薑扶著嶙峋料峭的湖石假山往屋中去。簪堇應承下：“那奴婢就差人去奇華閣回話。”
韞薑問：“月仙閣可有動靜嗎？”簪堇道：“一向穩妥，未有異動。”
“是了，她費盡心血得來一子，也算賺的終身倚靠，對恩寵與否、妃禦恃寵而驕的芥蒂也比先前少了些。何況先前出了那一樁事，她需收斂些。但她少不得為再彥前途打算，必不會放任鄭夫芫這樣恣意瀟灑下去的。”她提裙上了台階，往裏屋裏去，簪桃卻迎上來說：“主子，月仙閣差人來請呢。奴婢來請您的意，是否回絕了？”
“果然是坐不住了。”韞薑嗤笑一聲，抬袖看衣裳並不符合覲見皇後的儀製，於是命人服侍更衣，又叫簪桃去回話並備轎輦。
愈寧上來一同服侍，她憂心忡忡道：“主子定要去嗎？元風一事，想必已結下仇怨，芥蒂尚未紓解，此行一去豈非羊送虎口嗎？”
韞薑自嘲自諷道：“本宮與皇後結下的梁子可還少嗎？本宮、皇後、貴妃，不過是互相掣肘，互相利用罷了。她雖厭惡憎恨於本宮，然現下最棘手的莫過於貴妃了。何況她也不蠢，要打壓貴妃，必用險招，來日敗露，她可不想獨一人承擔，拖了本宮一同分擔才好呢。”
愈寧覷著韞薑的臉色，惴惴不安道：“主子既然明白，何以仍要赴這鴻門宴呢？”
“你且以為貴妃也會善待本宮嗎？未雨綢繆也好。”她再行換上了一套杭綢淺天青冬雪明月紋寬袖襦裙並一色寬袖衫，梳了一個朝雲近香髻，釵了點翠珍珠簪並燒藍步搖，並不奢華，然頗具典雅樸素、溫婉大氣，端莊優雅之態。
乘了肩輿往月仙閣去，愈寧隨侍一側，小聲道：“主子處事之風與先前相較可謂大相徑庭。”
韞薑抬頭遠眺著遠處泛白的天與水色相交界的地方，說：“本宮再不願逆來順受，讓珍愛之人蒙受屈辱，承受痛苦。父親讓我心裏更明白，更能看清紛繁的事物下，明朗的利益關係。”
她的聲音很輕，風卻有些大，在呼呼的風聲中，顯得愈發式微。愈寧在旁聽到，頓覺這一番話顯得韞薑老氣橫秋，暮氣沉沉沒有朝氣，而不是淡泊一切的悠揚灑脫。
年紀輕輕，卻為利益、謀劃所囿，變得那樣拘束，被囚在盤算的牢籠裏，更為可悲可歎。
“主子何必如此，傅大人本意或非如此。”愈寧喟歎不已。
“仁者見仁智者見智罷了。”韞薑低頭看著愈寧淺淺笑，與尋常的溫柔一般無二。
愈寧抬頭看韞薑，卻被風沙迷了眼睛，她在淚眼婆娑裏仿佛依稀可在韞薑的眼裏尋到殘存的一些希冀、向往與生氣，她低頭柔眼睛，心裏頭的憋悶也少了許多。
月仙閣的景致不比瑤花齋的差，月仙閣旁圍著一圈梧桐，取得鳳棲梧桐的好意頭，是乃特為皇後所備居所。
名為月仙閣，真也有幾分廣寒宮的意味，月仙閣正門入內種著兩棵幾丈來高的月桂樹，一半屋簷頂用月白琉璃瓦所覆蓋，大有清冷威嚴之勢，令人心生敬意，不敢褻瀆。
愈寧體貼攙扶著韞薑下了肩輿，月仙閣早有人等候，見韞薑過來，上前問了貴安引了她往內房去。
尚未入內，隔著鏤花竹簾就聞到了麝香百合的清香，端的是百合香濃邸舍深。
韞薑蓮步曼曼，一步一行端莊嫻雅，踏在地上跫音不響。
她入內，正見了皇後端坐在黃檀貴妃榻上，華服加身，母儀天下的氣度油然而生。她氣色不錯，紅潤如珠，看著韞薑微微笑著，卻不讓人覺得親近。
“臣妾恭請皇後聖安。”韞薑施施然屈膝行了禮，問了貴安。
皇後忙揚手示意容賢將韞薑扶住：“妹妹身體欠安，無須多禮了。若再傷著，本宮也不能給皇上交代。”
韞薑揀了位置坐了，容德早在一旁候著奉了祁門紅茶，上-了-她喜歡的綠豆酥。
皇後道：“專門為妹妹你準備的，妹妹寬心用就是。”
