東方的文明的最大特色是知足。西洋的近代文明的最大特色是不知足。
知足的東方人自安於簡陋的生活，故不求物質享受的提高；自安於愚昧，自安於“不識不知”，故不注意真理的發現與技藝器械的發明；自安於現成的環境與命運，故不想征服自然，隻求樂天安命，不想改革製度，隻圖安分守己，不想革命，隻做順民。
這樣受物質環境的拘束與支配，不能跳出來，不能運用人的心思智力來改造環境改良現狀的文明，是懶惰不長進的民族的文明，是真正唯物的文明。這種文明隻可以遏抑而決不能滿足人類精神上的要求。
西方人大不然，他們說“不知足是神聖的”（Divine Discontent）。物質上的不知足產生了今日鋼鐵世界，汽機世界，電力世界。理智上的不知足產生了今日的科學世界。社會政治製度上的不知足產生了今日的民權世界，自由政體，男女平權的社會，勞工神聖的喊聲，社會主義的運動。神聖的不知足是一切革新一切進化的動力。
這樣充分運用人的聰明智慧來尋求真理以解放人的心靈，來製服天行以供人用，來改造物質的環境，來改革社會政治的製度，來謀人類最大多數的最大幸福，——這樣的文明應該能滿足人類精神上的要求；這樣的文明是精神的文明，是真正理想主義的（Idealistic）文明，決不是唯物的文明。
固然，真理是無窮的，物質上的享受是無窮的，新器械的發明是無窮的，社會製度的改善是無窮的。但格一物有一物的愉快，革新一器有一器的滿足，改良一種製度有一種製度的滿意。今日不能成功的，明日明年可以成功；前人失敗的，後人可以繼續助成。盡一分力便有一分的滿意；無窮的進境上，步步都可以給努力的人充分的愉快。所以大詩人鄧內孫（Tennyson）借古英雄Ulysses的口氣歌唱道：
然而人的閱曆就像一座穹門，
從那裏露出那不曾走過的世界，
越走越遠永永望不到他的盡頭。
半路上不幹了，多麽沉悶嗬！
明晃晃的快刀為什麽甘心上鏽！
難道留得一口氣就算得生活了？
……
朋友，來罷！
去尋一個更新的世界是不會太晚的。
……
用掉的精力固然不回來了，剩下的還不少呢。
現在雖然不是從前那樣掀天動地的身手了，
然而我們畢竟還是我們——
光陰與命運頹唐了幾分壯誌，
終止不住那不老的雄心，
去努力，去探尋，去發現，
永不退讓，不屈伏。
（《我們對於西洋近代文明的態度》）