韞薑端起釉裏紅茶盞呷了一口茶，而後看著皇後道：“到底皇後娘娘料事如神，知道臣妾必會赴約，才能未卜先知，先備下了這茶水糕點。這茶水晾得最好，七分燙。”她稍稍抬起茶盞示意給皇後看，笑容中摻了幾分嘲諷。
皇後隻作未見，徐徐說：“不管如何，妹妹還是來了。妹妹蕙心蘭質，有詠絮之才，必定能揣摩出本宮的深意。”
“臣妾蠢笨愚昧，還請皇後娘娘明示。”她放下茶盞，撚起撒-花絲帕點了點唇，隻待皇後開口。
皇後手中握了一柄紫玉如意，她白皙修長的手指循著花紋款款移動著，氣定神閑道：“奇華閣。”
“恃寵而驕四個字皇後娘娘知曉得最透徹，如今鄭家滿門風光榮耀，再謹慎小心的人也不免恃榮而驕，做出些僭越之事來。可這偏偏是皇上的心頭病，皇上習性最恨居功自傲、有恃無恐之輩。皇後娘娘大可參照當日一隻金鳳飛舞停在了臣妾衣袖上之事。不過當日難免牽強附會，今日可算是有理有據了。”她笑得嫣然無方，卻極具嘲諷鄙棄之意。
皇後的臉色不很好看，她不動聲色地調整了紊亂的呼吸。
她思慮片刻，驟然想起些甚麽，對韞薑道：“本宮新得了一對合浦南珠耳環，可襯妹妹朝霞映雪之麵，具霞姿月韻之態。如今紅粉贈佳人，借花獻佛，送給妹妹，妹妹可願收下嗎？”
“且說西珠不如東珠，東珠不如南珠，合浦南珠堪稱珍珠精品，如此貴重，臣妾無福承受。”韞薑起身福了一禮，謙和婉拒。
皇後卻命容德入內去取，不消時，容德就捧了一隻小描花妝奩出來，呈遞給韞薑過目。
韞薑接過打開金鎖一看，裏頭果躺了一對雪色合浦南珠的耳環，南珠光澤溫潤、瑰麗細膩，好不惹人欣喜。
韞薑確實心中喜歡，也知斷斷絕非皇後慷慨，於是推辭兩句就收下了。
“不過不知皇後娘娘意欲何為？”韞薑思忖片刻，在心中想起一計卻按下不說，單是問皇後。
皇後胸有成竹：“這個簡單。如今鄭家烜赫，巴結阿諛奉承的人不少，奇華閣收的賀禮都能堆起一座山了，加一對兒耳環進去算不得難事。”
她看著韞薑，大有感觸，“不忘初心，堅守禮數，說著簡單，世間卻無幾人能真正做到。恪貴妃愛紆佩金紫，但也時常遵守禮數。不過今時不同往日，不可同日而語。她心境不同，難免做出逾矩之事。”
韞薑鬱鬱沉默了，她端起茶盞嘬了兩口茶，而後凝視著紅澄澄的茶水出神。她記得皇後剛入府為玄王妃時，是那樣完美地詮釋了大家閨秀、名門毓秀這八個字；還有直率、灑脫的夫芫，美得恣睢瀟灑，好不收斂。
不過如今物是人非事事休，欲語淚先流嗬！
第二日黃昏來的很快，韞薑坐在螺鈿妝台前，手執螺子黛仔細瞄著新月眉，一壁玩笑說：“許久沒有這樣仔細梳妝打扮了。日日窩在瑤花齋裏，淡妝素淨慣了，一時要敷鉛粉施粉黛，竟不習慣起來。”
簪桃被話逗得吃吃笑，攏著韞薑散發著水仙花香氣的青絲，咯咯笑道：“可見主子快要大好了，嘴皮子伶俐起來，精神也好了這許多。”
愈寧在一旁理著韞薑身著的合-歡紅流霞團菊紋裙，韞薑聽簪桃打趣，單一笑置之。
天邊的火燒雲焚得烈烈，像極了一匹丹紫紅的織錦緞，極美。晚霞金紅，天色如詩如畫。隻風有些大，於是換了轎子坐了，沿著平坦蜿蜒的宮道，一路到了奇華閣。
奇華閣的彩繪回廊下早有人在預備著添大紅宮燈了，金穗兒搖曳，好生喜慶。
千瓔打發了人來給韞薑引路，韞薑隨著入內，按著自個兒的位置坐了。
她往四下一看數了數，缺了一席，想來是佯稱毀容不願見人的姝容華推辭了。現下來的已有謝婕妤與宛陵。
宛陵按位份坐得離韞薑遠些，韞薑與她四目相交，相視而笑，並不刻意過去與她攀談。
桌上已上了新鮮的水蜜-桃、沙瓤西瓜與紫玉葡-萄，觸之生涼，想必是用冰水浸潤過的。韞薑剝了一顆紫玉葡-萄吃了，酸甜可口，很是美味開胃。
“怎麽先吃上了？”林初由奇華閣宮娥領著也過來了，她噙笑婉嫻，端然落座。
韞薑道：“味道不錯，冰爽酸甜，你也吃一粒？”她好看的雙鳳眼彎成新月模樣，“皇上管得緊，不許我病中貪涼，冷的物什一概不許我吃。如今背著皇上，悄悄兒過一過饞癮。”
林初從她手裏一把奪過新拿的一粒葡萄，嗔怒道：“再不許吃了，小心胃疼！饒是我這樣順著你，也不許你亂來。”她抽出絲絹來替韞薑擦了手，恰看見她戴的南珠耳環，十足玉潤細膩，瑰麗多姿，她心中生喜，伸手摸了一把，“好漂亮的南珠，讓陪襯的冰種翡翠黯然失色了。”
她說得歡喜十分，不禁說:“宛陵最愛珍珠，若她見了必定愛不釋手。”她說著笑容呆滯起來，消減直至散盡，就像遇了熱的冰花，湮滅在空氣之中。她悄悄兒拿眼看宛陵，隻見她好似心事重重，一副失神模樣，當真是我見猶憐。
林初低頭悵然若失，愁眉不展，略有戚戚:“自素月怒闖瑤花齋邇來，我總覺宛陵與我們生分疏遠了好些。你且看她，總那樣麵帶愁容，好像即刻要淚下。她心中愧疚竟這樣深！”
聞言長長歎息，韞薑唏噓不止，惆悵滿懷:“她心結未紓，我也不想強與她親近，反而落了刻意。不啻她心裏更難受，我也覺著尷尬。雖然麵上仍是和睦親近，相視一笑不在話下，但心裏確實硌著不適。她隻有上一回陪著你來了一趟，而後再沒了。我想著總要尋個時機與她促膝長談才好。”
登時相對無言，空留悵惘無奈。
侯著餘下人陸續前來，貴妃姍姍來遲，盛裝奢華，一身水紅蜀錦縷金絲攢墜珠寶襦裙，寬袖隨風，流光溢彩，滿頭珠翠金玉，琳琅昳麗。
她的光彩奪目瞬間讓座下諸人皆是黯然失色、自歎不如。貴妃總是美得很自在、很霸道，像如火如荼開滿了山坡的紅色玉英一樣。
她雖為東道主，但礙於位份，首座仍讓與皇後坐了，不過她尊為貴妃，依禮坐在皇後之旁，相比之下，皇後既不嫵媚也不多姿，但在氣度之上卻更勝一籌。
宮娥魚貫而入，上酒布菜，笙簫歌起，舞姬身段婀娜，蹁躚起舞。眾人起身舉酒祝賀，貴妃欣然應酬。觥籌交錯之間，暗波湧動。
貴妃舉起青花瓷酒杯朝著韞薑略微示意，道：“裕舒夫人也來了，可知本宮好大的顏麵，還能請的動裕舒夫人。”
韞薑勾唇輕笑，見她舉袖掩麵一飲而盡，道：“以茶代酒，祝賀貴妃大喜。”說罷起身亦喝了換來的茉莉花茶，她重又坐下，好整以暇道，“憑是何人，能不來沾此等大喜？貴妃娘娘最抬舉臣妾，將臣妾說的那樣不近人情，眼高於頂似的。”
“怎麽，本宮說的不對嗎？裕舒夫人不是一向嬌生慣養，比旁人更金貴許多，故而自視甚高，自命不凡的嗎？”貴妃不依不饒，接著說，“否則怎生時常稱病，閉門不見人？說到底是瞧不上咱們。”
“可見是人逢喜事精神爽，貴妃娘娘如今母家前程似錦、榮耀滿門，可不就滿麵春風，最愛打趣，專愛說這些玩笑話。”韞薑伸手撥了一把垂在耳邊生涼的合浦南珠，四兩撥千斤，並不欲與她糾纏不清，多費口舌之爭。
貴妃睥睨她一眼，心中暗啐她狐媚狡猾，麵上隻轉了話口去與謝婕妤說話。
皇後卻微笑說：“裕舒夫人的這對合浦南珠耳環卻十足好看，本宮也許久沒見過這樣好成色的南珠了。它也襯得起你，顯得你肌膚瑩白盛雪，很是瑰麗漂亮。”
韞薑閑閑道：“多謝皇後娘娘誇讚，這耳環能入了皇後娘娘青眼，掙得一句讚許，也算是它的福氣了。”她媚眼一轉，盯著貴妃耳畔的一對五爪金蟒銜東珠耳環，笑道，“貴妃娘娘耳邊的那對東珠耳環也是極好，看著玉潤流光的，可見是二等東珠裏的極品。”
貴妃神情有些不自然，以手掩過，直勾勾盯住韞薑，寒著臉色道：“裕舒夫人好眼色。”
皇後坐得離貴妃最近，閑閑一笑，道：“當真是，許久沒見過這樣溫潤碩圓的二等東珠了，真真兒賽過一等東珠。”她的笑容一停，定睛審視片刻，冷冷說，“貴妃，這是一對皇後規製的一等東珠罷？”
堂下乍然訝異不已，登時無聲寂寂下來，皆看著貴妃。貴妃轉頭撞上皇後銳利的視線，不懼不憚：“皇後娘娘就著這曖昧燭火，想是看花了眼，這不過是一對二等極品東珠罷了，哪裏是一等的。”
皇後“哦”一聲，轉過頭對著宛陵說：“和婕妤，你極善此道，且過來看上一看。這到底也是事關後宮禮數的大事，少不得謹慎些，萬不能馬虎了。”
貴妃不慌不忙地昂頭瞪了宛陵一眼，皮笑肉不笑地附和說：“是嗬，和婕妤你且過來看一看。”
宛陵仿佛從貴妃的笑容裏看到了洪水猛獸、魑魅魍魎，嚇得連忙唯唯諾諾上前虛虛看了兩眼，便別開臉說：“回皇後娘娘、恪貴妃，是、是一對二等東珠。”
皇後為宛陵的膽小如鼠氣得臉色一驚變，但轉瞬恢複往常溫和之態，隻不著痕跡悄悄兒遞給韞薑一個眼色。
韞薑會意，出聲說：“想是燈火太暗了才鬧出這一場玩笑來，還不來人去剔了燈芯兒。”她又說，“和婕妤，你不是素常最喜歡金玉之器嗎？倒要趁此良機好好欣賞一番，畢竟隻有貴妃方能得此佳品，換作旁人，豈有此等福份之事。”
林初默然抓住韞薑的手，發現她的手心密密出了一層的冷汗，她抽出絲絹來替她溫柔拭去，緊緊拉住了她的手。
韞薑的心突突亂跳著，下意識用力拉緊林初，她低下頭道：“宛陵太過畏懼貴妃，她的心病根深蒂固也是有一份這個緣由在，她要克服這份恐懼。”
宛陵恍然回頭看韞薑，韞薑複又抬頭迎上她惶惶然自危的目光，微笑頷首。
宛陵懸吊不安的心仿佛安頓了下來，她咬緊牙關，壓製住了戰栗的雙手，接過皇後命人奉上的桐花燭台，就著燭光仔細端詳許久，心中驟然一驚，跪下道：“啟稟皇後娘娘，這是一對一等東珠。若非精於此道者，尋常難以辨明。如今臣妾細心觀之，方才察覺。”
貴妃瞬目間怒發衝冠，但很快冷靜下來：“可知尋常人難以辨明，臣妾也是一時走眼，看錯了成色。”她氣定神閑地從耳上摘下耳環，並不慌亂，隻呈給皇後說，“現下便借花獻佛罷，獻給皇後娘娘罷。”
皇後解頤微笑：“到底一場誤會，壞了你的喜事才是不好，都坐下繼續喝酒吃菜罷。”說著命人收了，對著貴妃道，“這幾年東珠大不如從前，盛情難卻，本宮便收了。”
出了此事，貴妃興致闌珊下來，喜色減半，大有不豫之色。挨到了亥時處，暮色沉沉，也就都散了。
韞薑出了奇華閣，回頭一看，隻見隱在暮色之後的一個人影漸行漸近，再一細看，竟是皇後身邊的瀾兒。瀾兒給請了貴安，韞薑會意，隻叫林初偕同宛陵一道回去。
兀自隨著瀾兒轉至一僻靜處，她細細看了，隻見皇後站在一株槐樹下，影影綽綽，倒不甚容易察覺。
她恭敬問了安，皇後隻說免禮，又道：“可惜了，到底留下破綻。”
“怕甚麽，皇後娘娘知消來日順嘴兒給皇上提上一句，量她是否看走了眼，落在皇上耳裏，終歸存個心思。前朝陸王之亂，多少駭人，又是一個警醒。皇上不能不防著，也最忌諱這個。”韞薑抬頭看一輪瑩光朦朧的月盤，四周漫天灑落的星子。
皇後並不回答，單是冷笑一聲提裙走了，韞薑望著她的背影，五味雜陳。